- Шеди, подожди! - задыхаясь, крикнула она - и Сестра на ходу подхватила ее, забрасывая себе на спину.

Группа Простых выросла перед ними совершенно неожиданно.

От резкого торможения Скейлси чуть не ткнулась носом в жесткое покрытие космодрома.

Простые стояли широким полукругом... Нет - они окружали их со всех сторон, а где-то вдалеке уже гудел патрульный летательный аппарат секретной службы: его сигнал невозможно было спутать ни с чем.

"Неужели все пропало?" - не веря себе, Рипли огляделась по сторонам.

Кольцо медленно сужалось.

- Только не это! - прошептала Шеди, и Рипли ощутила, как задрожала под ней хитиновая спина.

- Как жаль, что я не Посредник, - произнесла Скейлси и заскулила. - Я бы приказала им уйти.

- Бедный ребенок, - негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.

- Я здесь ни при чем! - напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему "не выступать".

- Последние... - пробормотал священник, думая о чем-то своем. -Эти Простые - не из диких... А между прочим...

- Мы погибли, - обернулась к нему Шеди. - Помолитесь за нас... - Нет, постой! - священник вдруг приободрился. - Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.

- Но кто же? - нервно мотнула головой Шеди.

- Я.

На несколько секунд все потеряли дар речи.

В самом деле - и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, но они были, и права у священника на это никто не отнимал.

Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.

- Слушайте меня, Простые братья! - заговорил он гулким голосом. - Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть - и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым - и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, - что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти... И Простые покорно расступились, освобождая проход.

- Бегите на катер, - повернулся к замершим беглецам священник, - что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить - вы успеете улететь. Ну?

- Пошли, - кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать. - Счастливо вам долететь! - крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.

Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден - но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного - "замазать свои черные точки" и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим - если не всем, - и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности - или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые - сложно было ожидать того же от их хозяев. Теперь он ждал развязки.

Победить могло что-то одно - или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.

Пока еще Простые слушались его.

ПОКА - слушались.

Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.

- Задержите их! - приказал священник величественно и спокойно.

- Хватайте предателя! - закричали из машины.

Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера...

50

Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. "Планета" - внутренний шар - была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.

- Вы помните, как происходила стыковка? - поинтересовалась Рипли.

Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений - и он приобрел себе помощника.

- Через внутренние малые кольца, - пояснил пилот, внося в программу поправки.

- Как включается связь?

- Одну секунду... Готово!

На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств. - А что говорить? - растерялась вдруг Рипли.

- Это уж тебе виднее, - отвернулся от нее пилот.

Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.

- Прием... С вами говорят с катера, вы слышите?

- Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать. - Постойте!

- До свидания. Сеанс связи окончен.

Экран погас.

- Черт побери! - Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Придется производить стыковку без их согласия...

- Что?! - подпрыгнул на месте пилот.

- У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но...

- Внимание - опасность! Внимание - опасность! - заговорил компьютер. Метеоритная атака!

По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.

- Хрен - метеоритная, - хмыкнула Рипли. - Стреляют... Включи-ка еще раз... Только подожди - увернемся... Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись - Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.

- Включаю! - проскрипел над ухом голос пилота.

- Прием! Вы слышите нас? - закричала Рипли в микрофон. - Прекратите стрелять!