- Вы будете сожалеть о том, что решили связать со мной свою жизнь!

- Никогда! - возразил маркиз, беря её ладони в свои. - Вы мне верите, Жюли?

Прикосновение молодого человека обожгло её огнём, но княжна заставила себя в который раз посмотреть правде в глаза. В данной ситуации у неё не было выбора. Скоро станет известно, что она сбежала перед самой свадьбой, и вряд ли получится вернуться назад. Остаётся лишь поверить Этьену, но... Прежде, она должна поведать ему о том, что случилось почти четыре года назад. Пусть он сам принимает решение. 

- Я... Я верю, но... Я должна кое-что сказать, и возможно...

- Жюли, вы позже всё мне расскажите, а сейчас у нас нет времени, cherie, - прервал девушку маркиз, протягивая ей капор и шубку Надин, - вы должны надеть это, чтобы никто не мог подумать, что на борт яхты виконта Сейнт- Клера поднималась княжна Яминская.

- Вы... вы всё продумали заранее, верно? А Надин вам помогала? - спросила Юлия, поспешно меняя верхнюю одежду.

- Вас это удивляет? - поинтересовался Этьен, наблюдая за ней, слегка прикрыв глаза, дабы не смущать и без того напуганную девушку. - Я уже говорил вам однажды, что люблю вас, и готов повторить это вновь. Но... Моё признание вас ни к чему не обязывает, Жюли. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Что вы имеете ввиду? - сдавленно произнесла княжна.

- Я не стану требовать от вас сделать наш грядущий брак настоящим, - сказал Этьен, на этот раз пристально глядя в глаза своей возлюбленной.

- Благодарю вас, - с трудом выговорила Юлия, испытав необычайное облегчение, - мне нужно время... И... Я тоже люблю вас!

Этьен не мог поверить услышанному, но времени как следует обдумать слова Юлии у него не было. 

Как только экипаж остановился, маркиз помог девушке выбраться наружу, и они вместе поднялись на борт небольшой, но очень красивой яхты. 

Не желая медлить, спустя несколько минут Виконт, убедившись, что друг вернулся вместе со своей возлюбленной, дал приказ капитану отплывать. 

Проводив княжну в каюту,маркиз хотел поскорее отправиться прочь, давая ей возможность побыть наедине со своими мыслями. 

- Этьен, - неожиданно позвала его девушка, когда он уже потянул дверную ручку, - куда вы меня везёте? 

- В Сен-Луи, Жюли, - обернувшись, ответил молодой человек, - у моего деда там был дом и плантация, доставшиеся мне в наследство. 

- Я... Я понимаю, - растерянно произнесла девушка,оглядывая каюту. 

Хотя на самом деле она совсем не поняла, куда они направляются. 

- Сен- Луи находится на западном побережье Африки, Жюли, - пояснил маркиз, видя, что девушка не знает ничего о французской колонии на другом конце света, - я бывал там лишь в детстве, но поместье моего деда расположено в живописном оазисе. Там цветут акации, растут деревья с многочисленными видами фруктов. Уверен, вам понравится это место. 

- Благодарю вас за то, что рассказали мне об этом, Этьен, - произнесла Юлия, чувствуя, что её ждёт не совсем обычное путешествие. 

- Я ненадолго оставлю вас, cherie,чтобы вы могли прийти в себя, - сказал Этьен,наконец покидая комнату, - позже вас навестит Мари, супруга виконта, с которым вы уже имели честь познакомиться, и поможет вам собраться к ужину. И чуть не забыл... Надин просила передать вам это письмо. 

Он передал Юлии послание кузины и наконец покинул каюту. 

Оставшись одна, Юлия сняла с себя шубку и капор, и поспешно раскрыв запечатанный конверт стала читать. 

«Дорогая Жюли, надеюсь, ты не станешь сердиться на меня, когда узнаешь обо всё. Я знала, что ты не захочешь принять мою помощь напрямую, но мне не хотелось видеть тебя несчастной. Этьен тебя очень любит, в этом ты можешь не сомневаться. После смерти Сергея тебя что-то гложет, cherie, и мне так и не открылись причины, но поверь, единственное, что облегчит твою душу, это откровенный разговор. 

Я ещё раз пожелаю тебе счастья, Жюли, и надеюсь, что в следующей раз, когда мы встретимся, ты будешь мне не только подругой, но и сестрой...» 

Княжна отложила в строку листок, обдумывая слова Надин. Mademoiselle Ламберт действительно желала ей счастья, но Жюли не была уверена, что оно продлится долго, если она немедленно не поговорит с маркизом. Этьен заслуживает знать правду! Но развить эту мысль дальше она не смогла. 

В каюту тихо постучали, и вскоре в комнату вошла миловидная девушка, почти её ровесница. В руках она держала красивое вечернее платье, своим цветом напоминающее вино. 

- Жюли, мы с вами не представлены друг другу, - приветливо улыбаясь, начала незнакомка, - меня зовут Мария, я жена виконта Сент- Клера. 

- Рада познакомиться с вами, madame, - отозвалась княжна, позволяя себе робкую улыбку. 

- Прошу, зовите меня Мари, - сказала виконтесса, приблизившись и положив на постель наряд, - я принесла вам платье,которое вы можете надеть к ужину. Чуть позже к вам заглянет моя горничная Колетт и поможет вам прибраться, и так же приготовит ванную. 

- Благодарю, вас, - смущённо промолвила Юлия, - я... Мне... 

- Я понимаю, вам должно быть сейчас нелегко, но поверьте, мой муж знает маркиза уже много лет, и ещё никогда он не видел его таким счастливым. Это ваша заслуга, дорогая! 

- Спасибо вам, Мари, - искренне произнесла Юлия, - вы правы, всё случившееся кажется мне сном, и мне нужно время, чтобы привыкнуть. 

- Уверена, что у вас получится это сделать, - ласково промолвила Мария, - ужин будет через пару часов, я вскоре пришлю к вам Колетт. 

***

Сен-Луи, Апрель 1817 года.

Палящее солнце только поднималось над горизонтом, озаряя своим светом плантацию, принадлежащую маркизу Де Бово уже почти полстолетия.

 Месье Беше, управляющий средних лет, довольно оглядел поля, где росли акации, из которых в итоге делался гуммиарабик, приносящий ему хорошую прибыль. Сообщать молодому хозяину о том, какое золото имеется у него прямо под носом, мужчина не собирался, считая себя тем, кто законно имеет право на богатство и комфорт, в котором привык жить с детства. Ни для кого не было секретом, что Месье Беше был сыном местной жительницы, и маркиза Де Бово, хотя тот так и не признал их родство официально.

Закончив осмотр полей, Жозеф забрался в седло своего жеребца, возвращаясь в господский дом, который как и всё остальное привык считать своим. 

Последние двадцать пять лет он чувствовал себя хозяином этих владений, а не работником, поэтому внезапный приезд молодого маркиза обещал разрушить все его планы.

Нужно сделать всё возможное, чтобы отвлечь внимание молодого человека от гуммиарабика и его производства, иначе он рискует потерять весьма солидный доход. В запасе месье Беше держал несколько вариантов, но наверняка в крови у молодого Де Бово,как у всех мужчин его рода, горячая кровь и сильная тяга к красивым женщинам. И именно для этой цели подойдёт дочь его любовницы, которая вместе с ним ведёт дом. Фатима метиска. Ей досталась молочно белая кожа, вьющиеся чёрные волосы и пронзительные голубые глаза.

Пока мальчишка будет проводить время в объятьях красивой девушки, он не станет глубоко вникать в дела, а к тому времени месье Беше придумает, как направить маркиза по ложному следу.

Если же девочка не привлечёт Де Бово... Придётся пойти на крайние меры! 

Поглощенный грядущими планами, мужчина не заметил, что уже поехал к особняку, построенному в последней четверти восемнадцатого века. Слишком величественный даже с обветшавшими стенами, дом по праву мог считаться жемчужиной Сен-Луи. У подъездной аллеи росли высокие пальмы, а мраморные колонны придавали постройке вид древнегреческого храма. Месье Беше дорожил этим богатством и не собирался делиться им даже с тем, кому оно принадлежало по праву! 

Горничная виконтессы оказалась приятной девушкой, доброй и неболтливой. Сейчас Юлия меньше всего желала говорить. Мысли о том, что теперь происходит дома не давали ей покоя. Наверняка её долгое отсутствие уже обнаружилось, и страшно представить, какой переполох поднял её отец.