— Ушастый, когда будешь говорить со своим князем, передай ему, что он трус. — произнёс я довольно громко, обращаясь к тому эльфу, что остался стоять в стороне. Зло сплюнул, и пошёл навстречу противнику. Посмотрим, чего я реально стою в этом мире.

Отступление девятое.

— Хозяин, у нас не осталось ни одного преданного домена. — произнёс телохранитель, стоявший в двух метрах позади Антагониста, сидевшего за столом.

— Сан, ты даже близко не представляешь, какими я обладаю возможностями. Даже сейчас. Астарот дважды упустил свой шанс, третьего я ему не предоставлю. Я всегда ожидал чего-то такого, но не думал, что это произойдёт так быстро, и в столь неподходящий момент. Что ж, мальчишка создал критическую ситуацию, и он же её разрешил. Не думаю, что он захочет править Хаосом, слишком правильный для этого. Да и то, что он не стал меня убивать окончательной смертью, говорит об этом. А Астарот сюда не скоро сможет добраться. Я в любом случае успею восстановить силы. А мальчишка хорош, да. В нём нет страха. Причём выбирает тот путь, что сложнее. Похоже, к таким действиям его принуждает стихия. Может по этой причине до него никто не смог стать Повелителем Воли.

Телохранитель молчал. Хозяин говорил рваными, короткими предложениями, и это беспокоило Сана…

Ушастый с ходу, без расшаркиваний, переходит в атаку. Его меч острым жалом устремляется прямо к сердцу. Движение кистью, как учил наставник, звон стали, и я делаю шаг вперёд. Эльф явно не ожидает от меня такого отпора, пытается обойти меня слева, с незащищённой стороны. Прерываю его манёвр стремительным рубящим ударом сверху вниз. Ушастому удаётся отвести мой клинок в сторону, но я вновь сокращаю дистанцию и пробиваю подошвой тяжёлого ботинка в колено противнику. Перворожденный вовремя сменяет опорную ногу, и вместо мощного удара получает чувствительный тычок в голень. И всё же в этом столкновении веду я, вынуждая эльфа отступить.

Теперь ушастый приближается осторожно, двигаясь по сужающемуся кругу, то и дело переволя меч из верхней позиции в нижнюю, и обратно. Движения клинка плавные, перетекающие из одного в другое, гипнотизирующие. И внезапная, стремительная атака, в этот раз в нижнюю часть тела. Эльф невероятно быстр, но я уже заметил, что быстрее перворожденного, намного быстрее. Понимание этого побуждает поиграть с ушастым, как кошка с мышкой. Усилием воли заставляю себя не поддаваться глупому желанию.

Вновь звон стали, ощущение близкой опасности, и я интуитивно отскакиваю в сторону. Остриё меча лишь вспарывает мне штанину, не коснувшись тела. Своим ночным зрением вижу, как хмурится перворожденный. Он явно ожидал иного результата.

Ушастый вновь рвётся в атаку, взорвавшись серией стремительных выпадов, но я готов к любым неожиданностям. Главное не подпускать противника слишком близко, чтобы не попасться на какой-нибудь хитрый финт. Часть ударов успеваю отбить, от каких-то просто уклоняюсь, а у самого в душе начинает ворочаться тяжёлое, глухое недовольство.

Так продолжалось пару минут, ушастый кружил, срывался в атаку, надеясь подловить меня, заставить раскрыться. Он явно что-то задумал, и в моей голове мелькнула мысль — а не подыграть ли мне?

Я стал всё чаще принимать удары и выпады противника на меч, меньше двигаться, если это было возможно, создавая впечатление, что начал уставать. Перворожденный продолжал плести вокруг меня колючую, стальную сеть, не терял осторожности, невольно вызывая уважение его мастерством и выносливостью.

Ушастый ошибся. В какой-то момент он решил, что я достаточно измотан, и ринулся в атаку. Я ждал этого момента, и не упустил свой шанс. Короткий подшаг, и мы оказываемся почти вплотную другик другу. Замечаю лёгкую растерянность в глазах эльфа, и в тот же миг со всей силы бью противника лбом в переносицу. Слышится хруст, перворожденный опрокидывается на спину, а его оружие улетает далеко в сторону. Противник всем телом ударяется о землю, и из его груди вырывается громкое — хек.

Ушастый силится вдохнуть, даже пытается подняться, но я ногой наступаю ему на плечо, прижимая к земле. Остриё меча упирается в грудь, достаточно надавить посильнее… Чёрт, не хочется мне убивать ушастого окончательной смертью, ведь по сути не он оскорбил Эраю, а его князь. Мозг начинает судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Постепенно в голове начинает выстраиваться план действий. Вряд-ли из этого что-то выйдет, но попробовать стоит.

— Перворожденный, твой князь предал тебя, послав на убой, как свинью. Ты всего лишь в стадии формирования второго крыла. Неужели не знаешь, что наше тело, разум, реакция — всё становится сильнее с каждым новым возвышением. Ответь, по велению своего князя ты нанёс мне оскорбление, или сам додумался до такой глупости?

— Как ты смеешь разговаривать с перворожденными в таком тоне, грязный хуман, нарушивший правило поединка?! — второй эльф вскидывает лук, его рука уже тянется за стрелой, но Эрая опережает его, выстрелив первой. Молодой ушастый, вскрикнув, роняет оружие, хватаясь за пробитый стрелой локтевой изгиб левой руки. Не боец.

— Как ты посмел вмешаться в поединок, пёс? — моя вассал пребывала в ярости. — Кто твой князь, недостойный? Назови имя!

— Он не мог победить мастера семи мечей без использования способностей! — прошипел раненый эльф. Не знаю, что значили эти слова, но догадываюсь, что я только что уделал какого-то крутого перца. А вообще ситуация давно вышла за грань моего понимания, следовало разобраться.

— Дружище, — обратился я к двойнику, — подай из вещмешка эликсир, а то помрёт ушастый, так и не расскажет ничего.

Эликсир остановил кровотечение из сломанного носа поединщика, да и дыхание ушастый смог восстановить. Эльф не дёргался, лежал спокойно, уставившись в небо и молчал. Смотри, мол, какой я гордый. А вот его напарник, хоть и умолк, то и дело бросал на меня злобный взгляд.

— Твой ученик? — спросил я у мастера, кивая в сторону молодого.

— У тебя верный глаз, убийца. — к моему удивлению, эльф ответил.

— Слушай меня внимательно, перворожденный. Вы нанесли моему вассалу оскорбление, которое, по вашим же законам, принято смывать кровью. Надеюсь, ты понимаешь, что смерть будет окончательной?

— Я готов к смерти, убийца.

— А осознаёшь ли ты, что твой князь подставил тебя? Ведь он послал вас с одной целью — отправить меня в зону воскрешения. Он знал, что вам такое не по силам. Не знаешь, зачем ему это?

— Потому что его князь выполняет чей-то приказ! — зло бросила Эрая, продолжавшая держать в руках оружие. Мастер не стал отвечать, лишь отвёл глаза в сторону.

— Перворожденный, ответь ещё на один вопрос. Чьей была идея нанести оскорбление моему вассалу и мне? — и вновь тишина, только отведённые в сторону глаза. Понятно, этот не будет отвечать. Чёрт, да что вообще происходит? Какова цель всего этого идиотизма?

— Мастера мечей его уровня обычно строго придерживаются закона. Только приказ князя мог заставить воина оскорбить сестру, не имея доказательств её греха. — за ушастого вновь ответила Эрая.

— Тогда зачем это князю? — спросил я. — Он хочет заиметь сильного врага в моём лице? Или он служит Творцу? Перворожденный, что ты думаешь об этом?

— Доказательства есть! — зло прошипел мастер семи мечей. — Я сам разговаривал с тем перворожденным, который подтвердил слова князя. Наша сестра стала женой хумана, выбрав низшего, а не своих братьев.

— Я выбрала своего мужа, потому что он единственный, кто победил меня дважды в честном поединке! Ни один перворожденный не смог выстоять против меня и ста ударов сердца. — чёрт, не знал, что моя вассал может говорить таким голосом. Вкрадчивым, шипящим, опасным. — Назови имя того, кто оговорил меня! Я хочу знать, кто мой враг.

— Его зовут Абиель. — вместо мастера ответил молодой эльф. Едва прозвучало знакомое мне имя, Эрая впервые выругалась при мне.

— Этот пёс предал меня! Чтобы избежать пыток, сообщил моё имя слугам Хаоса, хоть и назвался старшим братом перед старейшиной! — наконец смогла произнести девушка. — Благодарю, ученик мастера, теперь я знаю, где искать это ничтожество.