– А сколько же лет вы были вожаком?

– Почти всю свою жизнь. Но пришла пора уступать место молодым и сильным.

– Но не подлым! – воскликнул Клаурис. – Мы не доверяем Рафуру! И все ученики не верят ему.

– Возможно, он не так и ужасен, – задумчиво произнёс Зуртагаст. – Только вот очень уж юный.

– Да где ж юный? – возразил Клаурис. – Ему, кажется, тридцать. Наверное, даже побольше.

– Самый бестолковый возраст, – махнул рукой Зуртагаст. – Детская мудрость уже забыта, а истинная – ещё не наступила.

– Детская мудрость? – не поняла Альерта.

– Она самая. Дети ведь видят ситуацию, как она есть. Их не обманешь. А вот взрослые захламляют свой разум всякими нюансами, деталями, противоречиями, миллионами разных «но». Они копают очень глубоко, но не понимают, что вся правда лежит на поверхности. Слава богам, вы ещё не растеряли своей детской мудрости. Вы видите, что Рафур не любит общаться с сородичами и понимаете, что он не будет спасать стаю. А взрослые ударяются во всякие домыслы и неочевидные факты. Раскопали в Рафуре какую-то скрытую любовь к стае, которой нет и в помине.

– Вот и мы о том же! – согласилась Альерта. – Взрослые видят в нём бравого воина, который хорошо охотится и знает все окрестности. Но главного не видят! Он не любит стаю! Избрав его вожаком, они просто отдали всю стаю на растерзание!

– А меня он забирает с собой в поход! – пожаловался Клаурис, обиженно надув губы, вспомнив надменный тон и злобный смех Рафура.

– Об этом я тоже слышал. Но зачем это ему? Мстит за задетое самолюбие? За то, что ты не побоялся сказать о нём правду?

– Именно из-за этого. Но нашёлся отличный «благородный» повод – моя волшебная сила. Я теперь у него живой щит.

– Это очень хорошо, что вы прилетели ко мне! – похвалил их за сообразительность Зуртагаст.

– Что же мне делать? – жалобно пропищал Клаурис.

– Тебе нужно подружиться с армией разведчиков и убедить их не следовать за Рафуром. Никому не известны его истинные замыслы. Возможно, он в сговоре с врагом, и приведёт ему новую партию пленников. А возможно, он преследует свои, ведомые лишь ему цели.

– Но кто же меня послушает сейчас? – понурил голову мальчик. – Кто я для них? А Рафур дружит с Ювестианом. Вот, чьё мнение авторитетно для всех.

– Если вирфы увидят истинное лицо своего предводителя, то и Ювестиана никто больше слушать не будет. Постарайся раскрыть им глаза. Не нужна нам эта война. Ничего она не даст, кроме крови и боли. Никогда ни одна война ещё не несла в мир радость. Война приносит только горе. Разоблачи Рафура и верни вирфов домой. А я найду способ снять эти браслеты с пленников. Да, с людьми союз потерян навсегда. Но мы обойдёмся и без их рынка. Вирфы без людских денег никогда не бедствовали. Будем жить, как в старые добрые времена – одной сплочённой стаей, которую другие народы могут увидеть лишь в небе.

– Я постараюсь, – тепло улыбнулся Клаурис, получив такую же тёплую улыбку в ответ.

– Ты очень добрый мальчик! – сжал его руку Зуртагаст. – Отзывчивый и искренний. Нашей стае не хватало таких вирфов.

– Ну, есть ещё Альерта и Эстиус, – засмущался мальчик.

– Кстати об Эстиусе! – вдруг встревожился старик. – Он слишком уж открыт и эмоционален. Очень сентиментальный парень. Как бы он не попал под дурное влияние Рафура.

– Об этом я не подумал, – помрачнел Клаурис.

– Ты постарайся направлять его мысли в правильное русло.

– Хорошо. Спасибо! Спасибо вам большое! Не знаю, как вас благодарить за всё! В прежней стае я о таких друзьях даже мечтать не мог!

От Зуртагаста Клаурис и Альерта улетели с лёгким сердцем. Бывший вожак подарил им надежду, а это самый дорогой дар, который только возможно получить. Оставшийся вечер друзья провели в домике Клауриса. Мама Альерты снова приготовила для них вкусности. И, несмотря на то, что Альерта перед уходом заварила другу травяной чай, от которого расслабляется всё тело и хочется спать, Клаурис от волнения за всю ночь не сомкнул глаз.

Глава 8. Армия Рафура.

Ночные краски потихоньку стали блёкнуть. Клаурис собрался с духом и полетел в дом советов. По-видимому, он прилетел первым из всей армии, так как Рафур сидел за столом в гордом одиночестве. Он писал что-то в тетради.

– Доброй ночи! – поздоровался Клаурис.

– Утра, скорее, – холодно поправил Рафур, не подняв головы и даже не взглянув на собеседника.

– А где же все?

– Спят, наверное. Ждём.

Клаурис нервно переступал с ноги на ногу, зевая и вздрагивая.

– Сядь! – приказал Рафур. – Ты действуешь мне на нервы.

Клаурис послушно опустился на стул, когда в зал влетел Ювестиан.

– Красивая ночь сегодня, а? – задорно выдохнул он, отряхиваясь и вынимая из волос пожелтевшие листья.

– Где кувыркался? – добродушно рассмеялся Рафур, пожимая товарищу руку.

– Валялись с Ливой на горе. Решили эту ночь полюбоваться её любимой сиреневой дымкой, а то ведь скоро небо посинеет, а меня рядом не будет.

– Романтики, – улыбнулся Рафур.

– Вот влюбишься, я на тебя посмотрю.

– Надеюсь, это будет так же взаимно и на всю жизнь. Сколько лет вы уже не можете надышаться друг на друга? Двадцать? Тридцать? Помню, я ещё ребёнком был, когда вы уже вместе везде за ручку летали.

– Доброе утро всем! – влетел в зал счастливый Эстиус, прервав беседу командующих.

Рафур подошёл и дружественно похлопал его по плечу.

– Привет, малец! – тепло улыбнулся он. – Ну как, готов совершать подвиги, а?

– Конечно, готов! – растерянно ответил Эстиус, не ожидавший от Рафура такого тёплого приветствия.

Клаурис разволновался ещё больше. Всего несколько часов назад Зуртагаст предупредил, что Эстиус может попасть под влияние Рафура, и вот – новый вожак уже втирается к нему в доверие.

В ту же минуту в зал влетели вирфы, которых не ждали сегодня. Файксир и Лир осторожно опустились на пол.

– Рафур, – обратился к вожаку старший из братьев, – прости, что без приглашения, но нам бы поговорить с тобой.

– На пару минут всего! – добавил Лир.

– Да, конечно, ребят. Я вас слушаю. Или разговор требует секретности?

Клаурис нервно потирал глаза, но скорее не от того, что хотелось спать, а от того, что ему казалось, будто новые глаза его обманывают. Он никак не мог взять в толк, почему их вожак, по всеобщему мнению не питающий никаких симпатий к стае, так по-доброму со многими общается, при том, что фальши в его голосе Клаурис не обнаружил. И ведь Файксир с Лиром ничуть не удивились его доброжелательному тону. Значит, они – друзья? Если Рафур очарует всю армию, то не удастся ему убедить сородичей, чтобы не прислушивались к новому вожаку. И тогда – всё пропало. Когда Рафур приведёт их к врагу, что будет тогда? За свою жизнь можно не сильно опасаться, ведь хотя бы ни один меч не сможет её отнять. Но Эстиус… Нет, нельзя допустить, чтобы он попал в эту ловушку!

– Никакой секретности! – прервал мысли Клауриса Файксир. – Мы просто хотели сказать, пока ты здесь, дорогой наш зеленокрылый друг, что если мы понадобимся, мы пойдём с тобой и будем биться за нашу стаю до последней капли крови!

– Рано вы это с кровопусканием! – улыбнулся вожак. – Мы пока только на разведку летим, а дальше будет видно.

– Хорошо, – согласился Лир, – но ведь мы можем понадобиться после! А вдруг вам нужна будет помощь?

– Если нужна будет, я вам сообщу, – заверил вожак.

– Сообщишь, – кивнул Файксир, – обязательно сообщишь. С почтовым голубем. У тебя с собой флейта, которую ты покупал у нас?

– Конечно, всегда с собой, – вынул Рафур из внутреннего нагрудного кармана плаща маленький инструмент и протянул Файксиру.

– Когда нужно будет отправить нам весточку, сыграй вот это, – сказал Файксир и приложил флейту к губам. Нежная мелодия разлилась по залу, поразив своей красотой всех присутствующих.

– Я помню эту мелодию, – узнал Рафур. – Ты учил меня.

– Да, именно на неё откликаются наши голуби. Они летают повсюду. Привяжи к прилетевшему голубю письмо и назови любого адресата. Они найдут любого, кто тебе нужен, даже если ты не знаешь, где он живёт.