Стоя с краю зала, Никита рассматривал танцующие пары. Дарья упархала с подругой, но скоро должна была появиться. Она была счастлива. Граф все еще носил маску, но теперь мало обращал внимания на взгляды окружающих. Главное, что жена на него смотрит с восхищением. К нему подошел мужчина и встал рядом.

— Приветствую вас Никита Михайлович.

— Здравствуйте. — Граф учтиво приклонил голову, но рассматривать гостя не стал, потому, что сейчас все находились в масках. Угадать даже знакомого человека было проблематично. — С кем имею честь разговаривать?

— Тот, кого вы хотите сломить. — Непринужденно ответил незнакомец. — Но, мы еще посмотрим, кто кого. — Мужчина в маске приподнял бокал. — Ваше здоровье.

Никита мысленно сказал все, что думал о собеседнике.

— Простите, вы обознались. — Проще было сделать вид, что граф ничего не понимает. Мало ли, кто мог на самом деле перед ним стоять. А вдруг это провокация.

— Знаете, я мог не признать вас. Ошибиться. Но супругу вашу, я смогу узнать в любой одежде. Но, мне понравилось без оной.

Никита дернулся и хотел ударить наглеца. Это было бы некой отдушиной. Однако сделай граф это, скандала не избежать. А его цель как раз не допустить лишних разговоров. Пришлось проглотить услышанное. Никита, в этот момент, поклялся себе, что мерзавец будет отвечать за содеянное страданиями, как души, так и тела. Жестокими страданиями.

— Я не понимаю, о чем речь.

Граф двинулся вперед и скрылся от наглеца. Это показалось ему самым лучшим решением. Пока Никита усмирял свой пыл, он не заметил, что там, рядом с ним стояла его супруга. Она не хотела мешать беседе, и просто ждала, пока муж освободится, у него за спиной. Теперь же Даша вышла на улицу и глубоко дышала. Девушке не хватало воздуха и она держала руку о груди. Прохладный мартовский ветерок немного остудил жар шокового состояния. Даша плакал, но периодически начинала смеяться. Девушка была в истерике. Она слышала весь разговор мужчин. Графиня не догадалась об осведомленности Никиты про ее жизни в доме отца. Значит, когда там, в кабинете он подозревал ее в неверности, муж говорил, опираясь на это. То есть, теперь ей стало понятно, почему он так подумал. Мужчина допустил мысль, что Дарья могла добровольно спать с кем-то. Вот чего девушка боялась. Напоминаний о позоре. Да еще и обвинение в блуде. Даша брела по улице, даже не понимая, куда идет. Время было позднее и прохожих наблюдалось немного. Проехала одна карета, да и две собаки пробежали. Дарья осталась одна при свете луны. Она не обратила бы внимания и на толпу вокруг нее. Ноги сами принесли графиню на мост. Он расположился недалеко от дома, где сейчас шло бурное веселье. В ушах девушки стоял шум. Та подошла к перилам, и некоторое время просто наблюдала за водой. Весна уже растопила льды до такого состояния, чтобы те свободно плыли по течению. Дарья думала лишь о том, что ей нет дороги назад. Смотреть в глаза любимого, задыхаться от страсти и бояться его презрения. Теперь она оказалась на его месте. Но, для нее запятнанная честь намного хуже физических несовершенств. Даша аккуратно перелезла через перила. Она с нежностью вспомнила старые матушкины платья, в которых не было столько нижних юбок. От падения в ледяную воду девушка удерживалась одной рукой, а второй утирала слезы.

Тем временем в доме Павловых Алексей танцевал с одной девицей. Та показалась мужчине довольно умной особой, с которой было приятно говорить. И уже к середине вечера она обворожила Алексея своими рассуждениями в разных областях знаний. Впервые граф встретил такую рассудительную представительницу слабого пола. Он мог сказать подобное об Агате, но его невестка все же имела в себе дамскую импульсивность и местами нелогичность в действиях. Мужчине было не понять того, что даже самая умная из женщин может в нужный момент прикинуться глупенькой. Тактика противовеса. Мужчины берут силой, женщины хитростью.

— Граф, я более не могу находиться здесь. — Девушка была в веселом расположении духа. — Мне жарко, поэтому прошу меня простить, но я выйду отдышаться.

Эти двое не представились друг другу. Они решили сохранить их знакомство в тайне даже от самих себя. Это помогло относиться к собеседнику непредвзято. Дабы было удобнее общаться, назвали только свои титулы. Оба практически не отлучались друг от друга, чем злили отца девицы. Но той было все равно.

— Не сочтите за дерзость, но я бы сопроводил вас. Тоже, знаете ли, устал от толпы. Тем более, что в этом зале более продолжить приятную беседу не с кем.

Девушка, только усмехнулась.

— Вы льстец, граф. Здесь множество умных и образованных людей.

— Что мне их образование? Можно иметь лучших учителей, но оставаться дураком. А ваш взгляд на жизнь и приоритеты мне близки.

— Уговорили. Я слышала, что у хозяев прекрасная библиотека. Вы не знаете, где ее отыскать?

— Несомненно, я ведь…

Алексей чуть не выдал свою личность. Он не хотел называться по причине предвзятого к нему отношения. В обществе о нем отзывались только как о развратнике, повесе и совершенно несерьезном человеке. Он же не опровергал этот образ. Ему такая репутация играла хорошую службу. Замуж за него никто не рвался, матери держали своих дочерей от него на приличном расстоянии. А с кем держаться на неприличном, он мог найти абсолютно свободно.

Девушка в пестрой маске ему была интересна. С ней можно было обсудить и первые сплетни, и новости политики. Отпугнуть ее Леша совершенно не хотел. Мужчина привел спутницу в библиотеку. Та только ахнула.

— Потрясающе. Я, наверное, отсюда не выходила бы часами.

— Вам нравятся книги?

— Шутите? Я обожаю читать.

— Что вам в них нравится?

— То, что я могу участвовать в приключениях вместе с персонажами.

Граф рассмеялся.

— Уж лучше участвовать в реальных приключениях, чем в чужих.

— Вы снова забываете про участь женщин в обществе. Мы не имеем права на то, на что имеют право мужчины.

— Знали бы вы, сколько в моей жизни было светских дам, которые могут себе позволить, пусть и тайно, разные авантюры.

— Простите, граф, но я больше не могу терпеть это на своем лице. Она ужасно мешает.

Девушка сняла маску и перед Алексеем предстала никто иная, как баронесса Екатерина Петровна Добрынина. Самая завидная невеста.

— Вот так сюрприз. Я слышал о вас, но никак не ожидал, что слухи настолько преуменьшают ваши качества собеседника.

Девушка сделала реверанс. Леша тоже снял маску. Катерина рассмеялась.

— Позвольте, граф, я тоже не ожидала, что под маской окажитесь вы. Не зная вашей личности, я отозвалась бы о своем новом друге как об учтивом, умном и интересном человеке. А граф Алексей Константинович Павлов имеет другую репутацию.

— Вот видите, мы оба разочаровали друг друга.

Пара смеялась. Их разговор продолжался на той же приятной ноте.

Катерина прохаживалась по библиотеке с бокалом шампанского, бутылку которого Алексей достал из одного шкафчика. Девушка в другой руке держала книгу. И вот, случайно, зацепившись за ковер носком своей обуви, Катя чуть не упала, но ее придержал граф. Он стоял напротив девушки, и не хотел поддаваться чувствам. Тем более, что девица является дочерью того мерзавца которого он и его друзья уже долго не могут поймать за хвост. Притяжение между этими двумя было магнетическим. Плюсом было действие шампанского. Оба одновременно потянулись друг к другу, и их захватил страстный поцелуй. Оба не сопротивлялись нахлынувшей чувственности. Леша уже целовал шею девушки и даже успел оголить одну грудь. Это сделать было не сложно, так как мода подразумевала непростительно низкие вырезы. Казусы с виднеющимися темными кругами сосков на столь веселых приемах были не редкими. Катерина запрокинув голову запустила пальцы в волосы мужчины. По иронии судьбы, дверь в библиотеку внезапно открылась. Уж где, а тут трех молодых девиц не должно было быть. Они случайно наткнулись на это помещение. Все трое ахнули и с веселой улыбкой бросились обратно к толпе. Молодые люди быстро отстранились друг от друга. Катя испуганно смотрела на графа. Скандала не миновать.