– Айрин! Немедленно вернись!

Именно в этот момент в холл вошел управляющий. И не один.

– Питер Монрей.

– Доброе утро. Прошу прощения за столь ранний визит.

Светловолосый мужчина шагнул вперед, кивнул покрасневшей матушке и поднял голову выше.

Наши глаза встретились. Все получилось, как хотела мама.

Бежать было глупо, и теперь я медленно спускалась по лестнице под пристальным взглядом голубых глаз.

– Питер, я так рада, что ты нашел время, чтобы проведать нас. Не так ли, Айрин?

– Разумеется. Доброе утро, Питер.

Я спустилась и сдержанно улыбнулась гостю.

– Здравствуй, Айрин, – тихо произнес мужчина, смотря на меня так…

Пять лет назад за этот взгляд я бы отдала многое.

Но не сейчас… слишком многое изменилось. И прежде всего – я сама.

– Позавтракай с нами, Питер, – произнесла матушка. – Так приятно видеть родное и знакомое лицо в этом городе. Заодно и расскажешь, когда снимут ограничения.

– С удовольствием, – отозвался он, подавая мне руку. – Айрин, я могу проводить тебя к столу.

– Какая чудесная мысль.

И мне осталось только вложить ладонь ему в руку.

Завтрак проходил… странно.

Другое слово я была не в состоянии подобрать. Очень странно есть и чувствовать при этом на себе взгляд голубых глаз. Причем Питер совершенно не скрывал, что смотрит на меня.

И даже если я поднимала глаза, своих не отводил. Эта игра в гляделки заканчивалась моим полнейшим фиаско.

Я опускала взгляд на тарелку и силилась проглотить ком, стоящий у горла.

Зато как была счастлива мама. Она улыбалась так широко, что были видны все зубы. Её план по нашему сближению удался, и родительница совершенно не собиралась этого скрывать.

Временами мне хотелось встать и уйти, и лишь упрямство и гордость мешали это сделать.

Я никогда не бегала от опасности и не прятала голову от неприятностей. Не уйду и сейчас.

– Надеюсь, ты еще останешься в городе на пару дней, – щебетала матушка в перерывах между поглощением еды.

– Останусь. Тем более что здесь вы. Мы так давно не виделись, – отозвался Питер.

– Да, ты совсем забыл к нам дорогу. Даже с Заликой не приезжал на очередные смотрины, – пожурила его она.

– Работа. Сами понимаете, прорывов все больше. Даже здесь, у моря, где никто не ждал.

– Да-да, ужасное происшествие, просто ужасное. Я так испугалась. Как хорошо, что ты оказался рядом.

– Как хорошо, что Айрин здесь, – вдруг мягко произнёс Питер.

Я слегка дернулась, и нож неприятно скрипнул по тарелке.

– Я? – переспросила у него, не поднимая глаз.

– Конечно.

– Думаю, нам всем повезло, что мы все здесь, – тут же вмешалась матушка.

– Вам удалось воспитать удивительно смелую и храбрую девушку, Есения. Броситься на защиту города, рискнуть всем. Невероятная самоотверженность.

– Ох, ну что вы, – отозвалась матушка, явно гордая собой.

– Поверьте, если бы не Айрин, жертв было бы намного больше.

– Она у нас такая… всегда готова броситься на помощь. Никогда себя не жалеет.

«Ну да, вчера, когда я сообщила ей то же самое, ответ был другим. Она кричала и шумела, а сейчас скромно отводит взгляд и улыбается… Ох, мама».

– Уникальная девушка, – тихо произнёс Питер.

Я всё-таки подняла взгляд и замерла.

Слишком уж пристальным был ответный взгляд мужчины. Слишком обжигающе откровенным.

Я потупилась и протянула руку к стакану с соком.

– Вы можете не переживать, Хоторн ни о чем не узнает.

– Да, Хоторн, – тон матушки упал на пару градусов ниже, став холодным и немного раздраженным. – Надеюсь, он уедет как можно скорее.

– Боюсь, это невозможно. Угроза новых прорывов еще осталась.  Он обязан быть здесь. Но обещаю вам, Хоторн вас не потревожит. Все мы знаем, как тяготит этот брак Айрин.

«Я бы так не сказала. Пока он лишь приносит мне удачу и позволяет делать то, что раньше было под запретом!»

– Да, нам так жаль, Питер, – вздохнула матушка и накрыла ладонью его руку. – Вы с Айрин такая прекрасная пара. Если бы не приказ императора, если бы все можно было отменить… ах, сколько «если бы».

Молчание затянулось.

Я уже не могла дождаться, когда этот завтрак закончится и можно будет уйти в свою комнату.

– Айрин, я разговаривал с магами, – вдруг произнёс Питер, обращаясь ко мне. – Они не расскажут о тебе.

– Маги? – переспросила я и закусила губу от досады, поняв, кого именно он имеет в виду. – Точно, те маги на крыше.

Они-то точно знали, что я была девушкой и никакого Кая в помине не существовало. Если бы Хоторн спросил… это был бы кошмар.

«Как я могла забыть о них?!»

– Какие маги? – вмешалась матушка.

– Уже неважно. Они не раскроют секрет Айрин. Я позаботился об этом.

– Питер, ты такой молодец. Мы так благодарны тебе за заботы. Да, дорогая?

Мама весьма выразительно на меня взглянула.

– Да, большое спасибо, – поблагодарила я мужчину, изучая воротник его рубашки. – Я совсем забыла о них. Еще раз спасибо.

– Я рад помочь, Айрин. Мы же не чужие люди друг другу.

– Действительно…

Я вздохнула, отложила приборы и уже собиралась со всеми распрощаться, как Питер меня опередил.

– Мне пора, – произнёс мужчина, вставая. – Спасибо за чудесный прием. Айрин, ты не проводишь меня?

– Конечно, проводит. Дорогая, ну же, проводи дорогого гостя, – поторопила матушка, отрубая пути к возможному отступлению.

– Непременно.

Мы вышли на террасу.

– Не покажешь мне ваш сад? – произнёс Питер.

Я бы садом это назвала с большой натяжкой – так, три куста да пара дорожек. Но отказаться не посмела. Он очень сильно выручил меня, когда поговорил с магами. А оставаться в долгу я не любила.

– Еще раз спасибо за помощь, – произнесла я, когда мы шли по дорожке к небольшой беседке.

– Рад помочь, ты же знаешь.

– Угу.

Ничего я не знала.

В последний раз, когда мы виделись пять лет назад, он был далеко не так приветлив и сад показать не просил.

– Ты очень изменилась, Айрин.

– Стала достойна столь великого героя? – не удержалась я от усмешки, быстро поднимаясь по ступенькам и легко касаясь одной из колонн.

Провела ладонью по дереву, наслаждаясь его гладкостью и обработкой.

От моего насмешливого взгляда Питер смутился. Он явно не ожидал от меня такого выпада. Конечно, обычно все девы при виде него млели, краснели и заикались.

– Я никогда не считал тебя недостойной.

– Родословная не позволяла? – уточнила у него.

Теперь я, не таясь, смотрела ему прямо в глаза и не смущалась. Странно, мне даже нравилась эта игра, разговор и некая власть, которая внезапно оказалась в моих руках.

– Чья? – вдруг спросил, принимая условия игры.

Питер стоял на нижней ступеньке и смотрел на меня снизу вверх, в уголке чувственных губ застыла улыбка.

– Твоя, моя, – отозвалась я, пожав плечами. – Племянница главы очень хороший вариант для жены. А ты был слишком вежлив, чтобы сказать мне в глаза, как я… не подхожу тебе.

– Ты подходила. Не зря же священники обручили нас в детстве. Да и магию мою ты приняла легко, не так ли?

Я отошла от колонны.

– Да, спасибо за помощь.

– Я никогда не считал, что ты мне не подходишь, – заметил Питер, поднимаясь по ступенькам. – Наверное, странно звучит, но я… я просто не знал, как вести себя с тобой. Тогда не знал и сейчас тоже.

Я бросила на него взгляд из-за плеча и фыркнула:

– Никогда не поверю, что ты не умеешь общаться с девушками.

– Ты не такая, как все, Айрин, и все так же ставишь меня в тупик, как и пять лет назад, – неожиданно признался мужчина, подходя еще ближе.

Так близко, что я чувствовала жар и сладкий запах его тела.

– Неужели.

– Дерзкая, непослушная, честная и открытая. Ты всегда смотришь в глаза и говоришь правду, какой бы горькой она ни была. Никаких ужимок, кокетства и флирта.