Это даже коварнее, чем я предполагала. Но Кон всегда умел меня удивлять. Бросаю взгляд на Петру. Последнее время мы все думаем о том, как бы отвлечь Велентина Тила.

— Хорошо. Если только они сами согласятся. Возможно, Рондет не захочет, чтобы чужак знал о них слишком много.

— У нас есть два дня до свадьбы, — говорит Джондар. — Завтра бал-маскарад. Ваше отсутствие заметят.

— Значит, сразу после свадьбы, — решаю я. — Мы подготовим для вас корабль. Выясните, что случилось на Келте, и принесите доказательства. Вы можете обнаружить то, чего мы не ожидаем. Если это дело рук гравианцев, то они делают серьёзные успехи, и это плохо для нас. Если же там разместились войска Империи, мы обязаны об этом знать.

В любом случае Императрица не получит моего брата в качестве безмозглого раба. Я не дам ей вонзить когти ни в мой родной мир, ни в мой второй дом. И если она каким-то образом использует Келту или если они переняли оттуда новую технологию, то мы должны как можно скорее положить этому конец.

Кон берёт меня за руку. Он либо прочитал всё по моему лицу, либо чувствует эхо моих эмоций через ментальную связь, созданную Рондетом.

— Нужно предупредить их. Они имеют право знать, что мы задумали.

Общение с Тилом — это риск и для Рондета тоже, на который они могут не согласиться. Они уже достаточно рисковали ради нас.

— Конечно, так и сделаем.

Глава 6

ПЕТРА

Знаю, каждая минута на счету, но мне отчаянно нужно очистить голову. Идея Бел про отвлечение Тила, разумеется, не сработает. С чего бы? Особенно если я тоже полечу на Келту вместе с Зендером. Если Тил «отвлечётся» слишком сильно, то захочет знать, куда я собралась.

Доктор Хэли подлатала моё плечо, но я всё ещё чувствую себя деревянной, поэтому мне срочно нужна небольшая разминка. Я переодеваюсь в одежду для бега и отправляюсь в сад. Бегу по каждому ярусу вниз, а затем обратно наверх, и так несколько раз, пока есть силы. И только когда дыхание становится тяжёлым, а кровь разгоняется от адреналина, я вновь чувствую себя человеком. Стоило мне услышать о намерениях Императрицы в отношении Зендера, как что-то внутри меня скрутилось в узел, тугой и болезненный. Я не могла это объяснить, не могла развязать его. Только побежать, чтобы ослабить его.

Как отреагирует Зендер, если я начну флиртовать с Тилом? Не то чтобы меня это волновало. Да и вообще, что значит флиртовать? Я никогда не флиртую. Это несвойственно мне. Я буду похожа на идиотку. Он сразу обо всём догадается. Дурацкий план.

Да ещё и Зендер…

Я бегу уже пятый круг, сосредоточенная на движении. Обращаю внимание на происходящее всё вокруг, но не позволяю ничему отвлечь меня. Внезапно замечаю, что кто-то следует за мной. Бежит.

Дожидаюсь подходящего момента и резко разворачиваюсь, расставив ноги и выставив одну руку, чтобы преградить путь, а другой бью со всей силы, чтобы повалить оппонента на пол. Любимый приём Шая.

— Чёрт, Петра! — ахает Зендер, едва успев остановиться, перед тем как я сбиваю его с ног. Он стонет, падая на колени передо мной.

Я в ужасе смотрю на него.

— Что ты тут делаешь? — спрашиваю его. Какого чёрта он здесь забыл? Разве он не должен быть где-то ещё, исполняя обязанности принца?

— Бегаю. Думал, что бегаю.

Помогаю ему подняться на ноги, главным образом потому, что по моей вине он оказался на земле.

— Бегаешь?

— Я увидел твою пробежку и решил присоединиться. Это что, запрещено?

— Если тебя не звали, то вообще-то да, — предки, он думает, что ему дозволено всё. — Можно было хотя бы спросить.

— Ты даже ни разу не сбавила темп, чтобы тебя можно было спросить. Я всё смотрел, как ты бегаешь, а ты даже не заметила.

Зендер отряхивается. Он тоже успел переодеться: из роскошного наряда, подобающего принцу, в простую практичную одежду. Ему идёт. Всегда шло. Вынуждаю себя отвести взгляд, пока в голове не начали крутиться неправильные мысли. Однажды он станет королём. Нельзя забывать об этом. Он женится на принцессе из другого мира, будет править Вейрианом, положит начало династии. Он ничего не делает наполовину.

В памяти всплывают планы Императрицы на него, и узел затягивается вновь. Если у него, конечно, будет возможность самому строить свою жизнь. Если не попадёт в её хитро расставленные сети. Я пытаюсь представить его без этой искры независимости, без его безрассудного поведения, без всего, что делает его Зендером. Мне больно от этой мысли.

К тому же, если я собираюсь отвлекать Тила, мне нельзя самой отвлекаться на Зендера.

Где его телохранители? Дария не могла отпустить его разгуливать в одиночку. Я бы точно не отпустила. Мог ли он сбежать от них? Это может быть их семейная черта — зная Бел, я бы не удивилась. Он был с Коном, поэтому стражники могли решить, что он находится в безопасности и не нуждается в пристальном наблюдении. Но сейчас он не с Коном, и его должен сопровождать хотя бы один телохранитель. Я не могу бросить его и убежать. В конце концов, я обещала Бел присмотреть за ним. Как за ребёнком. Я много чего обещаю Бел, но иногда мне кажется, она сама не знает, чего хочет.

— Ладно, — грубо бросаю ему, прежде чем он скажет что-то ещё. — Побежали.

Он бежит так же, как и я: молча, сосредоточенно, решительно. Никакой пустой болтовни. На мгновение я задумываюсь о том, что он меня совсем не раздражает. Бежать рядом с ним не тяжело и не неловко. Он не соревнуется со мной, как это частенько делают другие мужчины, пытаясь доказать, что сильнее и выносливее меня. Не то чтобы им это удаётся. Он просто подстраивается под мой ритм. Это необычно и приятно.

На нижней садовой террасе я останавливаюсь и разминаю мышцы у одного из прудов в окружении цветов тысяч разных оттенков. Зендер всё такой же тихий. Слишком тихий.

Подняв глаза, я замечаю, как он пристально смотрит на меня.

— Что?

— Ты скучаешь по этому?

О чём он говорит?

— Скучаю по чему?

— По дому.

Задумываюсь на мгновение. Никогда не задавалась этим вопросом. Я стараюсь не вспоминать Вейриан и жизнь там. Верю, что там всё хорошо. Маркус Меррин — хороший правитель, справедливый и добросовестный, заботящийся о своём народе. И хотя ему передалась по наследству от предшественника клятва верности Императрице, отец Бел находит способ противостоять ей. Он ходит по тонкой грани. Но всё к лучшему. Я здесь, в мире за множество световых лет от моей родины. Здесь у меня есть своё место: престижная должность и определённые обязанности. К тому же жизнь на Вейриане всегда несла с собой тени прошлого — тени, созданные моим отцом. Куда бы я ни шла, люди всегда косо смотрят на меня. Быть Кел непросто. Но Зендер этого не понимает. Никогда не поймёт.

— Я скучаю по вейрианскому воздуху. Здесь он слишком мягкий. Такой… — я махаю рукой на цветы и кусты. Антеес весь из себя яркий и благоухающий. Красивый, да, но иногда это всё слишком, на мой вкус. Я помню сосны, возвышающиеся над Эльведеном, то, как они пахнут в ясное утро. Отчётливо и свежо. Я скучаю по этому. Но не знаю, как описать это ему.

— Ты никогда не подавала заявление о возвращении.

— Разумеется. У меня есть работа здесь.

— Нет, я имел в виду… — он мнётся. — На корабль.

А, к нему. К его отряду, на борт «Ястреба». Как раньше, когда мы путешествовали по галактике, сражаясь в Имперских войнах, когда вся жизнь казалась одним большим приключением. Я едва не спотыкаюсь. Коленки подкашиваются, и мне уже кажется, что я вот-вот упаду. Это будет ужасно, правда? Если я просто свалюсь сейчас к его ногам и буду выглядеть ещё большей дурой, чем уже. Даже не на бегу, а просто стоя на месте.

— Я считала это наилучшим решением, Зендер. Всё было слишком сложно. Командирский состав ненавидел меня. А все остальные считали… — не могу произнести это вслух, только не перед ним. Неважно, что думали другие. Это никогда меня не заботило. Я привыкла быть изгоем. Дочерью Кела. Но Зендеру не плевать на мнение окружающих. Рано или поздно это бы его сломило. Он бы не вынес, если бы каждый день, как я, выслушивал то, что говорят обо мне и моём отце. Его волнует честь, репутация, как и всех их. И после моего ухода… Слухи дошли до меня, как бы далеко я ни убегала. Жестокие слова были, конечно, брошены в сердцах, но слышать их от того оказалось не менее больно. Потому что они принадлежали ему. — Никто бы не стал по мне скучать. А затем Высший Мыс пал, вся вейрианская королевская семья погибла, а я была приставлена к Бел и…