Довольная собой Лирия положила трубку, минуту подумала и отправила сообщение Максиму:

— Мне нужна твоя помощь в разгадке тайны браслета.

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Конечно. Ты уже что-то узнала?

— Именно. Собирайся, мы едем в Северный лес!

====== Глава 19. Проклятый лес ======

Лазурный BMW быстро мчал по трассе, они уже выехали за пределы города и наслаждались видом бескрайних полей, похожих на море перекатывающейся с ветром ржи, ангельски-голубого неба и местами уже желтеющего с приходом осени леса. Максим спокойно вёл автомобиль, затем бросил взгляд на Лиру, завороженно наблюдающую лесные просторы, улыбнулся уголком губ, перевёл взгляд на браслет и сделал задумчивое лицо.

— Ты… не боишься? — произнёс парень после долгого молчания.

Девушка посмотрела на него несколько удивлённо:

— А чего мне бояться? Она моя прабабушка.

— Твои родные сказали, что у неё «не все дома», это не внушает доверия, тем более она живёт в лесу, — веско заметил молодой человек.

Лирия ухмыльнулась и протянула:

— Ты испугался?

— Только если за тебя, — ответил Макс и снова уставился на дорогу.

Героиня весело хмыкнула и поправила браслет на левой руке:

— Мы обязательно узнаем твою тайну.

Спустя несколько часов они въехали в небольшую, частично заброшенную деревеньку. К тому времени на небо наползли тяжёлые серые тучи, заслонили солнце и стало так темно, будто наступил вечер. Выйдя из машины, Лира ощутила неестественно влажную траву, словно уже прошёл дождь, но он только собирался. В глаза сразу бросились старые гнилые избы, одни выглядели получше и явно были жилыми, другие совсем потемнели и накренились, сверкая дырами в крыше. Вокруг стоял негустой, но очень душный и влажный туман. «Туман опускается на деревню и лес каждое утро и вечер…» — вспомнились ей слова бабушки. Был полдень, но из-за грозовых туч нахлынувшая тьма принесла с собой влажные испарения. Вокруг не было ни души. «Как странно…» — подумала девушка, — «Деревня ведь не ‘мёртвая’…» Она переглянулась с Максимом.

— Очевидно, что нам не удастся спросить дорогу к твоей прабабке, — заключил молодой человек.

— Тогда пошли сами её найдём! — уверенно ответила Лира и ринулась к лесу.

Макс поймал её за руку и серьёзно сказал:

— Не торопись, это непростой лес, тут очень легко заблудиться, туман скрывает следы и затрудняет видимость, в чаще очень холодно и темно, поскольку свет почти не проникает туда, ну и про это место ходит много дурной славы…

— Откуда столько знаешь? — она обиженно отдернула руку и посмотрела на него.

— Когда ты написала, что мы едем в Северный лес, я поискал информацию об этом месте, — объяснил парень, — Если едешь в неизвестное место и оно довольно далеко, лучше быть подготовленным.

— Ну ладно… — протянула героиня, нехотя признавая поражение, — Ты прав. Тогда что предлагаешь?

Он молча взял её за руку и подошёл к лесу. Сильный ветер гулял по верхушкам деревьев, раскачивая их из стороны в сторону, облака сгущались, где-то в дали слышались глухие раскаты грома. В такую погоду лес, утопающий в тумане, выглядел особенно жутко. Максим подошёл вплотную к лесу и пригляделся. На первый взгляд, он был одинаково густой и тёмный, но, если всмотреться, можно было заметить, что трава не везде одинаково высокая.

— Смотри, — Лира наклонилась и, раздвинув руками осоку, указала на подорожник, — Он растёт только по тропинкам, значит тут когда-то была тропа, просто она заросла.

Парень усмехнулся и потрепал её по голове:

— Молодчина.

Осмотревшись, они больше нигде не нашли маленькие кустики подорожника и убедились, что это единственная заброшенная дорожка в радиусе 50-ти метров. Порывшись в рюкзаке, Макс достал маленький компас, положил его на ладонь вытянутой руки и повернулся к лесу спиной, покрутил корпус, совмещая стрелки со значками сторон света.

— Возвращаться будем на юг, а путь наш с тобой лежит на север, в самую чащу леса, — заключил молодой человек.

Девушка кивнула и первой зашагала по заброшенной тропинке, приминая высокую густую траву и обходя стороной почти двухметровую крапиву, больно жалящую руки и ноги. Они шли довольно долго, следуя кустикам подорожника и тревожно задирая голову в попытке увидеть небо сквозь раскидистые кроны деревьев. Погода ухудшалась с каждым часом, раскаты грома уже отчётливо слышались неподалёку, ветер усилился, пару раз над головой промелькнула бело-фиолетовая молния.

— Я вспомнила одну верную примету, — перекрикивая воздушные порывы, сообщила Лира, — Как только ветер опустится до земли, то сразу пойдёт дождь.

— Значит нам нужно успеть найти её дом раньше, — отозвался парень и сосредоточенно окинул взглядом верхушки деревьев, ветер уже оставил их в покое и действительно начал теребить нижние ветви и кустарники.

Не успели они пройти и ста метров, небо раскололось пополам, не в силах больше сдерживать собственные слёзы. Грозовой ливень со всей своей мощью обрушился на лес и бедных путников, даже густые кроны деревьев не могли его задержать.

— Чёрт… — Максим раздражённо запрокинул голову, прикрыв глаза рукой, — Сегодня же не обещали дождя, тем более грозы…

Лира начала мелко дрожать, температура воздуха резко понизилась, а дождь только усиливался. Злосчастный туман почему-то даже не думал рассеиваться, дождевая стена застилала глаза. Внезапно холод ушёл, стало тепло и сухо. Это рыжик накинул на неё свой почти не промокаемый плащ.

— А как же ты? — спохватилась девушка, — Твоя рубашка уже насквозь промокла!

— Не страшно, — спокойно ответил он, — Ты учишься, так что не должна болеть и пропускать занятия.

Ещё час они плутали по лесу, тщетно пытаясь найти тропинку, но ужасная погода словно пыталась им помешать. Лирия с силой раздвинула очередные заросли орешника и, остановившись, горестно простонала. Она замерзла и устала, не имея понятия, куда и сколько уже часов они шли. Он подошёл сзади и обнял её.

— Не мёрзни, — тихо сказал он, а потом развернул лицом к себе.

Не важно, что он насквозь промок и её ждёт та же участь, они заблудились, вокруг бушует гроза, а сверху нещадно льется вода. Она бы сошла с ума, если бы осталась одна в этом лесу. Поэтому героиня просто обняла его под руками и, склонив голову, прижалась к груди. Стук сердца, четкий и размеренный, точный и неспешный как часовой механизм. Он успокаивал.

— Я думаю, это бессмысленно, — Лира подняла голову и заглянула в голубые глаза, просящие её одуматься, — В такую погоду мы не сможем найти твою прабабку, нужно ещё отыскать дорогу назад, давай возвращаться.

— Нет! — она резко оттолкнула его, — Я должна её найти и узнать тайну браслета! Иначе всё это было зря!

Девушка развернулась и наугад бросилась бежать через лес. Она не могла сдаться вот так, потому просто бежала вперёд, даже не пытаясь раздвигать ветви, они больно хлестали её по рукам. На глаза наворачивались слёзы. «Нет, я не могу повернуть обратно сейчас, это просто не мыслимо!» Когда силы совсем иссякли, она остановилась и присела на трухлявый пень, поросший мхом и опятами.

— Лира! — донесло эхо его крик, но она не отзывалась, грустно смотря в землю.

Через несколько минут мокрые, но всё ещё тёплые руки схватили её за плечи:

— Ты с ума сошла! Зачем убежала, если не знаешь этого леса?! Не глупи, нужно возвращаться.

Героиня отрешённо покачала головой, затем подняла на него мокрые то ли от слёз, то ли от дождя глаза. Рассеянно перевела взгляд и тут же вздрогнула.

— Что там? — испуганно спросил Макс и обернулся.

Метрах в десяти от них была небольшая абсолютно круглая полянка, а в самом центре стояла ветхая избушка с покосившейся крышей. Свет в окнах не горел, а значит хозяйки не было дома.

— Не может быть… — произнесла Лира, выйдя из ступора, и робко зашагала к ней.

====== Глава 20. Секрет браслета ======

Подойдя поближе, она рассмотрела в избушке до невозможности старый, серо-бурый, но ещё крепкий сруб, кривое крыльцо с прибитыми по бокам перильцами из берёзовых толстых веток, на которых пучками висели сушившиеся травы. К углу дома прислонилась длинная метла из дубовых хворостинок, по полянке росли маленькими группками ярко-красные мухоморы и молочно-белые поганки.