– Я понял, ладно, думаю, быстро ее найду.

Тим резко разворачивается и идет к выходу мимо меня, даже не взглянув в мою сторону. Плащ у меня болотно-серый, совсем не яркий, лицо и волосы прикрыты капюшоном. Кажется, повезло, правда, пока не совсем поняла, в чем именно.

Когда парень вышел из таверны, подошла ближе к стойке.

– А это кто? – тихонько спрашиваю у трактирщика. – И зачем я ему нужна?

Трактирщик профессиональным жестом ставит передо мной высокий бокал, потом берет с полки большую металлическую бутылку, трясет ее, а затем почти до краев наливает в бокал белую пенистую жидкость.

– Напиток за счет заведения, юная госпожа, – говорит трактирщик.

Делаю один маленький осторожный глоток и хмыкаю. Самое обыкновенное молоко.

– Спасибо.

Пить и правда очень хочется.

– Это Тим. Ловец. Ну или охотник за головами, как их тут еще называют. Работает на один из крупнейших городских кланов. Ищет своим хозяевам в основном девушек. Хотя и парней тоже подбирает.

– Зачем?

– А кто куда подойдет. Кто хорошо танцует, например, в танцовщицы пристраивает, а потом большую часть их дохода забирает. В общем, смотрит, кто куда пригодится, устраивает, но за это потом постоянно часть заработка забирает и отдает хозяевам своим. Если кто не хочет делиться – тогда уже разбираются хозяева.

– Что, вот прямо всех и пристраивает? А если нет у человека ни к чему способностей или работать не хочет?

– Таким людям тоже дело находится. Есть тут у нас такие дома. Для утех. Там любым рады. Только выбраться оттуда очень трудно.

– Да уж.

– Ты это… заметная слишком. Если у тебя защитников или таких же вот хозяев, только из клана посильнее, нет, лучше с танцами завязывай. Пристроить, тебя, конечно, пристроят, будешь танцевать на лучших городских сценах, но вот доход будут почти весь отбирать, еще и дополнительным доходом обеспечат –наши вельможи очень уж любят исполнительниц драконьих танцев.

– Скажите, а разве я такая уж яркая? Ну танец и танец. Я ведь даже без особых… изворотов исполняла.

– У нас очень много ценителей настоящих драконьих танцев в Крае. Правильные танцы, а не их пародию, могут танцевать далеко не все, тут не только умение нужно, но и способности. Ты явно обученная, да еще и такая молоденькая. Энергия через край льется, завораживает.

– Спасибо. Вы не скажете про меня Тиму?

– Я нет. Прикрою на эту ночь, как могу, жалко все ж тебя, молоденькая совсем. Но к утру уходи, лучше засветло, и ищи себе ночлег подальше от города и сиди тихо какое-то время, если в дальнейшем не хочешь принудительно работать.

Допиваю молоко и ухожу во двор. Нахожу тот самый сарай и по деревянной приставной лесенке залезаю наверх. Лестницу затягиваю наверх. Тут вполне неплохо, ну, во всяком случае лучше, чем на улице. Зарылась в солому и мгновенно уснула. Все же впечатлений уйма, да и столько сегодня ходила с самого раннего утра.

Проснулась рано, почти засветло, на скорую руку позавтракала остатками вчерашнего ужина и, не умываясь, тихонько покинула гостеприимный сарай и территорию трактира.

В этот раз я не пошла искать себе жилье в городе. Все, хватит, нагулялась и насмотрелась местных красот. Выбралась за город и отправилась по дороге куда глаза глядят. Ушла довольно далеко и уже в первой попавшейся деревне стала обходить дома в поисках временного жилья.

В этот раз, наконец, повезло. В одном из домов дверь открыла старая веда с нашим знаком-медальоном на шее. Причем она сама каким-то образом поняла, что я веда, хотя медальона у меня нет – их дают по окончании школы. Мы быстро сговорились. Пустила в дом без проблем, плату отказалась брать, накормила обедом, только попросила ей помогать настойки делать. На мое заявление, что я еще школу вед не закончила, отмахнулась, сказав, что сможет меня контролировать и проверять качество снадобий.

Комнату веда мне выделила хорошую. Да и дом у пожилой женщины отличный – большой, крепкий, основательный. Веда живет сейчас одна. Три ее дочери уже давно разъехались и живут самостоятельно, а она тут живет, делает снадобья, за которыми не только деревенские ходят, но и из города приезжают.

Наконец, начались спокойные деньки. В свободное время гуляю в ближайшем леске и у реки, пару раз съездила на попутной телеге в город – маме письмо с отчетом отправила и купила себе на заработанные от танцев деньги пару новых платьев и красивые башмачки – а то ведь в академии если буду учиться, то форму там, может, и дадут, а вот насчет повседневной обувки не знаю, да и не все время же мне в форме ходить.

Но свободного времени у меня оказалось не так уж и много. Веда сразу меня к делу привлекла и была очень довольна.

– Какая у тебя сила! Прямо так и хлещет. Чистая, светлая. Очень хорошие снадобья выходят. Мощные. За них и дороже брать можно. Ой, девочка, зря ты в академию идешь. Зачем тебе эта магия? Ты и без нее не пропадешь, – качает головой веда.

– Это же всего на год. Хочу узнать, каково это – быть магом. Может, что полезное для себя узнаю.

– Ох, ведь поломают тебя, такую молодую, сильную и чистую, эти маги, – горько вздыхает женщина. – Тебе защита хорошая нужна. Покровитель. А без него и нечего к этим магам соваться.

Тоже вздыхаю, но настроена, решительно. Один год уж как-нибудь.

Пребывание у веды оказалось более чем полезным. Старая веда знает куда больше рецептов снадобий, чем моя мама, и охотно поделилась своими секретами и рецептами, которые я бережно записала в свою тетрадку, хотя веда сказала, что это ни к чему – если буду хорошо учиться в школе, и так все их узнаю. Но ведь еще неизвестно, когда до этой школы доберусь. Беременных туда не берут, а я в зоне риска в этом плане. Вообще, вед максимум раза три накрывает за жизнь, в плане беременности, но есть и отличившиеся, я слышала, у кого и по десять детей бывает, и больше. Как подумаю об этом, так вздрогну.

Кстати, в деревне тоже довольно дремучее представление о ведах. Все местные парни, да и не только парни, тут же начали за мной хвостом ходить, поглядывая с большой надеждой – а вдруг выберу их для деторождения. Узнали, что я веда, очень быстро, слухи в деревне разносятся быстро, а вот про то, что я маг, только старая веда и знает.

И вот, настал день, когда я отправилась в город узнавать результат.

У академии народа полным-полно. Несмотря на то, что жарковато и солнечно, накинула на себя плащ. Мало ли, вдруг Тим тут. Ну его.

Столько эмоций. Кто-то радостно кричит, что поступил, но большинство, и это девушки, рыдают – не прошли. Пробираясь сквозь толпу к стене, чтобы посмотреть списки поступивших, невольно подмечаю людей с карточками-изображениями. Одна грустная женщина с такой вот карточкой заступает мне дорогу.

– Извините, а вы не видели эту девушку?

Мне показывают карточку с изображением юной симпатичной девушки.

– Нет, а что?

– Это моя дочь. Поехала поступать, и в один из дней связь с ней пропала. Но она точно приходила к академии, но экзамены не сдавала.

– Знаете, тут я видела одного парня, он со многими девушками общался в день, когда я приходила поступать. Может, он что-то знает. Его зовут Тим.

Описала внешность ловца.

– Мне говорили, кажется, про этого парня, но называли другое имя, – женщина горько вздохнула, развернулась и пошла дальше опрашивать людей.

– Спросите его в таверне «Кривой рог», – кричу я напоследок. Да, дела. Может, это и не именно Тим, вряд ли он один ловец на весь город, да и вообще, может, с девушкой какая-то другая история произошла, но мне кажется, что дело все именно в ловцах.

Наконец, оказываюсь у стены, иду вдоль нее, ища нужные мне списки, и вот они. Айлин Ниока, магический факультет. Поступила. Даже не могу точно сказать, обрадовалась я или расстроилась.

Взглядом бегу по списку. Пару очень известных на наш мир фамилий глаз выцепил. А ведь я наверняка буду учиться на одном факультете с хозяином Края. Ха! Может, даже в одну группу попадем, но вряд ли. Меня к «телу» точно не допустят.