Когда они поднялись по лестнице, я вышел в холл, столкнувшись с экономкой.

– Виолетта Яновна, я сейчас разговаривал с парнем, переодетым в женщину. Его зовут Кирилл. Можете объяснить, кто он такой?

– Вечно он шокирует людей своими штучками. Кирилл – муж Нюты.

– Почему он был переодет в женщину?

– Ему так надо.

– Для чего?

– Чтобы на собственной шкуре узнать, каково это быть девушкой.

– У него проблемы с психикой?

– С психикой у него полный порядок, котелок варит, будь здоров. Кирилл, как и Нютка, хитрющий лис.

– Хотите сказать, он всегда ходит по дому в женской одежде, в парике, с накрашенными ногтями и макияжем?

– Зачем всегда? В женщину Кирилл наряжаться стал неделю назад. Кирилл начинающий актёр, снялся в нескольких эпизодах, а недавно ему предложили главную роль.

– А женская одежда?

Виолетта Яновна засмеялась.

– Кирилл будет играть женщину, а если говорить точнее – ночную бабочку. Понимаешь?

– Кажется, теперь я въехал.

– Ему в образ вжиться необходимо, вот он и шастает по дому в таком виде. Стыдобища, конечно, но роль есть роль.

Вскоре с прогулки вернулся Иннокентий Иванович. Взглянув на него, я догадался, старик не в духе. Все ясно, вдохновение не снизошло, прогулка прошла впустую.

– Приехал уже? – сухо бросил старик.

– Вас ждал.

– Пошли, покажу тебе твое рабочее место.

В кабинете я сел за большой стол, включил ноут, разложил перед собой исписанные листы Иннокентия. Блин, что за гадство? Когда он научится складывать свою писанину по порядку? Пишет, а потом все листы вперемешку. Мало того, что почерк отвратительный, так ещё приходится тратить время на сортировку страниц.

Часа через два в кабинет постучала Виолетта Яновна.

– Глеб, не хочешь перекусить?

– Можно.

Ел я прямо в кабинете, не хотелось выходить и сталкиваться с обитателями дома. Затем опять погрузился в работу.

В шесть вечера Иннокентий Иванович, уже довольный и улыбчивый, прошел в кабинет, сев на мягкий диван.

– Работа спорится?

– С переменным успехом.

– Что так?

– Кто-то очень громко кричал в коридоре. Не получалось сосредоточиться.

Старик напрягся.

– Ритка кричала. Жена Владислава. Неспокойная она стала, Глеб.

– Болеет?

– Душевной болезнью.

Я смотрел на Иннокентия, ожидая пояснений, но он хранил молчание.

Дверь открылась, в кабинет вошёл высокий мужчина с редеющими волосами.

– Влад, познакомься с Глебом. Мой личный помощник.

– Рад встрече, – Соколов протянул мне руку и сел на стул. На лбу блестели капельки пота, он отстраненно смотрел в пол, затем перевел взгляд на старика.

– Уснула.

– Без изменений?

– Какой там. С каждым днем делается только хуже.

– Вот напасть-то, – вздохнул Иннокентий Иванович. – Крепись, Владька, другого выхода у тебя нет.

– Ритку жалко. Откуда это взялось?! Что с ней произошло?

Иннокентий Иванович развел руками.

– Человек предполагает, а Бог располагает.

– А что случилось? – полюбопытствовал я.

Возможно, мне не следовало соваться в дела меня не касающиеся, но я рассудил так: раз они заговорили о проблемах в моем присутствии, значит, не такая уж это и тайна. В противном случае, общались бы наедине.

– Моя жена сходит с ума, – ответила Владислав Борисович.

Мне казалось, больше он ничего не скажет, но очевидно, настал тот самый момент, когда у Соколова сдали нервны, ему захотелось выговориться. Вряд ли в любое другое время Владислав Борисович стал бы откровенничать с незнакомым человеком, а сейчас, находясь в подавленном состоянии, решил излить душу.

***

Владиславу Борисовичу исполнилось сорок пять лет, когда он познакомился с двадцатипятилетней официанткой Ритой. Отношения развивались стремительно, спустя полгода состоялась свадьба.

Нюта к появлению мачехи отнеслась равнодушно.

– Любому мужчине необходимо, чтобы рядом была любящая женщина, – сказала она отцу. – И пусть Рита всего на два года старше меня, главное, она тебя любит.

О большем Владислав Борисович не мог и мечтать. Соколов ощущал себя по-настоящему счастливым человеком.

Но ничто не вечно. Несколько месяцев назад Маргарита стала чудить. Началось с того, что у Кирилла угнали машину. Вечером Рита сообщила мужу о знаке свыше.

– Нам всем необходимо быть очень осторожными, – шептала она. – Мы не должны гневить Бога, иначе может случиться непоправимое.

– Ты чего, Ритка? Подумаешь, тачку угнали.

– Нет, – мотала головой Рита. – Ты не понимаешь, это неспроста. Угон машины был неизбежен. Я ждала неприятностей, чувствовала их скорое приближение.

Владислав Борисович посоветовал жене не забивать голову ерундой. А через две недели после угона, Соколов, спускаясь со второго этажа, оступился и вывихнул ногу.

С того дня Риту словно подменили.

– Господи, второй знак. Это был второй знак! – кричала она. – Мы в чём-то провинились, на нас начинают сыпаться несчастья. Влад, я боюсь, что в следующий раз случится настоящая трагедия.

– Ритка, не паникуй, я всего лишь оступился.

– Вчера вечером с персикового дерева упал второй листок.

– И что?

– Первый листочек упал за день до того, как у Кирилла угнали машину.

– Не вижу связи.

– Влад, персиковое дерево нас предупреждает. Второй листочек за две недели – это плохо. Если с ветки упадёт персик – быть беде.

Персиковое деревце, о котором шла речь, в начале восьмидесятых годов дед Маргариты привёз из Японии. Стебель искусственного деревца был выполнен из древесины карельской берёзы, листва из зелёного шёлка. Из какого материала сделаны маленькие красно-жёлтые персики, до сих пор остается загадкой.

Со слов Маргариты оно обладало магической силой и могло предсказывать будущее. Точнее сказать, всегда заранее оповещало о приближающихся ненастьях. Владислав Борисович в подобные выдумки не верил, словам жены значения не придавал, подтрунивая над её излишней мнительностью.

Рита продолжала уверять, что в дом должна прийти беда. Призывала домочадцев к осторожности, вздрагивала от каждого телефонного звонка, ожидая, что звонивший сообщит дурные новости.

Посетить врача Маргарита категорически отказывалась.

На какое-то время Рита успокоилась, прекратились разговоры о персиковом дереве и несчастьях. Правда, затишье длилось недолго. Не прошло и двух недель, Рита начала твердить, что Владу грозит неминуемая гибель.

– Дорогой, в скором времени ты умрёшь, – заявила она однажды перед сном.

– Знаешь, Ритка, если так будет продолжаться, я насильно отвезу тебя к врачу.

– Почему ты постоянно ставишь под сомненье мои слова?!

– Хорошо, – взорвался Соколов. – Твоя взяла. Мне больно видеть, как ты превращается в истеричку. Говори, что я должен сделать, чтобы со мной не случилось несчастья? Прыгнуть с парашютом? Посадить на участке сорок яблонь? Взорвать соседский особняк? Не молчи, я всё сделаю, только бы ты была довольна.

– Зачем ты так, – Рита заплакала и обняла мужа. – Влад, если ты действительно хочешь мне угодить, выполни одну просьбу. Тебе необходимо нанять телохранителя. Мы должны быть готовы ко всему. На тебя могут совершить покушение. И ещё я хотела тебя попросить, чтобы ты больше не ел вне дома. Тебе надо питаться только тем, что готовит Марина. Бутерброды, кофе и даже суп – всё должно быть домашним.

– Полагаешь, меня могут отравить?

Отпрянув от Влада, Рита зло прокричала:

– Прекрати смеяться, я изо всех сил стараюсь тебе помочь, а ты издеваешься.

С того дня Рита начала звонить мужу каждые полчаса. Она интересовалась его самочувствием, прислушивалась к интонациям, дыханию.

– Ты странно дышишь, – говорила она. – Сердце не болит? Почему у тебя такой тихий голос? Тебе трудно дышать? Влад, немедленно вызывай «скорую».

Терпение Владислава Борисовича лопнуло, разразился скандал, Рита поклялась, подобного больше не повторится. Свое слово Маргарита сдержала. Но возникла другая проблема, домоседка Рита начала исчезать из дома. Просыпалась в восемь утра, завтракала, садилась в машину и уезжала. В коттедж возвращалась в шесть вечера – уставшая и изнеможденная. На вопросы мужа нехотя отвечала: