Телдин кивнул. С самого первого дня, когда он встретил Эстрисса, он не мог считать его монстром, несмотря на его внешность. Он не мог сказать то же самое о Нетарзе и ее команде. Эти иллитиды, казалось, нуждались в новом слове для обозначения зла. Эстрисс был прав: по-своему они были ничуть не лучше неоги. Но даже если Эстрисс и отличался от большинства своих соплеменников, многое в его прошлом оставалось необъяснимым.

— Угроза со стороны иллитидов с Фалькса была лишь одной из многих, — продолжал Телдин, решив узнать всю правду. — Наша первая встреча на борту «Зонда» не могла быть простым совпадением. Вы пришли за мной. Если не для того, чтобы заполучить плащ для себя, то зачем?

— Это долгая история, лучше оставить ее на другой раз. Мысленный голос Эстрисса внезапно стал усталым, и он опустился на одну из нескольких узких коек в камере. — Есть более насущные проблемы.

— Например, как удержать «Спеллджаммер» подальше от рук Нетарзы,— сказал Телдин.

— На самом деле Нетарза не ищет «Спеллджаммер», — ответил Эстрисс, — хотя вряд ли отказалась бы от шанса получить большой корабль. Она не знает, почему старший мозг ищет плащ, но у нее есть собственные амбиции, и командование «Спеллджаммером», несомненно, будет способствовать им. Большинство иллитидов довольствуются тем, что получают власть через торговлю и информацию; Нетарза также стремится и к военной силе. С какой целью, я не знаю. Она ищет родной мир драконов, планируя собрать безмозглую армию.

— Как Чирп и Тривит могут не понимать, что происходит? — спросил Телдин. — Разве они не видят, что их окружают рабы?

Эстрисс криво пожал плечами. — У драконов существует врожденное чувство порядка. У каждого клана должен быть вождь и духовный наставник. Потребность драконов в этой структуре настолько велика, что они умрут, если лишатся кланового окружения, и, возможно, эта потребность ослепила их в истинной природе их принятого клана.

— Они должны узнать всю правду, — настаивал Телдин. — Когда мы сбежим, драконы пойдут с нами. Когда придет время, сможете ли вы убедить их?

Иллитид склонил свою лиловую голову. — Я вижу, вы стали увереннее и смелее. Когда придет время, как вы говорите, я сделаю для драконов все, что смогу.

Пронзительный сигнал тревоги разнесся по всему кораблю, его настойчивый крик то нарастал, то затихал в отвратительном ритме, заставившем Телдина подумать о разъяренном, раненом орле. В узком коридоре за дверью их каюты послышались торопливые шаги, и на палубе, наверху зазвенели звуки битвы. Телдин попробовал открыть дверь в каюту Эстрисса и обнаружил, что она не заперта. Он улыбнулся своей удаче, приоткрыл дверь и рискнул выглянуть. Их охранник исчез, и коридор был пуст. Женский голос взлетел над шумом битвы, превратившись в боевой клич неустрашимого воина.

Дагмар!

Телдин был уже на полпути по коридору, когда понял, что покинул каюту Эстрисса. Страх охватил его, когда он взбежал по лестнице на главную палубу. У его маленькой команды не было никакой надежды одолеть эльфийских воинов иллитидов. Он вытащил свой меч, радуясь, что презрительные иллитиды не потрудились отобрать его у него.

Увиденное на палубе заставило его похолодеть. Каким-то образом его команда поднялась на борт «Найтсталкера», и теперь они сражались с рабами иллитидов. Бок обок с Дагмар сражался десятифутовый монстр, с невероятной скоростью и мастерством орудующий двухконечной алебардой.

Шок приковал Телдина к палубе, когда он уставился на чудовищного союзника. Человекоподобное существо напоминало двуногое мускулистое насекомое. В центре лба монстра был большой драгоценный камень, и он бросал жуткое красное свечение в пурпурное освещение. Два больших фасеточных глаза, как у гигантской мухи, смотрели вперед, и еще четыре глаза метались независимо друг от друга, когда существо набрасывалось на нападающих со всех сторон. Несмотря на то, что существо  было окружено, оно, казалось, не было в беде. Оружие безвредно звякнуло о его радужный экзоскелет.

Краем глаза Телдин увидел, как иллитид в черном приблизился к существу, его белые глаза смотрели широко и неотразимо. Телдин понял, что он вызывает мысленный удар. Прежде чем он успел крикнуть предупреждение похожему на насекомое существу, оно бросилось вперед с алебардой, аккуратно проткнув пожирателя разума и подняв его вверх. Ноги иллитида болтались под его черными одеждами, но их движение быстро уменьшилось до нескольких резких поворотов. Быстрым резким взмахом алебарды существо отправило смертельно раненного иллитида в пустоту.

Эльфийский воин медленно крался к монстру со стороны его спины. — «Враг моего врага — мой друг» — слова деда прозвенели в голове Телдина, была ли эта проповедь правдой или нет, но в огромном насекомом Телдин видел свою единственную надежду уберечь плащ от  рабовладельцев-иллитидов.

— У вас сзади! — проревел он, указывая мечом на эльфа, и бросился к похожему на насекомое существу, не зная, чем ему помочь.

Ему не стоило беспокоиться. Как только его губы сложились в предупреждение, чудовищное насекомое отпрянуло назад. Его пяточная шпора вонзилась в нападавшего, и эльф рухнул на палубу, хватаясь за вывалившиеся внутренности. Еще двое эльфийских рабов бросились на существо сбоку. Быстрый удар алебардой обезглавил одного, и монстр вонзил острый кулак в живот другого эльфа. Нет, сквозь его живот, с ужасом поправился Телдин. Он резко остановился, едва не споткнувшись об одного из упавших рабов.

Одним движением чудовище вырвало руку из тела мертвого эльфа и ударило наотмашь другого нападавшего. Шип на предплечье существа перерезал эльфу горло. Телдин уловил тошнотворный отблеск костей и хрящей, когда эльф упал навзничь в лужу собственной крови.

В этот момент на палубу выскочил еще один иллитид с кривым ножом в трехпалой руке. Он остановился как вкопанный, с недоверием глядя на, казалось бы, непобедимое насекомое.

Это Бионоид!

Мысленный крик иллитида был передан всем на палубе. — Цельтесь в хрустальный глаз, — приказал он рабам, а затем запустил свой нож.

Телдин почувствовал, как на него нахлынула уже знакомая магия плаща. Время изменилось, и битва замедлилась до мрачной хореографии. Он увидел, как изогнутый нож Нетарзы лениво кувыркнулся в сторону светящегося хрустального глаза монстра. С непоколебимой ясностью Телдин понял, что должен спасти насекомое существо. Он побежал и прыгнул так высоко, как только мог, вытянув свой меч, чтобы перекрыть траекторию ножа. Раздался короткий звенящий звук, когда сталь встретилась со сталью, и ярко-синие искры вспыхнули на фоне фиолетового света. Телдин приземлился на ноги, пригнувшись, и нож безвредно упал в сторону.

Иллитид развернулся к Телдину, яростно размахивая щупальцами, выхватил кинжал и двинулся вперед. Драконы бросились  с поразительной скоростью и встали между Телдином и своим бывшим членом клана, блокируя атаку так же эффективно, как два мстительных зеленых голема. Чирп взмахнул топором, и на палубу шлепнулось отрубленное щупальце. Дракон продолжал раскачиваться, и Телдин не был недоволен тем, что огромное зеленое тело Тривита заслоняло ему вид.

Мучительный вопль пронзил сознание Телдина; у подножия лестницы лежал обезумевший иллитид, корчась и хватаясь за голову. Над ним стоял Эстрисс. Он прыгнул на свою жертву со скоростью поражающей ящерицы, и его лицевые щупальца сомкнулись над черепом иллитида, готовясь к пиршеству гризли. Ужас и отвращение, которые Телдин ожидал ощутить при этом акте каннибализма, просто не проявились. Его сверхъестественная ясность ума удерживала его сосредоточенным на битве, и единственное, что, казалось, имело значение, была эльфийка, крадущаяся позади Эстрисса.

Внезапно сомнения и амбивалентность Телдина в отношении Эстрисса показались ему далекими, как воспоминание о детстве. Не колеблясь, он выкрикнул предупреждение и помчался к своему другу. Кинжал эльфа описал медленную сверкающую дугу, и даже изменяющая время магия плаща не смогла переместить Телдина через палубу вовремя, чтобы спасти иллитида. Лезвие глубоко вонзилось в плечо Эстрисса, выпустив поток бледно- розоватой сукровицы.