– Ты меня видишь? – в ее голосе сквозит волнение.
– Конечно. Вы не очень-то хорошо прячетесь. Красный для маскировки в лесу – такое себе прикрытие.
– Она меня видит! Она меня видит! – словно механическая кукла повторяет незнакомка и кружится, не замечая деревьев. А те, повинуясь ее внезапному восторгу, расступаются перед ней. Нервно сглатываю. Только знакомства с сумасшедшей мне сейчас не хватало! Словно почуяв мое смятение, девушка в красном плаще замирает. Подходит ко мне и касается рукой щеки. Проводит пальцем там, где должна быть настройка.
– Как тебя зовут?
– Дана.
– Ты ведь не местная, так?
– Именно. И очень хочу вернуться обратно к себе, – глядя девушке в глаза, говорю я. – Этот лес особенный, да?
– Смотря для чего и для кого, – с легкой усмешкой отвечает девушка. – Я – Адель. Тьма уже близко, поэтому я приглашаю тебя в гости. Мне будет грустно, если тобой поужинают кхендры. Они совсем отбились от рук…
Киваю, и Адель берт меня за запястье. Пальцы у нее тонкие, холодные, чуть шершавые. Мне кажется, словно за запястье меня схватила лапа зверя с острыми когтями.
Адель идет быстро, едва поспеваю за ней. Пару раз спотыкаюсь и едва не падаю, но она помогает мне удержаться на ногах. Идем мы долго – или мне это только кажется? – в этом мире уже нельзя быть ни в чем уверенной. Деревьев все больше, они стоят все плотнее друг к другу, но мы словно проходим сквозь них. Может, они все-таки иллюзия? Света все меньше, температура воздуха падает, и я промерзаю до костей.
Мы выходим на небольшую поляну. Там одиноко стоит двухэтажный дом из бело-красного кирпича. Темнота все гуще, и, когда мы поднимается по ступенькам крыльца, становится непроглядной. Адель открывает дверь и впускает меня в дом. Трижды хлопает в ладоши – и становится светло – вспыхивают сразу несколько световых шаров. Я насчитываю девятнадцать. Одни висят в воздухе, другие, чуть побольше, находятся в сосудах и стоят на полках и подоконнике.
– Вы живете одна? – спрашиваю я, оглядываясь по сторонам. В гостиной только диван и пара кресел. Пять полок, заставленных разными склянками, перьями, человеческими черепами и ожерельями из зубов хищников.
– Брат придет только утром, – снимая с себя плащ, говорит Адель. На ней темное шерстяное платье длиной до пят. На груди висит цепочка с большим зеленым камнем, похожим на изумруд. – Но он не живет здесь. Лишь приходит сюда, приносит мне питание, иногда одежду, когда вспоминает, что я должна переодеваться, – с грустной усмешкой говорит Адель. – Вот, сапоги мне принес. Смотри, какие красивые. Словно прикосновение любимого.
Смотрю на ее ноги. Сапоги и правда потрясающие. Синие, расшитые бисером, с изящным фигурным каблучком. Нет сомнений в том, что их делал Берт. Чувствуется его стиль. Похоже, деньгами брат Адель обладает, потому что цены у королевского сапожника суровые, доступные не каждому.
Адель хлопает в ладоши – и в помещении становится тепло. По стенам бегут золотистые волны, похожие на языки пламени. Мне становится жарко, и я снимаю пальто. Кладу его на спинку кресла и сажусь на диван.
– Ты нуждаешься в питании? – спрашивает Адель, подходя к полкам со своими сокровищами. Даже боюсь предположить, чем она может меня угостить!
– Немного, – говорю я, вспомнив слова Маллори. Может, я уже умираю от голода. Выключится не вовремя не та перспектива, к которой хочется стремиться. Адель кивает и открыв шкафчик, достает оттуда темный сосуд. С опаской принимаю его, раздумывая, стоит ли мне соглашаться на это предложение. Я одна, с человеком, которого не знаю, не в самых дружелюбных обстоятельствах…
– Расскажите мне про Эливар, – прошу я. – Что это за место?
– Когда-то это был островок магии, здесь можно было спрятаться и получить помощь. Отсидеться, пока в твоем мире бушует гроза. Здесь прятались преступники, сбежавшие из своих тюрем. Политики, попавшие в опалу. Несчастные влюбленные, которые вызвали гнев своих семей. Все варианты уже и не перечислить. Больные, которые искали исцеления, ведь в Эливаре нет болезней. Попасть сюда было очень большой привилегией и стоило бешеных денег. Не каждый мог себе это позволить. Пираты прятали здесь свои сокровища. Вот почему некоторые клады до сих пор не найдены.
– Получается, раньше можно было отсюда спокойно уйти? Так ведь? – я мертвой хваткой вцепляюсь в этот клочок информации. Адель с грустью улыбается.
– Это в прошлом, ты верно выбрала время, – отвечает она. – Тогда были проводники, которые могли после переговоров доставить тебя в Эливар, а по окончании контракта прийти и забрать. В этом не было сложностей, все было отработано до мелочей. Искусство проводить через измерения было наследственным, этому нельзя научиться, это нужно иметь в генетике. А потом пришел Вайт, и все разрушил. Он убил проводников, обвалил порталы, потому что боялся, что его достанут и тут. Ввел новые правила и превратил Эливар в колонию, где каждый шаг его жителя под надзором, потому что в каждом новый король видит врага.
В голосе Адель слышится боль, и я понимаю, что это касается ее лично.
– Но как я попала сюда, если порталы закрыты? Если нет проводников? – спрашиваю я.
– Возможно, кто-то ставил эксперименты. И ты как раз попала в эту дверь между пространствами.
– И что мне теперь делать?
– Можешь попробовать найти того, кто ставил эксперимент.
– Вы ведь знаете, кто это был, да?
– Кончено, нет. Хотя это мой лес… – Адель улыбается, но взгляд у нее отсутствующий. – Мне не дано видеть все, я во многом ограничена. Магия запрещена в Эливаре. Все, кто обладал ей, были убиты. Я единственная, кто смог уцелеть, и никогда не смогу принять ту цену, которую за это пришлось заплатить.
– Почему вы так откровенны со мной?
– Ты – первый человек, с которым я заговорила за много лет. И ты первая, кто смог меня увидеть. Возможно, это знак, что мое заключение скоро закончится.
– Лес – это ваша тюрьма?
– Да. Я не могу выходить за его территорию. Я привязана к этому месту. Мой брат приносит мне питание, порой я сижу напротив него, а он этого даже не чувствует. Я рассказываю ему о том, что меня гложет, а он не слышит ни слова, – говорит Адель и сплетает пальцы рук, так что ногти синеют. – Это плата за то, что я все еще жива. Хотя смысл в такой жизни… Наверное, так можно было сойти с ума, но я справилась.
– Значит, еще есть надежда, – говорю я, потрясенная ее словами. – А почему вас вижу только я?
– Перейдем на «ты», так будет приятней. Думаю, все дело в том, что у тебя нет настройки и ты не подключена к общему полю, шоры не включились.
Это программа, которая настраивает тебя на то, что требует эта реальность. Она лишает тебя личной воли.
– А можно эту настройку как-то убрать?
– Это сложно, потому что она встраивается в нервную систему личности. Можно умереть от болевого шока или стать дебилом. Еще неизвестно, что хуже, – печально говорит Адель. – Мало кто пойдет на такое. Только уж совсем отчаянные.
– Или отчаявшиеся, – глядя на сосуд, говорю я. Мне хочется принять то, что внутри. И я не могу понять, это мое желание или магия Адели?
– Прими питание, не обижай меня, – с улыбкой произносит Адель.
Тоже улыбаюсь и изъявляю желание принять темную энергию, которая выныривает из сосуда. Мне страшно, но я понимаю, что должна это сделать.
Не уверена, что у меня получится, но я робко бормочу желание принять. Темно-фиолетовое облако зависает у меня перед носом. Адель смеется. И я начинаю смеяться следом за ней. Тело расслабляется, и питание легко входит в грудную клетку, наполняя меня дурманом. Голова кружится, комната перед глазами встает вверх дном. Меня охватывает паника, ощущение, что я лечу в пустоту.
– Расскажи, что с тобой случилось, – оказавшись передо мной на корточках, просит Адель. Она подносит руки к моему лицу, и я ощущаю холод, исходящий от них. Странно, ведь в доме тепло. Сама того не желая, я начинаю говорить и вываливаю ей все, что произошло со мной в последнее время. Хочу себя остановить, но тут же рассказываю, как был влюблена в Юрия, как оказалась на Федоровских конюшнях и каким монстром он оказался. Адель внимательно слушает меня, и ее брови хмурятся, взгляд становиться колючим.
