- Ингочка, - просяще обратилась Зумки к согнувшейся в печали девочке. - Ты только скажи, что больше не можешь делать? Или что не успела. Не надо много. Всего несколько слов.

- Не успела заглянуть в глаза соседской кошке, - тихо сказала Инга, смотря сквозь деревья и дома. - Теперь мне никогда не узнать, правда ли у сиамок они голубые.

- Понятно, - протянула Зумки, вглядываясь в лицо девочки. - Тебе поменяли палитру.

- Да что ты вообще понимаешь! - вскочила Инга (дедушка на соседней лавочке сложил газету и не отрывал взгляда от девочки, распекавшей пустую скамейку). Сказано вам - улетайте. Чего пристали! Ты мне что ли вернешь краски? Ты?

- А история с самолетом еще далеко не закончилась, - хмуро сказала Зумки, когда Инга смолкла и принялась утирать брызнувшие из глаз слезинки. Алые пальцы твердо сжимали ремень порывавшейся уйти Райланы.

- А чего мы можем сделать? - робко спросила та, приглаживая изуродованную прическу.

- Сами по себе ничего, - почесала Зумки блестящий нос. - Но мы можем помочь ей в бою. Одна против зеленоглазого она не вытянет. И кто-то должен отвести ее на испытание. Ведь в бой идут только настоящие летчицы.

- А я место не знаю, - хныкала Райлана. Похоже она перепугалась выпадом Инги.

- И я не знаю, - медленно выдавила Зумки. - Придется вызывать Марию.

- Ты что! - Райлана руками закрыла рот. - Нам же потом из нарядов не вылезти!

Снова щелкнули ножницы, и еще один клок мягко спланировал вниз.

- Наряды, значит, не нравятся, - голос Зумки перекатывался громовыми ударами. - А человек без красок пусть пропадает? Красок, отданных, между прочим, за твой самолет.

- А я что, - тихо прошептала Райлана. - Я ничего, не возражаю. Просто никогда еще не приходилось разговаривать с самим командиром эскадрильи.

- Вот и пого... - Зумки осеклась и стремительно юркнула между Ингой и спинкой лавочки.

- Кхм, - раздалось сверху.

Инга подняла глаза. Старичок, сидевший по соседству, теперь нависал над Ингой.

- Не пора ли тебе домой, девочка? - спросил он.

Райлана шмыгнула в Ингин кулак и зашептала оттуда:

- Сваливаем! Собирай самолеты, будто игрушки, и ходу отсюда. Смотри, не поломай чего.

Инга поднялась и бережно поставила самолеты на раскрытую ладонь.

- Первый раз вижу, чтобы девочка, да самолетами играла, - удивился старичок. - В наши времена таких не было. Из фанерок делали. Из дощечек разных... А можно, - глаза его вспыхнули надеждой. - Посмотреть бы... протянутая рука чуть не коснулась самолета Райланы.

Инга торопливо сделала несколько шагов вбок, обогнула скамейку и отступила на газон.

- Извините, меня ждут, - и, резко повернувшись, помчалась прочь.

А старичок так и стоял перед глазами. Ветер растрепал его густую шевелюру, а солнце окрасило каждый волосок призрачным сиянием. Лоб, изборожденный морщинами, смотрелся куполом заброшенного храма. Лицо исказилось печалью. Рука осталась протянутой. Старичок, хоть и не было при нем облачной лестницы, невероятно походил на бога. Бога, спустившегося на Землю и обнаружившего, что никому помочь он не в силах. Что угодивший в проблемы, будет выбираться сам. Совсем в другую сторону, чем та, откуда протянулась рука.

Глава семнадцатая

Мария

Куда привела дорога Ингу? В злосчастный овраг, словно он специально путался под ногами, готовя все новые подвохи и каверзы. Снова из сумрака выползла яма несостоявшегося города, в котором со временем могли поселиться подземные жители. Снова Инга увидела кирпич. Только теперь самолеты оказались не на плите, а в тени за ней. Вдруг прибежит еще один стремительный Самолетный Воришка.

Осторожно, тоненькой струйкой, вместе с чернильным вечерним сумраком заползал в овраг легкий морозец. Инга присела на кирпич, заслонив самолеты от ветра. Летчицы прятались за прозрачными куполами.

- Скоро вы там, - Инга постучала указательными пальцами по кабинам. За стеклом озаренные мягким сиянием приборной доски маленькие летчицы походили на двух только что родившихся призраков.

- Сейчас, Ингочка, - раздался приглушенный голосок Зумки, и пушистая летчица склонилась над крохотным микрофоном. - Ивовая эскадрилья, вызывает курсант Зумки, срочно соедините с командиром. Прием! Прием!

Летчицы напряженно вслушивались в наступившую тишину. И вдруг пальцы Зумки, отчаянно сжавшиеся в кулаки, звонко стукнули по штурвалу.

- Есть контакт! - обрадованно подняла она голову навстречу Ингиному взгляду. - Она вылетает. Лично! Здесь недалеко, так что ждать недолго.

С длинного листа ивы соскользнула серая искорка, лихо развернулась в воздухе и совершила посадку возле двух прятавшихся в тени машин. Инга ожидала стремительного открытия кабины и бурной встречи. Но произошло совсем иное. Крыша кабины медленно отъехала назад, а пилот вовсе не торопился вылезать из самолета.

- Так, - голос оказался ледяным, без единого проблеска тепла. - Вот вы где, злостные нарушители режима.

- Мы не нарочно, Мария, - жалобно застонала Райлана.

- Здесь я - не Мария, а командир эскадрильи, - жестко ответила третья летчица. - Доложить по всей форме.

- Есть! - Зумки и Райлана немедленно выпрыгнули со своих мест.

- Курсант Райлана! Занималась поисками пропавшего самолета! - бодро отрапортовала та, кто казалась мерилом грусти и жалости.

- Курсант Зумки! Помогала в поисках курсанту Райлане, - в том же духе отчиталась пушистая летчица.

- Поиски завершились благополучно, - добавила Райлана уже не так бодро.

- В основном, благополучно, - в голосе Зумки уже сквозила неуверенность.

Инге снова захотелось уйти. Пускай разбираются. Жизнь летчиц и ее собственная казались далекими друг от друга, словно две звезды в разных краях галактики. Даже прибытие командира не вселило в девочку никакой надежды.

Мария выпрыгнула из самолета. Раздался звук, будто на землю сверзился тяжеленный кусок железа. Уверенной походкой, чуть ли не строевым шагом, Мария приблизилась к сандалии Инги. Вблизи она напоминала оловянного солдатика. Только женского рода. Инга никак не могла отыскать заветное словечко. Солдатка? Но так называли жен тех, кто тянул службу. Воительница? Это слово подходило амазонке, скачущей на могучем коне. В общем, Инга решила понапрасну не ломать голову и принимать Марию такой, как она есть. Длинные волосы, застывшие монолитным потоком. Строгая пилотка. Китель, плотно обтягивающий фигуру. Планшет на боку. Чуть сужающаяся книзу юбка до колен. Начищенные сапоги. Лицо, будто отлитое из металла. Одним словом - ожившая статуэтка из олова, сурово разглядывающая Ингу.