Сумерки меняли мир вокруг, заставляя отступить день и позволяя ночи вступить в свои права. Воздух словно загустел и стал синеть. Краски вокруг смазались, стали расплывчатыми и неопределёнными.

Горан шагнул к друзьям и встал рядом с ними, не сводя глаз с середины алтаря. Минуту – другую ничего не происходило, и Кейре сначала показалось, что ритуал не сработал.

Однако через некоторое время в середине алтарного камня, там, куда попали капли из флакончика, очень медленно и как-то неуверенно стало разрастаться голубоватое сияние.

Постепенно оно набирало силу, вырвалось из углубления в центре и потекло по бороздкам, повторяя узоры обновлённого алтаря. Сумерки уже опустились на развалины храма, поэтому было прекрасно видно как сияние расширялось и расширялось. Оно становилось всё ярче и ярче, распространяясь по плоскости камня.

Кейра затаила дыхание. Сверху ей было видно как внизу разворачивался сложный сверкающий узор из рунных линий и символов, растекающийся к краям круглого камня.

Вот голубое призрачное пламя достигло одной свечи и от неё вверх поднялся столб света, потом почти сразу сияние коснулось второй свечи, затем третьей… Через мгновение над алтарём образовался голубой сияющий купол, опирающийся на свечи, стоящие по краям.

Купол помедлил мгновение, а потом в полной тишине упруго изогнулся и нырнул в землю.

На мгновение наступила темнота, а потом в середине алтаря начала подниматься светящаяся переливающаяся золотистая полусфера, быстро накрывшая собой весь камень.

– Есть! – тихо прошипел Горан, явно пребывавший в полном восторге. – Нашёл!

Почти сразу вслед за этим в стороне от алтаря за бывшей пристройкой для жрецов из-земли поднялась пара таких же святящихся золотистых лучей, прекрасно видимых на фоне тёмного ночного леса. Один был повыше, а другой совсем маленький.

– Туда! – скомандовал маг, указывая на лучи рукой. – Там вход!

Мужчины бросились в сторону луча.

Кейра похолодела. Она вдруг вспомнила, для чего это было всё затеяно! Они нашли вход! У Горана получилось! Ритуал сработал! Всё правильно, именно там, за стеной пристройки и находился хорошо замаскированный от посторонних взглядов нынешний вход в подземный алтарный зал и ещё небольшое отверстие для вентиляции. Основной проход десять лет назад полностью засыпало, а это был дополнительный и предназначался только для жрецов. Его отец сейчас и использовал, надёжно прикрыв вход дёрном.

Девушка совершенно забыла, что утром сама намеревалась показать вход чужакам. Сейчас же результат поиска воспринималось как катастрофа! Тайна, которую долгие годы тщательно хранили её отец и дед, будет раскрыта и непонятно как этому помешать!

Кейра запаниковала. Она подскочила и заметалась на карнизе, не зная, что предпринять.

Ветхий полуразвалившийся карниз не выдержал такого всплеска паники. Этот каменный выступ, видимо, и так держащийся на честном слове, от её судорожных прыжков посыпался у ней под лапами, и лисица, прочертив когтем борозду по облупленной стене, полетела вниз.

Звериная ипостась не дала ей разбиться, но всё же Кейра, падая, стукнулась головой, боком сильно приложилась об острый угол и в первый момент полностью потеряла ориентацию.

Из лёгких вышибло воздух, сознание поплыло, всё вокруг закружилось, и ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Однако и этого времени Пуш ей не дал.

Большая тень метнулась к ней из темноты, и сильная чёрная лапа прижала Кейру к земле. Огромная оскаленная морда наклонилась над ней, клацнули зубы и сжали её бедное тело до хруста в рёбрах, не давая никакой возможности вздохнуть.

Ужас и боль лишили Кейру остатков затуманенного сознания, и она повисла в пасти собаки безвольной меховой шкуркой.

Глава 3

Луч, бивший из-под земли, не оставил Горану сомнений, где именно находится вход в подземный алтарный зал. Золотистое сияние било снизу из под куста, превращая его листья в тёмное кружево.

Мужчины быстрыми движениями отодвинули в сторону разлапистые ветки куста, прикрывающие деревянный настил, что был заботливо замаскирован дёрном, а затем приподняли и сам настил. Вниз уходили серые каменные ступени, хорошо освещённые золотистым магическим светом бьющего из-под земли луча.

– Быстрее! – скомандовал Горан, прыгнул на ступени и устремился вперёд. – Действие ритуала скоро закончится, и луч погаснет!

Они пробежали несколько десятков метров по сухому и чистому от обломков подземному переходу, уводившему их куда-то вниз, и оказались у закрытых дверей.

Мужчины остановились. Дорил попытался открыть дверь, однако безуспешно.

– Закрыто. Ломаем? – он с сомнением уставился на мага, признавая, что сейчас Гор лучше знает, что делать.

– Нет, зачем-же ломать, можно и просто заклинанием открыть, – Горан произнёс несколько слов, провёл рукой, и в замке что-то тихо щелкнуло.

Маг толкнул створку, и дверь послушно открылась.

Там, за порогом, в золотистом свете поискового заклинания перед ними открылся полутёмный подземный алтарный зал.

– Стойте! – сказал Горан друзьям, остановившись у двери. – Не торопитесь. Пусть даже мы и входим без спроса, но почтения к Хардошу это не отменяет.

Маг прошёл арку двери, поклонился прямо на пороге и громко произнёс:

– Мы не воры и не разбойники, а пришли с добрыми намерениями.

Следом за ним в алтарный зал вступили Дорил с Вейго и поклонились, прежде чем начали разглядывать место, куда они попали.

Это была природная пещера с высоким потолком и шероховатыми терракотового оттенка стенами, украшенными барельефами. Магическое сияние позволяло разглядеть узоры из камня, разбегающиеся по тёмному своду и по постаментам, стоящим в нишах.

Слева у стены возвышалась большая статуя Хардоша из редкого жемчужного мрамора. Она была раза в два выше человеческого роста. У подножия статуи расположился точно такой же, как и на поверхности, алтарный камень. Однако в отличие от верхнего он был абсолютно цел, без сколов и царапин. Именно его покрывала пульсирующая золотистая полусфера, освещающая всё вокруг.

Чуть мерцающая в таком свете статуя Хардоша выглядела фантастически. Бог – оборотень представал как стройный широкоплечий молодой мужчина с волнистыми рассыпанными по плечам волосами. Он был одет в что-то вроде рубашки с плотно прилегающей к телу жилеткой длиной чуть ниже пояса, а свободные штаны, обхватывающие крепкие ноги, были заправлены в низкие сапоги.

Бог опирался на посох. У его ног толпились искусно вырезанные фигурки разных зверей, а на плече сидела птица.

Хардош был единым богом для оборотней всех звериных ипостасей и покровителем всех животных в королевстве.

Горан медленно подошёл к алтарю, преклонил колено. Вейго без раздумий шагнул к Горану и тоже преклонил колено. Почтение к Хардошу текло в его жилах с самого детства.

– Прав был отец, настаивая, чтобы я оставил все свои дела и поехал сюда с Дорилом, – подумал оборотень, ощущая в груди внезапно накатившее на него щемящее чувство важности происходящего. – Я просто обязан был находиться здесь в этот момент.

Дорил на мгновение замялся, а потом присоединился к друзьям и тоже преклонил колено.

– Мы хотим добра и исправить то, что ещё можно исправить, – сказал он глубоким звучным баритоном, подняв к статуе бога – оборотня твёрдый взгляд.

Интонации его голоса теперь были совсем другими. Исчезли дурашливые нотки, с которыми он пикировался с друзьями наверху. Голос стал звучным и торжественным. Он в мгновение ока стал главным в их маленькой компании, и друзья без возражений отдали ему лидерство.

– Я говорю от имени своего отца, – произнёс Дорил, склонив голову, и прядь его светлых волос просто вспыхнула золотом в свете магического сияния. – Мой отец сожалеет обо всём произошедшем и хотел бы исправить несправедливость, сделанную по отношению к оборотням. Он просит Хардоша вернуться.

После этих слов словно порыв ветра пронёсся по святилищу. Золотистый свет от сияния поискового заклинания начал тускнеть, однако, будто подчиняясь этому порыву ветра, резким хлопком, как-бы взорвавшись, вспыхнули факелы, расположенные по краю алтарного зала.