– Казалось бы! Потому как налетел на неё беспутный удалец, бес окаянный. Околдовал, опутал. И сгинул! Словно его и не было!

– Печальный конец! – сочувственно произнёс Гончаров.

– Не то слово, любезнейший тёзка, не то слово! Что красной девице остаётся? Камень на шею, да в омут головою вниз?

– В сказках, – с улыбкой заметил Николай, – перед тем роковым нырянием появляется добрый молодец и ведёт красну девицу под венец.

– А в церкви их встречают царь с царицей! – радостно подхватил Загряжский. Ведут за стол свадебный и поднимают бокалы…

– … за счастье молодых!

– Правильно мыслишь! – похвалил обер-шенк и наполнил рюмки. – За счастье молодых!

– Снова до дна?

– Сие зависит от того, какого ты желаешь молодым счастья.

Выпили. И Гончаров сказал:

– Забавная сказка! Не пойму только, к чему.

– Ты прав! Сказка с вопросом: кто лучше – беспутный удалец или добрый молодец? Вот ты! Какая роль тебе по душе?

– Молодец, конечно. Красну девицу жаль.

– Мудро ответствуешь! – снова похвалил Загряжский и в очередной раз налил в рюмки вина. – За мудрость молодецкую! За доброту!

Выпили.

– Я ведь не зря сказки тебе сказываю, Николай! – внимательно взглянув в глаза молодого человека, промолвил обер-шенк. – Ту красну девицу ты хорошо знаешь! Сидит она неподалёку в своём светлом тереме, льёт слёзы горючие и ждёт, не дождётся своего добра молодца.

– О ком это вы? – растерянно произнёс Гончаров.

– О моей племяннице.

– О Наташе?

– О ней, душе светлой, но горемычной.

– А разве она…?

– Полюбила тебя, добрый молодец! Но на счастье своё не надеется.

– Это почему же? – спросил Гончаров в изумлении.

– Потому, любезный мой Николай сын Александров, что счастье само не приходит. Его добыть надобно! И принести в ладонях ласковых своей суженной. Вот и скажи, ты готов осчастливить сироту Ташеньку?

– Готов! – еле слышно произнёс Николай.

– Мудрое слово! Вот только крепкое ли?

– Крепкое!

– Вот и проверим! – воскликнул Загряжский, наливая рюмки. – Чтоб бедам с напастями ни дна, ни покрышки! За готовность крепкую! За счастье!

– За счастье! – эхом повторил Гончаров.

Выпили. И тотчас Загряжский громко позвал:

– Наталья Кирилловна!

– Да, мои дорогие! – мгновенно откликнулась Загряжская. – Слушаю вас!

– Вот Николай с просьбой к нам обратился!

– Как интересно! С какой же?

– Я? – с недоумением отозвался молодой человек, мучительно стараясь вспомнить, о какой просьбе идёт речь. – Обратился?

– Только что! – бодрым голосом подтвердил обер-шенк. – Он просит руки нашей Наташи!

– Вот как? – в изумлении встрепенулась Загряжская. – Какая честь! Вы сделали великолепный выбор, молодой человек! Сегодня же обрадую Её Величество. Дайте же я вас расцелую! По-родственному.

И, крепко обняв смущённого Гончарова, Наталья Кирилловна трижды его поцеловала.

Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату из дворцового коридора влетела фрейлина Наталья Загряжская. Увидев тётушку, целующую Николая, она остановилась, обвела глазами всех троих и бутылку с двумя рюмками на столе.

– Ой, что тут у вас?

– Да мы, Наташенька, дело важное решаем! – важно начал обер-шенк.

– Вы что же, ничего не знаете?

– Чего не знаем? – насторожилась Загряжская.

– Государь войну объявил… Бонапарту.

Барабанщики отчаянно забили в барабаны. Трубачи протрубили сигнал. Стоявший на возвышении князь Борис Голицын поднял руку и объявил:

– Его Величество государь император Александр Павлович!

Император вышел вперёд. На плацу всё замерло.

– Любезные моему сердцу павловцы! Нам вновь предстоят большие испытания! Вчера мы объявили войну узурпатору Бонапарту. Теперь российским штыкам и пушкам надлежит развеять в дым миф о непобедимости французской армии. Не посрамим славы Отечества! С нами Бог!

Император размашисто перекрестился. Павловцы дружно грянули «ура!».

Великий Князь Константин повернулся к стоявшему поодаль Сипягину. Тот подошёл. Константин что-то шепнул ему на ухо. Сипягин кивнул и быстро зашагал куда-то в сторону.

Заиграл оркестр военной музыки. Начался парад.

А Сипягин, покинув полковую территорию, заспешил к коляскам.

– Нестор Михалыч! – раздался женский голос.

– Да? – повернулся на зов Сипягин и остановился возле коляски.

К нему подошли мужчина в шляпе, надвинутой на самые глаза, и женщина в шляпке с вуалью.

– Что это вы здесь разгуливаете? – недовольным шёпотом произнёс Сипягин. – Я же предупреждал, строжайше запрещено…

– Тебя разыскиваем, Нестор! – мрачно прохрипел мужчина.

– Зачем я вам? – недовольно спросил Сипягин.

– Насчёт остатка интересуемся! – напомнил мужчина. – Полный расчёт произвести пора! Как договаривались.

– Тише! – Сипягин опасливо покосился в сторону кучера и зашёл за коляску. – Не понимаю, о чём речь! Дело-то не сделано!

– То есть как? – удивился мужчина.

– А так! – Сипягин сверлящим взглядом посмотрел в глаза собеседникам. – Где убиенный? Где, я вас спрашиваю? И сам же отвечу: здравствует!

– Он не жилец! – зло прошептала женщина. – Рука у меня верная! Дни его сочтены.

– Вот когда представится, тогда и сочтёмся!

– Мы так не договаривались! – прохрипел мужчина.

– Больше месяца за нос водите, ваше благородие! – недовольно пожурила женщина.

– Ты вот что, Нестор, либо плати, как обещал, либо…

– Что? – побагровел Сипягин. – Угрожать? Мне? Да я вас знать не знаю, прощелыг, голодранцев! Сейчас свистну и сдам полиции!

– Не свистнешь, ваше благородие! – уверенно заявила женщина.

– Это ещё почему? – удивился Сипягин и полез в карман за свистком.

– Потому что не успеешь! – ответила женщина.

В её руке сверкнул кинжал, и Сипягин, охнув, осел на мостовую.

– Всё. Пошли! – тихо сказала женщина, вытирая кинжал платком.

Мужчина с опаской взглянул на упавшего, пошарил в его карманах и достал бумажник.

– Он же нас теперь…

– Не бойся! – ответила женщина, швырнув окровавленный платок на Сипягина, и пряча кинжал под накидку. – У меня рука верная!

Оба разом повернулись и быстро удалились.

Великий Князь Константин Павлович сидел у стола в своём кабинете и слушал утренний доклад. Докладывал бывший помощник Сипягина, ныне занявший его место.

– Ну? – нетерпеливо поторопил Константин. – Что ты молчишь, Шумахер? Я слушаю!

– Шумахин, Ваше Высочество! – негромко проговорил сипягинский преемник.

– Как, как?

– Шумахин.

– Шумахер веселей! – не согласился Великий Князь. – Сапожник по-немецки. Шумахер. Ну, так я слушаю!

Шумахин вздохнул и начал читать:

– «У Новой Фундляндии потонуло перевозное судно. Было на нём две с половиною тысячи войска. Спасено только девять».

– В огне сражения враз столько не сгубить! – заметил Константин. – Сильна стихия океанская! Ещё о стихиях есть?

– «В Италии – сильное землетрясение. В Швейцарии – проливные дожди. Во Франции – ужасная буря. Четыре корабля затонуло, многие лишились мачт».

Шумахин помолчал немного и продолжил:

– «Число народа в Северной Америке простирается до 6 миллионов 180 тысяч человек. Между ними находится 1 миллион 209 тысяч невольников и 1 миллион 100 тысяч милиции».

– Как стерегут, а? – подивился Великий Князь. – На каждого раба по охраннику!

– «Доктор Дженер получил из Бенгалии мешок рупий».

– Вот как? За что же?

– «В знак благодарности тамошних жителей за введение в употребление прививания коровьей оспы».

– Позанятней есть что-нибудь?

– Есть! – ответил Шумахин. – Из Вены пишут. «Приехал сюда один евреянин, живший в Амстердаме. Он выпросил у здешних купцов заимообразно 200 тысяч флорин червонцами с иностранными векселями и скрылся. Его уже везде ищут».

– Что у нас?

– «Зубной оператор Гартц отбеливает зубы. Сколь бы черны они ни были».