Эва отшатнулась от Дариуса и закрыла от страха рот рукой, чтобы не закричать. 

- Она мертва? Из-за меня? Ты убил её? 

- Не трогал я её, не надо делать из меня монстра! Когда я ее нашел, она уже не дышала. Но это сделал не я, - на одном дыхании прошептал Дариус и притянул Эву обратно к горячему телу.

Они так и стояли в тишине ночной прохлады, прижавшись друг к другу в тесных объятиях, истосковавшиеся в вынужденной разлуке. Им обоим необходимо немного времени, чтобы просто побыть рядом, ни о чём не думая, наедине, только друг с другом. Чтобы глаза в глаза, сердце к сердцу с одним дыханием на двоих. Вокруг еле слышно шелестел лес кронами своих величественных деревьев-исполинов, где-то перекликались невидимые птицы разными тональностями, то переходя на пронзительный крик, то таинственный шёпот. Где-то там внизу ночь жила своей загадочной и опасной жизнью в то время, как Эва таяла в руках любимого мужчины, уж себе-то можно было не врать. Она очень скучала, постоянно  старалась себя занять, заполнить день, только чтобы не думать о нём, не рвать себе сердце черной тоской по этому невозможному сомодовольному эгоисту. 

А он в это время нежно гладил ее по спине, перебирал волосы и шептал слова любви и всякие пошлые глупости. 

- Я так скучал по тебе, милая моя, любимая, девочка. Думал умру там же, на берегу, когда твоя голова скрылась под водой и больше не появилась. После нашей ночи, я ни о чём думать больше не могу. Везде мерещатся твои колдовские глаза и твоя грустная улыбка. Зачем мучаешь меня своей холодностью, своим безразличием? Там, в моем доме, твое тело все сказало за тебя. Чего ты хочешь добиться своими играми в ревность и равнодушие? Ты, бессердечная женщина, хоть раз вспомнила обо мне в гостях у императора или веселилась в объятиях моего друга?

А вот и претензии пожаловали. Да, как он смеет еще и упрекать меня?

- Сколько, Дар? - меня терзала необъяснимая ревность.

- Что сколько, милая?

- Сколько женщин было в твоей постели за эти два дня? Ты же не можешь жить без любви и ласки, сам говорил.

- Эва, любовь моя, какие женщины? О чем ты? Я чуть с ума не сошел, пока не выяснил, что с тобой все в порядке и ты в безопасности. Хоть Вильгельм и сделал все возможное, чтобы я не смог тебя увидеть, но хоть дал знать, что ты у него. 

- Хочешь скачать, что был мне верен целых два дня? Дар, да ты мой герой! 

- А ты моя язвочка, любимая! Поехали домой? 

- Не так быстро, дорогой. Я ещё не насладилась своим первым, между прочим, балом. И ещё даже не танцевала!

- Дорогая, ты сведешь меня с ума, если будешь танцевать те танцы, что и на вечеринке у Алана. А у Вильгельма вообще может остановится сердце, в его возрасте опасны такие эмоциональные потрясения. Кровь отхлынет в другое место, и все - Антариум без императора. А я пока не готов занять его место. 

- В смысле не готов? А мог бы? - моему удивлению не было предела. Вот так и первый советник. Переворот затеял что ли?

- В том смысле, что у нас с ним равные права на то, чтобы возглавить нашу великую империю. Так что знай, милая Эва, я ни чем не хуже Вильгельма.

- Ну-у-у-у, допустим. Хотя, надо бы проверить... - дразнила я этого ревнивца. Ведет себя, как мальчишка в песочнице - чья лопатка больше и песочный куличек круче.

- Тебе жить надоело на свободе, женщина?! После таких разговоров, шансы на твое строгое затворничество после нашей свадьбы резко увеличились в сотни раз. Кстати о нашей свадьбе. Уже всё готово, священнослужитель ждёт нас в храме матери  Жизни и Благоденствия. Через, - быстрый взгляд на свои шикарные часы, - два часа. Как раз заканчивается последний день нашего с тобой договора.

Я лихорадочно пыталась вспомнить все пункты и условия того злосчастного договора, по которому теряла свободу и личную независимость. В уме были только общие сведения о том, что стоящий передо мной мужчина не мог обрести свое долгожданное семейное счастье. А зачем мне находить решение этого ребуса, какой мой интерес в этой истории? Если только любовь к нему. Да, скорее всего так и есть.

Только, что за приказной тон, что за ультиматум? Ещё с самого детства я терпеть не могла, когда мной пытались управлять и навязывали чужую волю. Сразу же включался обратный эффект: хотелось сделать с точностью до наоборот. Данная ситуация не исключение.

- То есть у меня есть ещё целых два часа свободной незамужней жизни и можно оторваться по полной? - спокойно задала интересующий меня вопрос.

- Да, есть. Но даже не думай сбежать и на Вилла не надейся. Он тебе не поможет, тебе никто не поможет избежать моей супружеской любви и семейного счастья.

- А если за эти два часа я успею выскочить замуж за другого? - не могу удержаться, чтоб не позлить этого самоуверенного засранца. Решил он все, видите ли?

Да уж! Перспектива, однако! Ладно, обещания вроде бы как нужно держать. Я же человек слова - захотела дала, а захотела - забрала. 

- Пойдем обратно, Вильгельм, наверное нас потерял.

- Ничего, пусть побегает. Я же перевернул половину империи и Караниорию заодно за тот день, что не знал где тебя искать и жива ли ты, а здесь всего лишь дворец и бескрайний сад.

- А ты жестокий...

- Да, Эва. Если касается дело моей женщины или моих интересов, то я в лепешку расшибусь, но свое не отдам.

- А как же - наша женщина? - я заломила одну бровь, выражая весь скептицизм своего отношения к данной формулировке.

- О чем ты, любовь моя? Где я, а где любовный треугольник?

Бинго! Вот хитрый жук. Я так и знала. Это был просто обманный маневр, чтобы утащить меня по тихому подальше от Вильгельма без драки и ссор. И чтобы притупить его бдительность. Но очень сомневаюсь, что Вилл повелся на это. Он не создает видимость глупого или недальновидного человека, чтобы управлять такой огромной империей - нужен не ум, а сверхмощный процессор в голове. 

- Вот вы где? - раздался притворно радостный голос императора, выходящего из-за колонны. - Эва, нужно вернуться в зал. Мне нужно тебя кое с кем познакомить. Идём, нас уже ждут.

Удивил. Интересно, кто нас может ждать?

Я осторожно высвободилась из крепких рук Дариуса, упорно не желающих меня отпускать, чтобы тут же попасть в другие. Вильгельм рывком подтянул меня к себе, обнял и повел в зал, не глядя на задумчивого Дариуса. А зря.

Выражение лица самого могущественного мага империи не предвещало своему конкуренту ничего хорошего. На лбу залегла глубокая морщинка, как свидетельство невесёлых и мрачных дум, зрачки сверкали и переливались алыми всполохами, губы искривила циничная усмешка. 

Вот значит как. Брат всё же предал его, покусился на его женщину. Не смог удержаться и пошел на поводу у домыслов и предрассудков. Если он так открыто стал ухаживать за Эвой, то это говорит о её поощрении и благоприятном отношении к Вильгельму. Да и Динральириель доложил, что имел счастье лицезреть их страстные поцелуи прям в дворцовых коридорах. У всех на виду. Вот дрянная девчонка. Стоит ему только отвернуться, как она уже целуется то с одним его другом, то с другим. Ничего после свадьбы все изменится, хоть она об этом еще не знает...

Но Вильгельм не так прост, им движут другие мотивы. Не роковая любовь, не ослепляющая страсть. Здесь что-то другое... Слишком хорошо друг и соратник по жизни его знал. Какой-то свой интерес преследует хитрый лис. Знать бы какой. Дариус стал анализировать и вспоминать все случаи и ситуации, связанные с женщинами императора. Долго стоял и размышлял над труднорешаемой загадкой великий повелитель времени. Всматривался в ночную даль, в хоровод красных огней, рассекающих ночное небо. Сев в одно из плетеных кресел у стены, закурил сигару и тщательно разложил по полочкам все известные факты о магии императора и его многочисленных любовницах. А потом его осенило. Детство, у них оно одно на двоих. И все решения проблем кроются глубоко в веках. Давно это было, но если поднапрячь память, то картина вырисовывается довольно-таки четкая. Нужно всего лишь заглянуть к старым знакомым, к очень-очень старым знакомым...