Этим вечером, ужиная с правителем Каруны, Элла пустила в ход всё своё умение, чтоб очаровать князя приятным смехом, игрой глаз и глубоким декольте. И хотя разговор шёл в деловом ключе - одарённая рассказывала, как бёрнцы пережили прошлую зиму - Стратус не отказывал себе в удовольствии любоваться соблазнительными формами красавицы.

- Как только армия Аруаны миновала Холан мы поспешили ему на помощь, - тут Элла прижала руки к вздымающейся груди, чуть не выскакивавшей из корсажа, и с придыханием продолжила. - Там творился такой кошмар, город накрыло проклятием...

- Я знаю подробности, - прервал её Стратус. - Ведьмаки спасли Холан, а затем вместе с Верховной очистили его жителей от черноты.

- А вот участие молодой Греновис вызывает сомнение, - вдруг резко изменила тон Элла. - Рада - обычная девчонка, которой повезло охмурить сына Алмы, а после гибели всех Греновисов стать герцогиней. Ну какая она Верховная? Не смешите меня. Пусть лучше девочку осмотрят лекари, у неё явно с головой нелады.

Тут на колени архимага вскочила его любимица Адалия и рассерженно зашипела в сторону одарённой.

- У вас кошка? - воскликнула Элла. - Не люблю кошек.

- Да ты никого не любишь, даже себя, - ответила ей Ада и боднулась головой в шею хозяина. - Столько лжи в одной одарённой трудно представить.

- Говорящая! - ахнула Элла и вскочила из-за стола. - Это как?

- А вот не скажу, ты же не поверишь, - фыркнула домовушка.

- Мне интересно, - вынырнул с изнанки на край стола Лесик, - ты своим ядовитым языком много уже небылиц разнесла по Каруне? А ведь тебя предупреждали - уймись и покайся, иначе счастья в жизни не будет.

У одарённой от вида уже двух говорящих котов начали разъезжаться глаза, она даже потрясла головой, надеясь, что ей мерещится, затем Элла попробовала задействовать магию, но Стратус был начеку и предостерёг свою гостью:

- Нельзя, я запрещаю. И это не простые коты, а друзья Верховной ведьмы, в которую ты не веришь.

Он ссадил Аду с колен и встал. Хмурый вид архимага вдруг вызвал панику у женщины и она глупо решила сбежать, бросившись к двери. Но Стратус остановил её взмахом руки и опутал заклинанием, а затем подошёл к Элле и вгляделся в её глаза.

- И что у нас тут? Конфликты на работе, жених бросил, кругом враги. И всю переполняет всеобъемлющая зависть к чужому счастью и благополучию.

- Так и превращаются в изгоев, - припечатал Лесик, - вижу цель - не вижу препятствий. Одарённая столько горя принесла в Бёрне, семьи разбивала, используя магию, двое из-за неё с жизнью покончили. На бабе с десяток проклятий.

Элла пыталась дёргаться, пучила глаза, мычала, но заклятие держало её крепко и Стратус, вернувшись за стол, со вздохом констатировал: "Действительно, изгой".

- Она и на ужин напрашивалась с единственной целью - тебя очаровать, - зашипела Адалия, - чтоб через постель дорваться до власти. Трясла тут своими сись...

- Ада! - хором воскликнули князь и Лесик.

- А что, я не права? Хозяин, надо что-то делать, иначе стерва сбежит из Каруны и кто станет её следующей целью? Король Лелии? Или принц Рунапе?

- Кстати, а Рунапе отгородилась от Аруаны? - вскинулся Лесик. - Они же её западные соседи.

- Да, - коротко ответил архимаг, ненадолго задумался, а затем вызвал к себе дежурного. - Эту одарённую отправить в камеру и усыпить до завтра.

Когда Эллу увели, Стратус объяснил домовым, что не хочет торопиться и проведёт расследование, как и когда хороший маг вдруг превратилась в изгоя. "У неё много заслуг перед Каруной. А ещё она показалась мне больной, словно одержимой. Пусть Эллу тщательно осмотрит менталист".

- Пароса позови, - посоветовал Лесик. - Он работал с Радой, хорошо её знает и никогда не поверит глупым сплетням о Верховной. А после магов нужно ведьмака Рашека позвать, он видел Эллу в Холане и знает о её проклятиях. Но учти, пока баба искренне не раскается, он и пальцем не пошевелит, чтобы ей помочь.

И Лесик рассказал архимагу, откуда знает об одарённой и как прошло её знакомство с Радославой и ведьмаками.

- Эта стерва оскорбляла Верховную? - вздыбила шерсть Ада.

- Ш-ш, моя хорошая, - принялся ласкать и гладить её Стратус. - Обещаю, я во всём разберусь, а ты проследишь.

- Обязательно, - зафыркала домовушка, успокаиваясь.

- Перейдём в кабинет, пока тут уберут, - встал из-за стола архимаг. - Лесик, ты просто зашёл в гости или по делу?

- Есть новости. А ещё послание от хозяйки.

В кабинете, когда Стратус устроился в кресле-качалке, домовой передал ему приглашение посетить Греновис и попутно отчитал за то, что князь не выезжает из Миаса.

- Объезди Каруну до начала зимы, пусть люди увидят, что ты интересуешься их жизнью. То, что им выплатили компенсацию за потери в войне - это хорошо, но деньгами так просто не откупишься, выскажи народу участие, покажи, что тебе тоже больно.

- Мне стыдно! - глухо сказал Стратус, пряча глаза. - Я был так самоуверен, верил в непогрешимость и непобедимость магов, а оказался слепцом, подставив тысячи людей под удар Аруаны.

- Только вслух не кайся и не взваливай на себя грехи всех одарённых, - посоветовал Лесик. - Это тоже гордыня, думать, что виноват лишь ты один.

- Согласен, - вздохнул архимаг. - Но я осознал свои ошибки, а многие из вернувшихся в Каруну одарённых до сих пор считают себя жертвами.

- Значит, говори с ними, объясняй, вразумляй. Конечно, маги, как и люди, все разные, но они обязаны тебя услышать. А чтобы лучше понимали, какой была война, пусть каждый из них совершит паломничество в Салерну. Ты в ней, кстати, тоже ещё не был и не знаешь, что богиня Халалабада по просьбе Радославы создала обелиск в память о жертвах селения. Зрелище - не для слабонервных.

И Лесик рассказал Стратусу, как в Греновисе появился новый памятник.

- Я слышал о Халалабаде, - удивлённо прошептал Стратус.

- Зато теперь сможешь оценить уровень доверия Высших к Верховной равновесия. Рада в лицо им сказала, раз боги стояли у истоков войны, значит, ответственны за смерти тысяч невинных людей, как и Аруана. И Высшие признали её правоту, обелиск - выражение их сочувствия Каруне.

- Но герцогиня рисковала, так откровенно их обвиняя, - нахмурился архимаг.

- Высшие видят, Рада их не боится и ценят её искренность, - ответил Лесик. - И то, что она не заискивает, а ведёт себя, как равная, только вызывает у них уважение.

- Но передай, чтобы впредь была осторожнее, она слишком ценна для нашего мира.

- Это понимаешь не только ты. Король Гронос пригласил Радославу посетить Гарпас, как и Сальяно - приехать в Модестино.

- Кстати, а как дела у Робера? - спросил князь о друге.

- Принц заедет к тебе на обратной дороге и поделится впечатлениями от посещения Греновиса. И предупреждая следующий вопрос, он нашёл свою дочь. Ею оказалась ученица белой ведьмы Лоры, Мина. Рада спасла ей жизнь, так как девочке прошлой зимой не повезло.

Далее последовала история Мины и описание встречи отца и дочери.

- Сальяно сейчас в Холане, остался побыть с нею пару недель. А вот Ставр с сыном уже на пути в Миас, завтра должны приехать. Я не знаю, будешь ли ты ещё раз с ними встречаться...

- Нет, мы обговорили все вопросы и попрощались.

- Хорошо. Но прежде, чем я продолжу рассказывать новости, вот тебе подарок, - и Лесик протянул архимагу трубку уже набитую травой. - Аккуратно подожги верхушку и начинай вдыхать дым. Это успокоительный сбор.

Стратус последовал совету домового и вскоре его кабинет наполнился приятным ароматом пустырника, лаванды и мяты, а Лесик рассказал, как трубка Радославы завоевала любовь всех её домочадцев.

- Мужики перед сном теперь обязательно выкуривают трубку-другую, обсуждая дела и делясь новостями. Гарпасцы, попробовав, тоже пришли в восторг от курения и попросили себе трубки. Авгур сказал, подарит одну Гроносу. По просьбе Рады леший смастерил целый десяток, так что эта - твоя.