К нужному месту подъехали, когда на землю опустилась ночь. Обоз задержался немного в пути из - за поломки повозок. Идти в темноте в поселение, чтобы устроиться в Доме Путника и отвечать на ненужные вопросы любопытных хозяев подругам не хотелось. Для адептов Академии, когда они проходили практику, было привычно оставаться на ночлег в разных местах. Девушек такая перспектива не пугала. Ари вздохнула полной грудью и весело улыбаясь, подмигнула понурой голубоглазой красавице.

  - В Хельский Лес сейчас не пойдем. Здесь у дороги костер соорудим. Немного перекусим и отдохнуть не помешает. Нам нужно будет через болото пройти. Тебе придется свою магию поисковика применить, чтобы не утонуть в трясине.

  - Зачем ты мне это перед сном рассказала? - с раздражением говорила Юмара и капризно простонала. - Теперь точно не усну. Ужасная смерть, утонуть в грязи.

  - Мы маги, а девчонки из поселения, не хнычь, - Ари была почти у цели, верила в победу и не собиралась отступать. - Даю слово, что если почувствую угрозу нашим жизням, то вернемся домой. Я тоже не собираюсь умирать девственницей, которая еще не испытала ласки мужчин. Столько впереди соблазнов, которые мы еще не успели познать.

  - Я обещала Грэгу стать после бала его женщиной, а вместо этого буду тут по грязным болотам с тобой ползать, - хныкала Юмара и с нескрываемым раздражением смотрела на подружку. - Он был удивлен, что я собралась вдруг с тобой в такое время покинуть столицу. Там сейчас везде в парках празднования идут в честь годовщины Создания нашего Мира Всевышними. Страшно подумать, что уже прошло три тысячи лет. Вот Боги бессмертны и им совсем не скучно в Царстве Небесном по цветочным лугам гулять и в теплых озерах купаться.

  - Что за глупости тебе в голову лезут? Бред полный. Нашла о ком думать. Они сами себя развлекут и без лугов с озерами. Скажи мне спасибо, что я тебя спасла от глупого поступка. Твои родители, скорее всего, уже нашли тебе избранника. После бала на тебя тоже спрос будет. Ты же красавица и умница с богатым приданым. Перед супругом в Храме девушка должна предстать чистой и непорочной. Не думаю, что хочешь опозорить родителей и сама испытать унижение перед толпой гостей, - Армина переживала за подругу и хотела ей счастья. - Грэг хороший парень, но ты его не любишь. Твоя невинность дорогой подарок просто другу.

  - Я об этом как - то не подумала. Он столько возился со мной, защищал от неприятностей, помогал на практике отбиваться от асуров, натравленных на нас темными силами Преисподней, доверял тайны семьи. Я чувствую себя обязанной, - Юмара с трудом сдерживала слезы отчаяния. - Я его сильно огорчу своим отказом.

  - Ерунда. Грэг мальчик большой и сам должен понимать, что ваша близость ничем хорошим не закончится именно для тебя. Он же не предлагал тебе стать его супругой? Нет? Ему уже точно нашли избранницу из более высокородной семьи, а ты станешь для всех падшей женщиной, - серьезно рассуждала Ари. - Хотя, у нас два пути в жизни. Мы создаем семью или делаем карьеру мага. Если выберешь работу, то можешь грешить со своим другом. У тебя таких Грэгов немерено будет. Но, о законном супруге из высокородной и уважаемой на Аркасе семьи и о детях забудь.

  - Ты меня совсем запутала. Давай сначала с этим скверным делом покончим, потом о благом будущем подумаем. Так и погибну в этом Хельском Лесу девицей. Где мои мозги были, когда в очередной раз на твои уговоры повелась. Тут даже Боги нам не помогут. Нет смысла их о милости и благословении просить, - Юмара закуталась в теплую накидку и прилегла ближе к костру.

  - Вот стану Ведьмой и будут нам темные силы помогать. Они охотнее Всевышних на помощь приходят. Но, конечно, плату немалую и кровавую просят, - подруга ничего не ответила Армине. Пришлось девушке поставить на двоих магическую защиту от зверей и излишне страстных самцов из поселения. Она еще немного повздыхала и тоже удобно устроиться у огня.

  Утром разговор не клеился. Обе подруги молча собрали вещи и тронулись в путь. Лес встретил девушек непроходимой чащей. Дороги или хотя бы тропинки не наблюдалось. Лучи Звезды Света не могли пробиться через густую, но пожухлую листву древних деревьев, чтобы согреть землю.

  - Угнетающее состояние. Кругом темно, как поздним вечером, - тихо проговорила Ари. - Я пыталась нам магией путь проложить, но такое простое заклинание забирает много энергии. Хорошо, что пару артефактов захватила с энергетическим запасом. Давай, я их активирую и оденем на руку. Чуяла, что пригодятся. Болото уже близко. Запах идет зловонный. Ты поможешь нам по нему пройти?

  - Понятное дело. Здесь господствуют темные силы. Они своими чарами очень скоро совсем нас силы лишат. Надо поторопиться. Болото пройдем, надеюсь. Я сушу от воды смогу отличить. Куда дальше двигаться не представляю. У меня никакой зацепки нет. Вещь Колдуна нужна для поиска или его кровь. Я так понимаю, что у нас ничего такого не имеется в наличии? - с ироничной усмешкой спрашивала Юмара, поправляя на руке браслет с синим камнем танзанит. Девушке сразу стало легче дышать и настроение улучшилось.

  - Да, удача нам не помешает. Давай топь проскочим, а там посмотрим. В мыслях Князя дорога была короткой. Что - то нам удастся почувствовать там в Лесу. Мы пришли к болоту, колдуй подруга. Слышишь, как булькает. Звуки странные, на стоны похожи или на жалобное пение. Только бы темная нечисть не повылазила из болота. Им тут хорошо нежиться в таком проклятом Лесу, но днем они вроде не так сильно лютуют. Не хочется в угодьях Ведьмака сражение устраивать. Он может любит этих тварей, а то и сам их создал, чтобы скучно не было, и эти поганые гады могли незваных гостей таких как мы с тобой отгонять.

  - Могу представить сколько здесь людей нашли свою смерть. Душ не упокоенных не счесть, они и стонут бедолаги. Нечисть до наступления ночи точно не стоит опасаться. У них днем сила слабая, побоятся на нас нападать. Здесь бы Верховному Жрецу благодатный молебен отслужить, но Императору по всей видимости этот притон темных сил нужен для своих тайных дел. Я магический поисковый луч активирую, а ты иди за мной след в след. Ни шагу в сторону, - Юмара поняла, что отступать поздно и стала решительно действовать, забыв о страхе.

  - Холодом повеяло, - содрогнулась Армина, но с шага не сбилась. - Очень похоже, что нам придется с призраками познакомиться. Неужели никто раньше из магов не захотел получить силу Ведьмака? Вроде к таким особом у нас терпимо относятся, если они только не нарушают законы Аркаса.

  - Зачем? Магам и своей силы хватает. Только такие глупцы, как ты подружка, рискуя своей и, кстати, моей жизнью хотят получить мнимое могущество. Ты же не сможешь убивать людей, а только так Тьма признает тебя своей служительницей и станет помогать во всех злых помыслах. Этой хозяйке Смерти нужны кровавые жертвы, - Юмара на минутку остановилась, чтобы перевести дух, огляделась вокруг. Она от сильного напряжения устала. - Да, парочку призраков вижу. Это девицы. Наверное, сами покончили с жизнью из - за несчастной любви. Сейчас будут нас просить отомстить их обидчикам. Как там нас учили в Академии? Парочка заклинаний и фантомы исчезнут.