– Меня Игорь зовут, можно – Сивый. Это вот – Леха Скороходов, Скорый. Это – Валерка Дубников. А тебя как зовут?

– Сергей Тарасов. Мы вчера сюда переехали.

– Отлично, будешь Серый.

– Да мне, собственно, все равно. А что делать будем?

– Пока не знаем, сейчас что-нибудь придумаем, можно в войну поиграть.

– А у меня мяч есть, вы в поджопники играете?

Никто такой игры не знал, но все заинтересовались. Сергей вынес мяч, и компания пошла на пустырь. По пути присоединилось еще 5-7 мальчишек. После объяснений правил начали игру, определили, кто будет «маяться». Все сели на землю, опершись руками за спиной и задрав ноги. Задачей маящегося было попасть мячом по мягкому месту любому из сидящих, в этом случае он садился, а тот выходил маяться. Можно было попасть и в любую точку тела. Выигрыша это не давало, но зато, какое удовольствие – «засветить» тяжелым футбольным мячом, например, в лоб сидящему, ведь ему запрещалось закрываться руками и отклоняться. Разрешалось только отбить мяч ногой, причем как можно дальше, чтобы маящийся побегал за мячом. Игра всем понравилась, количество играющих все увеличивалось. Наконец, играть стало трудно из-за большого количества игроков. Подошли девочки, хотели присоединиться, присели, попытались играть, но решили, что в их коротких платьицах играть в поджопники не очень удобно. Убежали.

Игорю досталось маяться. Он так увлекся, что не заметил, как подошли Хорьки, четверо. Это была самая большая опасность во дворе. Они встали поодаль с разных сторон, затем один из Хорьков громко свистнул. У некоторых из игроков не выдержали нервы, они вскочили на ноги, чтобы убежать, но, увидев угрожающий жест старшего Хорька, тут же вернулись на место. Хорьки сноровисто обшарили карманы игроков, отыскивая мелочь. Впрочем, денег почти ни у кого с собой не оказалось.

Затем Васька-Хорек уселся прямо перед Игорем, закинув ногу за ногу, и уставился на него прищуренными бесцветными рыбьими глазами. Игорь замер с мячом, не зная, что делать, тело сковала привычная волна паники. Все притихли, наблюдая, что будет дальше.

– Ну! – угрожающе сказал Хорек.

– Что? – стараясь держаться спокойно, спросил Игорь.

– Бросай, че встал как статуя!

Игорь стоял в нерешительности.

– Те че, непонятно? Сейчас объясню. – Хорек начал медленно подниматься.

Игорь неловко швырнул мяч, целясь Хорьку в ноги. Но мяч неожиданно полетел Хорьку в лицо. Бац! Хорек судорожно потер кулаком ушибленный тяжелым мячом нос.

– Ты…! – Хорек снова начал подниматься, но вдруг снова сел. Затем достал папиросу, сунул в зубы, чиркнул спичкой, пустил дым и снова закинул ногу за ногу. Все это время он, не отрываясь, смотрел на Игоря.

Игорь инстинктивно поднял мяч и осмотрелся. Все уже без страха, с любопытством, смотрели на Игоря: как он выпутается из этой ситуации. Игорь снова нерешительно стоял с мячом. Пауза стала невыносимой. Хорек молча сверлил Игоря своим особым взглядом, зная, какой ужас он вызывает у любого обитателя двора. Глядя в ненавистные мутные глаза Хорька, Игорь чувствовал себя кроликом перед удавом. Не зная, что делать дальше, он знал, чего он уж точно не сделает. Он ни за что не бросит мяч в Хорька! Куда угодно, только не в него! Игорь замахнулся, сделал несколько обманных движений, выбирая цель, как это было принято в игре, и изо всех сил швырнул мяч в сторону Серого. Но в последний момент, как будто какая-то непреодолимая сила направила его бросок по прежнему адресу. Бац! Игорь даже не подозревал, что может бросить тяжеленный мяч с такой силой. Хорек громко выругался, обжегшись и выплевывая сломавшуюся папиросу. На лице Хорька быстро разрасталось красное пятно. Он медленно поднялся и подошел к Игорю.

– Ну, все! Капец тебе! – прошипел он. Грязной пятерней он провел Игорю по лицу, развернул и изо всех сил пнул ногой. Хорек босиком не ходил, удар башмака был очень чувствительным, но Игорь даже не пытался сопротивляться.

– Эй, ты! – раздался голос Сергея.

– Чего, чего? – отозвался Хорек. – Защитник что ли нашелся?

Но сидящие рядом Валерка и Скорый уже держали Серого за руки и что-то шепотом ему объясняли.

– То-то же! – уходя, победно ухмыльнулся Хорек, сплевывая сквозь зубы.

Настроение было испорчено, компания быстро разошлась.

Серый, идя рядом с Игорем, вдруг сказал:

– А пошли ко мне, я тебе что-то покажу.

Игорь был сильно раздосадован встречей с Хорьками и хотел пойти домой, но, подумав, согласился. И не зря. Дома у Серого оказалось очень здорово, а главное – у него была собственная комната. Было видно, что семья только что переехала, кругом еще лежали нераспакованные коробки и узлы. Тем не менее, в проеме двери уже висела боксерская груша. В углу на изящных тонких ножках стояла редкая для того времени радиола «Ригонда». На столе в беспорядке лежали какие-то физические приборы, среди которых Игорь без труда узнал детали телескопа, а также – лампочки, батарейки, электродвигатели, реле, электрические платы и другие, чрезвычайно интересные, вещи.

– Вот смотри, – Серый раскрыл перед Игорем альбом для рисования. Игорь считал себя очень умелым в рисовании, но здесь был совершенно иной уровень. Он был восхищен до глубины души. Десятки рисунков, в основном на исторические темы, выполненные простым карандашом, были безукоризненными. Древние спартанцы и римляне, средневековые рыцари, короли и герцоги, солдаты армии Наполеона, пираты, – все были прорисованы до мельчайших подробностей, до крошечных складок одежды. Очень натуралистично выглядела боевая техника времен Великой отечественной войны – советские танки «Т-34», «КВ», «ИС», и фашистские – «Тигр», «Пантера», САУ «Фердинанд» и другие.

– Это ты сам все нарисовал? – не поверил Игорь, – а где ты так научился?

– Сам. Ну, я вообще-то хожу в художественную школу, но там немножко другое… А вот смотри, еще альбом. Про древнюю Спарту. Там правил царь Леонид, вот он. А спартанцы, они были прирожденными воинами и воспитывали детей с ранних лет, как воинов…

Это было изобретение Сергея – подборка рисунков на одну тему, так что получался как бы последовательный рассказ. Изложив в рисунках историю про Триста спартанцев, он тут же перешел к другому альбому, в котором была нарисована история про мушкетеров. Конечно, ни Сергей, ни тем более Игорь, не знали слова «комиксы», но это были именно они. Сергей знал огромное количество исторических сюжетов, а если чего не знал – смело фантазировал, рассказывая. Игорь слушал и смотрел, раскрыв рот.

С тех пор Игорь часто заходил к Серому домой, и они проводили вместе много времени. Он попросил несколько альбомов с рисунками домой и попробовал их перерисовать в той же технике. Это заняло массу времени. Зато Игорь научился копировать рисунки и неплохо рисовать свои.

Добродушный толстяк Серый на самом деле оказался очень разносторонне развитым мальчиком и научил его многим полезным вещам, например, как правильно сделать пистолет, стреляющий «шпонками». Как изготовить «бомбочку» из коробка спичек и изоленты. Как сделать ракету из кусочка фольги и старой фотопленки. Как сделать «пугач» и «поджиг» из медной трубки и гвоздя. Как качать мускулы. Как правильно бить боксерскую «двойку».

Но все-таки, Серый был старше Игоря почти на два года – слишком большая разница в возрасте для полноценной мальчишеской дружбы. Настоящим другом по-прежнему был Валерка.

…Как-то вечером, выйдя во двор, Игорь, вместе с другими мальчишками, обнаружил во дворе новое явление, обещающее массу развлечений: огромную лужу, даже не лужу, а целое море. Где-то прорвало водопровод, и весь асфальт у дома оказался под слоем воды.

Игорь, вместе со Скорым и Валеркой закатали штаны и стали бегать по луже, создавая волны, как на реке, и поднимая тучи брызг. Местами вода доходила почти до колен, а у фонарного столба и глубже, поэтому туда забегать побаивались. Вода была ледяная, но зато в воздухе стояла жара, так что беготня по воде доставляла удовольствие. В конце концов, они устали бегать и замерзли. К тому же Валерка, не удержавшись, поскользнулся и грохнулся в грязь, испачкав рубашку. Ему стало обидно, что он один из всех извозился, как свинья. Тем более, что он вспомнил и еще одну давнишнюю обиду.