========== Neon 1 ==========
Датчики упорно молчали, досыпая где-то в самых закромах системы. А вместе с ними весь седьмой корпус Depot-X погрузился в затяжное ожидание. На экранах системы ничего не менялось с того самого момента, когда основной отряд Стилблэйз отправился в очередной рейд в открытые земли. Их не было уже больше двух суток. Если всё пошло по плану, вернуться они должны были с минуты на минуту. За последние годы Стилблэйз почти не терпел поражений, каждый рейд проходил чётко по расписанию, и возвращались они, как правило, без потерь.
Но в этот раз у всего оставшегося в корпусе состава — по большей части техников и механиков — возникла всеобщая тревога. Все молчали, прожигали взглядами мониторы и блоки датчиков. И у каждого в мыслях мощной светодиодной лампочкой мигало: «Опаздывают на два часа. Что-то случилось». Фостер напряжённо цокнул в очередной раз и отвёл пристальный взгляд от экрана с данными видеокамер. Там снаружи ливень стоял стеной. Видимость была почти нулевой, и даже их мощные камеры не видели дальше десяти метров — а потом лишь неподступная стена тумана. Самая опасная и самая беспощадная погода, какую можно только представить в этих пустынных местах. Она и стала предвестницей плохих новостей.
— Фостер, датчик!— вдруг позвал чей-то голос за спиной, когда один из датчиков с громким протяжным звуком вывел сообщение о движении на расстоянии пятисот метров от ворот корпуса.
Фостер резко поставил на стол кружку с какой-то холодной смесью и отправил запрос. Если это Стилблэйз — они ответят по каналу связи. А если нет, то погода их очень кстати предупреждала. Давать бой незваным гостям они не были готовы — слишком мало солдат осталось в корпусе. Но к счастью, ответ пришёл через пару секунд. Отряд возвращался домой.
Как только из динамиков раздался знакомый всем в этой комнате женский голос, солдаты одновременно выдохнули с облегчением. «Фостер, ты сегодня добренький? Мы устали и проголодались. Пустишь на огонёк?»— шутки командира Стилблэйза заранее давали подсказку, что потерь нет. Вторая хорошая новость в этот дождливый день. Солдаты заулыбались и принялись с добродушием похлопывать друг друга по плечам. Насколько бы опасной не была их работа, насколько бы часто они не теряли товарищей, каждая смерть переживалась составом тяжело.
— Конечно, Флэйм! Мы ждём вас с распростёртыми объятиями!— на той же ноте отозвался Фостер, запуская автоматику ворот.
— У нас чисто. Хвоста нет,— именно этих слов не хватало, чтобы он наконец нажал кнопку «Открыть».
Все, кто были с ним в пункте управления, ринулись к наружному отсеку встречать товарищей. И даже в пункте чуткий слух Фостера различил протяжный гул автоматики. Сделав ещё один глоток шипучей жидкости из кружки, солдат всмотрелся в изображения, передаваемые камерами. Теперь в густой пелене сизого тумана наконец появились знакомые очертания двух вездеходов и догфейсов — тяжеловесных роботов с крупнокалиберными автоматами. «Действительно, как уходили, так и вернулись»— пронеслось в голове Фостера.
В наружном отсеке он оказался как раз в тот момент, когда ворота под настойчивое пиканье датчика разгерметизировались. Мощные металлические плиты медленно поползли в разные стороны, запуская в отсек завихрения холодного воздуха и седого тумана. Первая машина с рёвом и грохотом въехала внутрь, быстро и чётко заняв положенное место. Следом за ней вторая. Догфейсы с присущим звуком электропривода бодро вошли внутрь, и как только последний из них переступил бортик, кто-то дёрнул рычаг. Ворота с тем же гулом двинулись в обратную сторону.
В какой-то момент бескрайнее царство пустыни, утонувшей в объятиях ливня, осталось за массивным стальными плитами. Яркий белёсый свет ламп больно ударял в глаза, и, щурясь от непривычки, солдаты с прежней поспешностью начали сновать от машины к машине, разгружая контейнеры со снаряжением. Механики взялись за догфейсов — после каждого рейда минимум один из них требовал капитального ремонта. Испещрённые дырами от пуль и снарядов корпуса умоляли о заплатах, а подбитые приборы жалобно пускали в воздух искры, чтобы привлечь к себе внимание.
Бродя довольным взглядом по этой знакомой суетливой картине, Фостер неспеша подошёл к одной из машин. За годы службы он усвоил одно — подобная суматоха всегда становилась отрадой для сердца.
— Было жарко. На обратном пути ещё и засаду устроили,— женский голос за спиной будто прокомментировал его мысли.
Он обернулся, окинув лучистым взглядом показавшуюся в глубине кабины Флейм. Её янтарные глаза задумчиво мерцали в темноте вместе с искрящимися жилками на броне. Она отрешённо смотрела на снующих солдат, и по всему было видно, что мыслями летала где-то совсем в другом месте.
— Давно такого не было,— с глубоким вздохом ответил Фостер.
— Да. Не нравится мне это,— спрыгнув с кабины, она приблизилась к товарищу,— В других корпусах много потерь.
Фостер не сводил пристального взгляда с её напряжённого лица, в полной мере воспринимая то гнетущее чувство волнения, что расплескалось в её горящих янтарных глазах. Наблюдательность дополнила это впечатление, обратив его внимание на мелкие капельки дождя, стекающие по её наполовину скрытому за маской лицу и гладким пластинам брони. Попадая на капиллярные жилы, они подсвечивались золотистым светом.
Задумчиво дёрнув бровью, она убрала спадающую прядку пепельных волос, под которой показалась совсем свежая, ещё кровоточащая ссадина. А потом добавила:
— Честно говоря, меня очень напрягает ситуация на фронте. Весь наш прежний успех тает на глазах,— в подтверждение своим словам Флейм указала на изрядно потрёпанного догфейса.
— Ну в нашем деле это вещь переменная. Сегодня так, завтра иначе. И пойми, от чего это зависит! Главное, что вы вернулись, как и уходили!
— Фостер!— она усмехнулась,— Ты как всегда полон надежды! Я тебя обожаю за это!
Солдат засмеялся в ответ. Подобные разговоры у них всегда происходили в трудные моменты, и каждый раз заканчивались одинаково. В плане последней фразы с Флейм он был солидарен. С ней было легко найти общий язык, особенно ему с его неугомонным энтузиазмом. Она не осекала его в затеях, как командир даже потакала очередной своеобразной идее.
Резко выдохнув, словно отпустив на волю тяжёлые мысли, она снова обернулась к нему лицом, протянув руку к затылку и дезактивируя Чэйзера. Капиллярные жилы на броне начали сильно пульсировать ярким оранжевым светом. А после, чёрные пластины, покрывающие её тело, скрылись одна за другой, оставив после себя лишь мерцающие прямо на коже дорожки, которые ещё продолжали светиться под одеждой.
Она не убирала руки с затылка, а глаза так и продолжали гореть янтарными всполохами. Зерно недоумения упало в мысли Фостера — что-то шло не так. Он знал, что глаза должны были потухнуть вместе с пластинами и стать естественного цвета. Но Флейм вдруг резко замерла, впечатавшись сосредоточенным взглядом куда-то в пол. То ли она сама не давала Чэйзеру до конца скрыться, то ли проблема таилась в другом.
— Что такое?— взволнованно позвал Фостер.
— Процессор опять барахлит. Вроде ничего серьёзного,— она наконец подняла голову и посмотрела ему в лицо обычными карими глазами.
— Ты уже давно с ним мучаешься. Странно… Может к Норду обратиться? Они как раз вчера вернулись с рейда,— даже не подозревая, насколько наивно, предложил Фостер.
С точки зрения логики, говорил он правильно. Однако для Флейм его слова звучали иронично. И маски, скрывающей саркастичную улыбку, уже не было на лице, поэтому ей пришлось приложить нимало усилий, чтобы сохранить спокойное выражение.
А Фостер, раскручивая в голове этот вариант, тем же уверенным голосом добавил:
— Он же у нас профи по ним.
— Да, ты прав. Надо подумать об этом. Пойдем. Угостишь твоей фирменной шипучкой?— похлопав товарища по плечу, она направилась к выходу из отсека.
Впереди ещё ждал целый шквал работы, а отдохнуть после тяжёлого рейда хотелось невыносимо. Даже родной Фостер, её надёжный товарищ и верный друг совсем не подозревал, чем были увлечены её неуловимые мысли. Он по привычке думал, что она так озадачена и поглощена проблемами на фронте. Так-то, оно было так. Но на каком из них?
