Джейн услышала, как к крыльцу дома со скрипом подъехала повозка. Громкие мужские голоса раздались снаружи у больших каменных колон. Голоса становились все громче, а стальные набойки зимних кожаных сапог варваров стучали вверх по лестнице.

– Наш вождь приказал сопроводить госпожу в северные земли. – Громкий низкий голос оповестил стражу у дверей.

Девушка тяжело вздохнула, поднялась с кресла и расправила складки своего дорожного платья. Она в последний раз окинула взглядом свою комнату. Здесь она провела все двадцать пять лет своей жизни. С того момента, как она помнила себя, и по сей день Джейн была рада этим голубым стенам и тишине, что могла найти в них.

В комнату вошла ее матушка. Она с дрожью в руках погладила Джейн по волосам.

– Джейн, детка, ты уверена, что хочешь пойти на это?

Девушка сжала губы, сдерживая слова, что рвались наружу. Конечно же выйти замуж за вождя варварского племени, а по сути стать его заложницей, не было мечтой всей ее жизни. Однако от этого брака зависел мир на границах королевства Элай. Как дочь короля она обязана была выполнить свой долг.

В голове промелькнул разговор с отцом. Когда он, тяжело скрипя сердцем, сообщил младшей дочери Розали неприятную новость. Она должна покинуть дом и отправиться в северные земли, чтобы стать женой вождя варваров – Варда Кровожадного III. Море ужаса отразилось в глазах шестнадцатилетней девочки. Страх обуял ее настолько, что колени ее подкосились, и она рухнула на пол, разразившись слезами. Внутри Джейн все сжалось. Она была старшей дочерью и должна была составить партию как минимум принцу другой страны. Но время шло, а желающих взять ее в жены не было, да и красотой своей она уступала Розали. Не было у нее таких красивых голубых глаз и длинных золотистых волос. Джейн была противоположностью сестры. Черные карие глаза, каштановые вьющиеся волосы, бледная кожа, так не похожая на бронзовую загорелую кожу Розали. К слову, в Элай девушки с волосами цвета солнца считались олицетворением красоты и совершенства. Может быть в другой стране Джейн и считали бы красавицей, но только не в Элай. Тогда и пришла ей мысль, что для варвара, неотесанного и невежественного, она составит лучшую партию, чем ее бедная сестра. Король долго думал над предложением дочери и наконец согласился. Пусть Джейн и не была красавицей, но у нее был железный характер, она не боялась невзгод и лишений, была храброй и умной. Если у кого-то из этих двоих и был шанс выжить в тяжелых и холодных условиях севера, то только у Джейн.

Вождь варваров хотел жениться на красивой и молодой принцессе, а узнав, что король отдает в жены старшую дочь, которую вполне уже можно было считать старой девой, замедлился в своем решении. Казалось мирный договор висит на волоске. Шли недели, а Вард Кровожадный III не давал своего ответа. И когда все уже отчаялись, а король упрекал себя в неправильно принятом решении, от варваров пришло послание. Вождь согласен, но с условием, что получит все приданное, причитающееся старшей дочери. А к слову сказать приданное Джейн по праву было большим и включало в себя мешки с золотом, соболиные шкуры и шкуры норок, припасы и много другой мелочи, которая голодающему, но храброму народу не помешает. Джейн поняла, что ее будущий муж не такой уж и невежественный и не лишен разума, раз принял это предложение. Женщину для души и тела всегда можно найти, а вот жену с хорошим приданным, да и тем более с титулом найти куда сложнее.

Девушка с трудом выдавила улыбку, пытаясь успокоить мать.

– Сегодня тебе суждено отпустить одну из дочерей. Разве не справедливо, что первой уйдет старшая? – Она обняла мать возможно в последний раз в своей жизни.

– Нам пора, моя госпожа. – Раздался голос служанки из-за спины.

Когда Джейн спустилась вниз, сопровождающие уже ждали ее. Трое высоченных мужчин, мужественные и подтянутые. Под кожаной одеждой выделялись накаченные годами мышцы. Совсем не удивляло, что варваров боялись и сторонились. В сражениях им не было равных, один варвар был равен трем войнам Элай. Джейн в очередной раз признала, что этот мир необходим ее народу. Нельзя было держать такого врага на границах.

– О, Джейн, мне очень жаль! – плачущая Розали подбежала к сестре и обняла ее. Телом она созрела, чтобы стать женщиной, но вот душой все еще была ребенком. Джейн, которая к слову была намного ниже сестры, с трудом нашла ее макушку и поцеловала золотистые волосы.

– Не волнуйся обо мне. Позаботься о короле и королеве. – Дала она ей наставление, а затем по очереди обняла своих родителей.

Она осмотрелась. Все ее вещи уже были загружены в повозку. Джейн кивнула служанке и направилась к повозке.

– Только одна госпожа. – Холодно произнес один из варваров, остановив служанку рукой.

– Это немыслимо! Девушка одна с тремя мужчинами! Ей нужна сопровождающая. – Возмутился король, краснея. Его ноздри раздувались от негодования, а сам он сжал кулаки, словно собирался наброситься на этих громил.

– Это приказ вождя. Нам не нужна лишняя обуза. Если вы отказываетесь, то мира не будет.

Варвар стоял на своем. Похоже, что он был главным среди этих троих. Его лицо было невозмутимым, а взгляд хладнокровным. Черные глаза, словно глаза ястреба, расчетливо смотрели на всех вокруг. Джейн не знала, кем был этот воин, но если он не боялся отказаться от мира, значит вождь севера доверял ему.

– Ты останешься. – Без тени сомнения произнесла Джейн.

В глазах служанки появилось облегчение. Конечно же, кто по своей воле хотел бы отправиться в логово врага.

Король встревоженно смотрел на свою дочь, но она всем видом давала знать, что ему нечего бояться и не за что переживать. Да и есть ли смысл волноваться? Как только Джейн пересечет границы королевства, она перестанет быть частью этого народа.

Стражник протянул ей руку, чтобы Джейн смогла взобраться в повозку. Но та не приняла ее. С легкостью Джейн взобралась по ступенькам, а варвару лишь оставалось удивленно смотреть, как она устраивается на сидении.

***

Наконец они тронулись. Путь из западных земель на север предстоял тяжелый. Лишь спустя две недели они достигнут поселения варваров. Оно называлось городом Ривер. Джейн только слышала о нем, но никогда не думала, что окажется там. Когда дворец остался позади, а путники вошли в большой густой лес, девушка наконец осознала, что все это не было сном. Она почувствовала пустоту внутри себя. Что ее ожидает теперь? Примет ли ее народ варваров, или же возненавидит чужеземку? Как к ней отнесется вождь? Все эти мысли угнетали ее. Внешне она казалась смелой, но внутри царили страх и одиночество. Она даже ничего не знала о своем будущем муже. Сколько ему лет, как он выглядел, какой у него характер. Все, что Джейн слышала, так это то, что Вард Кроважадный III не зря носит свое ужасающее прозвище. Он жесток и алчен, хладнокровен и самоуверен. За последние пять лет своего правления он подчинил и объединил все мелкие народы севера. Создал лучшую смертоносную армию на всем материке, а после устремил свой взгляд на запад и восток. Последние два года королевство Элай вело с ним кровожадные войны, которые унесли множество жизней. И в конце концов вождь варваров вынудил народ Элай пойти на мир в обмен на политический брак. В этот момент Джейн поняла, что целью войны был не захват земель, а приобретение выгодной партии для брака. Север становился все сильнее, но у него не было власти и репутации. Наследник, в чьих жилах будет течь королевская кровь, станет началом становления нового государства, которое будут уважать и которое будут бояться.

Повозка неожиданно остановилась. Джейн выглянула в окно. Уже начинало темнеть, а окружающий их лес и вовсе не пропускал света.

– Почему мы остановились? – Спросила она, но варвары не сразу дали ей ответ.

Вообще ее сопровождающие были довольно молчаливыми. Одному из них было порядка сорока лет, но он еще был крепок и силен, второй же был самым младшим, возможно он лишь немного старше Розали. Оба они молчали и никак не реагировали.