Серийное оформление – Косухина Наталья.

Иллюстрация на обложке – Косухина Наталья.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Крупные капли дождя с силой барабанили по мостовой, угрожая вызвать чуть ли не всемирный потоп. Угрюмые, свинцово-серые тучи, задавившие солнце своей тяжестью, нависали над городом, обещая, что такая погода сохранится еще надолго. А дождь и так идет уже третий день. Влажный воздух холодил щеки и заставлял плотнее кутаться в шарф.

Неспешно шагая по аллее около академии, я предавалась мрачным раздумьям. Неопределенность – одна из самых страшных пыток. Куда меня отправят на практику? От места зависит дальнейшее трудоустройство, а иногда и жизнь!

Подойдя к большим деревянным двухстворчатым дверям, я глубоко вздохнула и, решившись, вошла внутрь. Передо мной предстал большой каменный холл, отделанный полированным деревом и украшенный картинами и драпировками, а чуть дальше вверх убегала лестница, по которой мне и предстояло подняться.

У академии было много корпусов, разбросанных по всему городу, но этот – главный. Скоро закончу обучение: шесть лет в этих стенах подошли к концу, и из-за этого я испытывала легкую грусть. Я была счастлива в этом месте. Но что самое важное – теперь придется съехать из общежития и искать себе квартиру в городе. Лучше озаботиться этим заранее, иначе можно оказаться на улице.

Дождь все продолжал стучать в окна, когда я расположилась в приемной декана, ожидая, когда уйдет посетитель. Секретарь, миловидная полноватая дама, шурша юбками, предложила мне кофе с пирожком и жалостливо посмотрела на одежду.

Руки сжались в кулаки, но я благодарно улыбнулась. К чему обижаться? Черный цвет чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью – и выцветшим, облезлым, в заплатках. Я носила последний вариант. Что же тогда делаю в одной из самых престижных академий в империи? Это долгая и непростая история…

Когда я почти доела пирожок, дверь к декану открылась, и оттуда вышла студентка с параллельного потока, в синем дорогом бархатном платье, вся красная и явно в расстроенных чувствах. Увидев меня, она остановилась, топнула ногой, кудряшки на прическе всколыхнулись, гримаска исказила симпатичное лицо… и девушка выбежала прочь. А я, быстро затолкав пирожок в рот и допив ароматный напиток, степенно направилась в кабинет декана. Что меня ждет за этой дверью?

– Мисс Анна Аркури, проходите, – выдохнул мужчина, присаживаясь за стол. – Располагайтесь.

Опустившись на единственный в комнате стул (кроме хозяйского), я осмотрела заваленное книгами, свитками и различным инвентарем помещение и немного успокоилась. Это место, этот бардак всегда действовали на меня умиротворяюще. Так как я являлась одной из лучших учениц на своем потоке, меня никогда не ругали. Несмотря на строгость, декан был человеком справедливым. Бывшего следователя с выдающейся карьерой, а теперь прекрасного преподавателя уважали все: как отличники, так и неучи. Если он смог что-то для меня сделать, тогда я буду рада. Нет – значит, нет. Выше головы не прыгнешь.

– Сейчас приведу свой стол в порядок. Перед вашим приходом произошло неожиданное… происшествие, – пробормотал мужчина, хмурясь.

Приглядевшись повнимательнее, я различила едва видимый след от помады. Его стирали профессионально, но до конца улику уничтожить не хватило времени. Я не удивилась: соблазнить магистра Алека Брогана пытались многие. Он был мужчиной не молодым, но еще и не старым. С хорошим жильем в столице, с нужными связями и вполне зажиточный.

Каждая студентка стремилась к своей цели. Кто-то хотел замуж, кто-то хорошую оценку. Почти все из поступивших в академию девушек пришли учиться, чтобы найти себе мужа. Но наш декан оставался неприступной крепостью. Если учесть время очередного покушения на его честь, видимо, студентка желала получить место практики повыгоднее. Не получилось.

– Такс… Мне есть чем вас порадовать, – через пару минут сообщил Броган. – Вы направляетесь на практику в министерство магии. Поздравляю!

Некоторое время я сидела в шоке, а потом, заметив приподнятую бровь профессора, пробормотала:

– Спасибо…

– Не ожидали?

– Нет. Все же думала, что более родовитым студентам выпадет честь…

Магистр рассмеялся, я озадаченно замолкла.

– Мисс Аркури, что вы знаете о социальной программе его величества насчет образования?

– Империя предоставляет льготные места и субсидии для того, чтобы одаренные дети среди бедных слоев населения смогли раскрыть талант и получить достойное образование.

Используя именно эту программу, мама сначала устроила меня в хорошую школу, которую мы только смогли себе позволить, а потом сюда. Впрочем, несмотря на стоимость обучения и таланты, попасть в Имперскую магическую академию науки было практически нереально. Как это получилось у нас, не знаю до сих пор.

– Да. В связи с этим, несколько одаренных людей по этой программе должны отправиться в министерство, чтобы император видел – его указы исполняются.

– Значит, это благодаря ей…

– Одаренных, – перебил магистр. – Лучшие самородки идут туда на стажировку. За продвижение бездарей и головы лишиться можно. Поэтому, когда мы составляли списки, я сразу включил вас.

– Спасибо, – улыбнулась польщенно.

Похвала декана была редкой, оттого очень ценной. Впрочем, многие из моей группы и другие на факультете криминалистики считали, что я его любимица. Мое же мнение такое: учиться нужно лучше – и вам перепадет. Для некоторых образование просто вопрос престижа, и невелика беда, если не получится освоить профессию, для меня – выживания. За ошибки придется дорого заплатить.

– Тогда жду вас завтра в восемь утра в парке академии. С собой ничего брать не нужно, все выдадут в министерстве после оформления на практику.

– До свидания, – кивнула я и направилась прочь из кабинета, бросив назад косой взгляд.

Броган снова пытался отчистить щеку от помады. Отличный магический состав косметики. Готова поспорить, ему придется обратиться к нашим лаборантам, чтобы свести все окончательно. А мне предстояло подготовиться к завтрашнему дню.

И самое важное: что надеть?!

– В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? В те редкие моменты, когда с неба не льются потоки воды, ничего вокруг не видно из-за белой дымки густого тумана, – ворчала моя соседка по комнате в общежитии, пока я рассматривала недра своего шкафа.

Несколько комплектов белья и девять платьев, включая одежду для других сезонов. Негусто. Однако позволить себе траты на новый гардероб не могу: необходимо все откладывать для съема будущей квартиры.

– Альтаир – столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Она притягивает грозы и ливни. Это колдовской город, – напомнила я, вздохнув.

Ничего нового или сколько-нибудь приличного нет. Что же делать?

– Ты собираешься на практику, словно на свидание, – заметила соседка Элис Бромс.

– Ну-у… На свидание я бы выбрала первое попавшееся платье. А вот в министерство магии лишь бы в чем не придешь.

– Тебя отправили туда? – подскочила девушка. – Потрясающее везение.

Ну, мой декан объяснил, что дело тут совсем не в удаче, а в политических веяниях. На самом деле: в мире все имеет свою причину и следствие, просто люди часто не задумываются об этом. Но я промолчала, не став ничего объяснять.