- Это как раз просто, - ответила Шеди. - По повязкам. Пилота я найду запросто.

- А я постараюсь его уговорить, - добавил священник.

- Ну что ж... - без особого энтузиазма произнесла Рипли. - Попробуем... Может, что и получится.

48

Большое Эхо заскулил - сперва негромко, но заметив, что никто не торопится к нему на помощь, усилил звук. Если бы его сбросили на улице, у него оставалась бы еще надежда, что кто-нибудь из горожан вскоре наткнется на него, но летный коридор, в котором он лежал, был пустынен.

"Сколько времени я тут проторчу? - думал сотрудник Управления. Проклятье! Если война уже объявлена, вряд ли кто-то вылетит сюда на прогулку, а спешащий по делам будет слишком занят, чтобы остановиться... Зато любой прокравшийся в город зубан запросто прикончит меня в пять минут... И это они еще назвали милосердием!"

Большое Эхо застонал снова, - на этот раз уже безо всякой цели, от всего сердца... Вдалеке, у самого поворота, мелькнул какой-то зверек. Большое Эхо оцепенел. Нет, он не был готов к такой смерти. Уж лучше бы это был крупный хищник? - тогда бы для него все закончилось быстро, но любая хищная мелочь будет мучить его часами, тогда как он сам не сможет даже попытаться защититься. Большое Эхо лязгнул клыками? - только это он и мог сейчас сделать.

Зверек остановился и посмотрел на него. Красными точечками вспыхнули маленькие глазки. Нет, это был не зубан - какой-то теплокровный. По длинному лысому хвосту Большое Эхо узнал яйцееда. Он не ошибся, когда подумал, что перед ним убийца - но этот убийца специализировался на тех, кто защищаться не мог. "А я что - могу?" - спросил себя Большое Эхо. Да, пока яйцеед не понял, что он беззащитен, он не подойдет. Но стоит ему догадаться, что бояться нечего - а эти зверьки всегда чувствительны к чужой слабости, - он будет здесь, и начнет есть его живьем. Зачем яйцееду убивать свою жертву? Чем дольше она проживет, тем свежее будет запас мяса... Видно, почуяв его мысли, яйцеед подбежал поближе и снова замер, примериваясь, куда же выгоднее вцепиться для начала.

Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.

Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.

"Нет... Все пропало", - закусил язык внутренними челюстями Большое Эхо.

- Эй, кто это там шумит? - раздался вдруг снизу голос-спаситель. Заслышав его, зверек кинулся прочь.

- Помогите! - изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.

- Кто там орет? - повторил голос.

- Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь! - рявкнул Большое Эхо и люк в нескольких шагах зашевелился.

С надеждой Большое Эхо повернулся к нему - и тут же скрипнул зубами: это был всего лишь Простой-уборщик.

- Зачем ты тут валяешься? - спросил уборщик, подлезая к нему поближе.

- Мне нужна помощь, - безнадежно повторил Большое Эхо.

- Тут не положено лежать, - вел свое Простой. - Здесь машины ходят.

- Так забери же меня отсюда, идиот! - скрипнул зубами Большое Эхо.

- А как? - Простой-уборщик выставил вперед свою машинку с крутящимися щетками.

- Не знаю! Как угодно!!! Кретин недоразвитый!

- Я пойду спрошу Посредника, - после долгого раздумья произнес Простой.

- Спрашивай кого хочешь, только сперва забери меня отсюда, -перспектива объясняться еще и с туповатым Посредником Большое Эхо, мягко говоря, не вдохновляла. - Подойди и развяжи меня!

- А как?

- О-о-о! Откуда ты взялся на мою голову?!

- Питомник Зеленого Края, три-пять-ноль-восемь, - немедленно ответил уборщик.

Большое Эхо снова застонал. Он совершенно не знал, как добиться помощи от этого полуразумного существа, словно в насмешку наученного разговаривать.

- Послушай... Ты сам сказал, что мне тут валяться нельзя. Что ты обычно делаешь с оказавшимися на улице громоздкими предметами?

- Сбрасываю вниз, потом сгружаю в мусоровоз.

- Ну так хоть сбрось меня!

- Хорошо, только потом не жалуйтесь... - уборщик ухватил его за хвост, проволок несколько метров и спихнул в люк. К счастью для Большого Эха, высота оказалась небольшой. Тотчас его окружила небольшая толпа: вопреки его предположениям многие покинули свои дома, чтобы встретиться с соседями и убедиться, что сообщение не было плодом их воображения.

- Секретная служба, - закричал Большое Эхо. - Меня надо немедленно доставить в Управление! Если мы опоздаем, вместо одной войны могут начаться сразу две!

49

- Ну хорошо, но почему я должен вам верить? - спросил пилот, испуганно разглядывая окруживших его незнакомцев. - Не верь, - Рипли сплела руки на груди и сердито посмотрела на него. - Мы можем найти и другого, который войдет в число спасителей вашей планеты - но можем и опоздать, и тогда все вообще сорвется. А ты говорил, что знаешь о местонахождении чужой станции...

- Мой катер обслуживал ее.

- Ну и прекрасно! Я спрашиваю в последний раз: или ты нас везешь, или мы ищем другого пилота. Не думай, что это так сложно.

- Постой, - священник мягко отстранил Рипли. - Послушайте, молодой человек. Мне понятна природа ваших сомнений, но сейчас постарайтесь их отбросить - это я вас прошу. Если ее рассказ не переменит решения инопланетян о начале войны - его не переменит уже ничто. Пусть это кажется невероятным но вспомните историю: не раз страны и государства спасали именно чудеса, стечения обстоятельств, которые нельзя объяснить без вмешательства сверхъестественного. Я слишком молод и ничем не отличился, чтобы мое слово имело достаточный вес, но все же я готов утверждать, что это существо с третьей планеты послано к нам свыше. - "А кто послан не оттуда", - мысленно извинился священник перед Тем, кто мог знать все его мысли до последней. -Так что будь добр, помоги... Мы ничего не потеряем, но можем получить самое ценное из всего, что только может быть - мир.

- Ну, ладно. - Пилот поднялся. - Только в случае чего я буду утверждать, что вы принудили меня подчиниться силой.

- Хорошо - беру ответственность за это на себя, - поспешно заявила Шеди. А теперь - бежим. Если на каждого придется потратить столько же времени, мы не выберемся отсюда за сто периодов. Теперь прятаться было некогда - все решала только скорость.

Очень быстро Рипли поняла, что отстает: ее ноги явно уступали по техническим качествам развитым скаковым суставам местных жителей.