Сверкнув сталью и драгоценными камнями, кинжал аперузы встретился с оружием скро и удержал его. Два огромных бойца стояли лицом к лицу, их оружие было сцеплено на рукоятях, и их сила была равной. Это был бы тупик, если бы не второе цыганское оружие, которое укололо скро в бок.

— Мы заключим новую сделку? — спросил Рослум, его черные глаза впились в скро.

— Ваш стиль ведения переговоров впечатляет, — сказал скро с ноткой иронии, — но что вы могли бы предложить мне сейчас?

— Вашу жизнь. Нож аперузы пронзил кожаную броню генерала и вонзился глубже, пока не коснулся ребра.

Гримнош не дрогнул. — Ну?

— Все ваше: корабль, эльфы, плащ, который меняет цвет. Только одна эльфийская женщина должна быть моей. Скажите своим людям, чтобы не трогали женщину с волосами цвета воронова крыла и глазами цвета золота и серебра.

— Как поэтично, — ответил скро с усмешкой. — Очень хорошо, если она еще жива, вы можете забрать ее.

— Поклянитесь в этом! — настаивал Рослум. — Поклянитесь Могилой Дукагша  в безопасности Рослума и черноволосой эльфийской женщине.

Скро проворчал что-то в ответ. Удовлетворенный, аперуза вытащил свой нож из шкуры скро и сделал осторожный шаг назад, держа украшенный драгоценными камнями кинжал перед собой.

Гримнош развернулся в водовороте плаща полуночного  цвета и зашагал прочь. Он помчался вверх по трапу на главную палубу, и его хмурый взгляд сменился довольной усмешкой, когда он, наконец, увидел желаемый объект. Плащ Первого Пилота взметнулся величественным алым, когда его обладатель — человек отразил удар боевого топора Убизника Редье. — «Телдин Мур довольно хорош», — с легким удивлением подумал Гримнош, наблюдая за битвой. Несмотря на довольно неприятную рану на бедре и вооруженный только коротким мечом, человек сумел выстоять против гораздо более сильного ледяного орка.

Захваченный изменяющей время магией плаща, Телдин боролся за свою жизнь против приземистого, отталкивающего  существа. Сила, о которой он и не подозревал, наполнила его, удерживая на ногах, несмотря на усталость, потерю крови и болезненный звон в голове в том месте, где его зацепила рукоять топора орка. Как сквозь сон, Телдин благословил Чирпа за те часы, что дракон провел с ним в спарринге. Эта практика защиты против боевого топора теперь будет иметь определяющее значение, как сквозь сон, подумал Телдин.

Краем глаза Телдин мог видеть, как Чирп кружит вокруг битвы, держа свой богато украшенный топор наготове, ожидая возможности срубить напавшего на его «кабу», существа. Телдин заметил, как с нижнего уровня взлетел огромный белый скро. Со страшной ухмылкой скро выхватил огромный меч и, держа его как копье, бросился на озабоченного дракона и по самую рукоять вонзил меч в зад Чирпа. У дракона от удивления отвисла челюсть, затем он пошатнулся и упал, как поваленное дерево.

Глаза Чирпа искали Телдина, и он пробормотал: — Каба. С последним, огромным усилием он взмахнул своим мощным хвостом, который хлестнул серого орка по лодыжкам и вывел его из равновесия.

Телдин немедленно набросился на упавшего орка, решив воспользоваться возможностью, которую подарил ему Чирп. Он тяжело оперся на свой короткий меч, проткнув им жесткую серую шкуру орка и вонзив его прямо в сердце. Затем Телдин выдернул свое оружие из мертвого орка и повернулся лицом к скро в униформе. Прежде чем кто-либо из них успел нанести удар, Тривит издал мучительный вопль и с грохотом бросился к ним. Дракон на бегу выронил свой палаш и выхватил маленький метательный нож. Он швырнул его в белого скро, и нож вонзился в плечо монстра.

С презрительной улыбкой скро выдернул нож и отбросил его в сторону. Однако почти сразу же его ухмылка дрогнула, и сильная дрожь сотрясла его крупное тело. Скро упал на палубу, корчась и извиваясь, когда спазм за спазмом сотрясали его тело.

— Яд, — сказал Тривит с мрачным удовлетворением. — Чирп сделал его из водорослей планеты «Армистайк».  Дракон обхватил голову своего павшего брата своими массивными руками, наблюдая за предсмертной агонией скро. Наконец, Телдин не выдержал и решительно провел клинком по горлу огромного воина. В бесцветных глазах скро промелькнула искра удивления, а потом не было ничего. Со смертью последнего из захватчиков боевая магия плаща исчезла, и восприятие времени Телдином вернулось в норму.

Телдин глубоко, успокаивающе вздохнул и положил руку на плечо Тривита, зная, что не сможет сказать ничего, что облегчило бы горе дракона. Скорбная сцена отразилась на всем корабле-лебеде, как и хотели эльфы, относительно своих раненых, а затем они начали оплакивать своих погибших. Битва закончилась, но она дорого обошлась. Выжила лишь горстка эльфов, и, похоже, никто из них не избежал ранений. Корабль-лебедь был сильно поврежден. Телдин не был уверен, что он выдержит во время посадки, если они доберутся до Радола.

Град камней снова обрушился на «Трумпетер» и разрушил мысли Телдина. Один из плохо построенных на «Армистайке» кораблей-скорпионов атаковал их. К нему быстро присоединились еще три корабля, а затем пара кораблей-ос. Лишенные руководства, остатки флота орков уступали поколениям сдерживаемой ненависти к эльфам. Стрела баллисты, грубое, но эффективное оружие, вырезанное из кости какого-то огромного существа, глубоко вонзилась в деревянный корпус корабля-лебедя. Последовало еще больше выстрелов, и полдюжины кораблей орков приблизились для окончательного разгрома.

Валлус Лифбовер, пошатываясь, подошел к Телдину. — Мы не сможем отразить еще одну атаку. Вы можете что-нибудь сделать?

В голосе волшебника было мало надежды, но когда Телдин осмотрел мрачную ситуацию, он задался вопросом, действительно ли он мог что-либо сделать. Со спокойствием, которого он не ожидал почувствовать, Телдин, молча, признал, что, вероятно, умрет при этой попытке. — Лучше умереть, пытаясь, — заключил он. Он пробрался к поручням корабля, дико увернулся от очередной порции мелких камней и перепрыгнул через борт.

Желудок Телдина скрутило, когда он провалился в свободном падении  сквозь атмосферу корабля. Гравитационная плоскость подхватила его, будто это был невидимый эластичный лист, и Телдин медленно начал дрейфовать к краю воздушной оболочки. Когда он больше не мог ждать, он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Телдин вызвал мысленный образ своего собственного лица и тела, затем заменил их золотыми глазами и сверкающей чешуей Силестиал Найтперл. Он сосредоточился так, как никогда раньше, борясь как со своей верой в то, что его усилия не увенчаются успехом, так и со страхом, что это может произойти.

Сила нахлынула на него, затем он почувствовал прохладный атласный порыв воздуха. Телдин открыл глаза. Дикое пространство окружало его, и он легко парил в нем с чувством свободы, которого никогда не мог себе представить. Он повернул голову, чтобы оглянуться на свою новую форму. Разочарование смешалось в его сознании с изумлением. Он был лишь малой частью размера Перл, но сто футов переливающейся черной чешуи струились за ним, а на его массивной шее была серебряная цепочка плаща, ее двойные застежки в виде львиной головы теперь были почти в натуральную величину. Телдин запрокинул голову и разразился недоверчивым, ликующим смехом. Он не был особенно удивлен, услышав свой собственный голос, наполненный силой рева миниатюрного дракона.

Вдалеке виднелся корабль-лебедь, похожий на потрепанную игрушку и осажденный орками. С усилием Телдин вернул свое внимание к битве. Когда он мчался к первому кораблю орков, он сформировал мысленную картину огненного шара. Не имея рук, он не совсем понимал, как творить магию, пока не вспомнил, как это сделала Перл. Сделав глубокий вдох, Телдин приблизился к самому большому кораблю-скорпиону и изо всех сил выдохнул воздух. Яркий голубой свет вырвался из его рта, опалил черноту, и корабль орков взорвался пламенем. Телдин снова выдохнул пылающий импульс силы, и еще дважды, оставив четыре корабля орков гореть, как свечи, на фоне дикого пространства. Возможно, у него и не было такой магии, как у Перл. Но скорость и необходимые силы, казалось, были в достатке. Два оставшихся вражеских корабля поспешно отступили. Он приблизился к ним, только чтобы обнаружить, что его магический арсенал был исчерпан.