«Так куда девались?» – упрямо вопрошал Макс. Том перевел непонимающий взгляд на вопрошающего товарища.

«А?»

«Кров куда дели, говорю?» – продолжал наседать приятель.

Съели твоих кров!» – сурово отрезал Том, вручаю спутнику фигурную металлическую пластину, служащую одинаково плохой заменой топору, ножу и саперной лопатке. «Займись-ка лучше делом – прикопай давай.»

«Как съели?» – Макс растерянно заморгал пушистыми ресницами. У него был вид человека, уже готового поверить в сказку и вдруг коварно обманутого в своих лучших ожиданиях. «А как же – мо-ло-ко?»

Тома разозлило это наивное «как».

«Как-как…Каком! – Вот пошли два таких обормота как мы, забрели однажды на Огневиков земли – кролей набили, и собой довольные и зверьем обвешанные домой наладились!»

«И что дальше было?» – уже с замиранием сердца, предчувствуя недоброе, почти прошептал Макс.

«Замели их – вот что… А они сдуру и хлопни рубилом, – Том кивнул в сторону железяки, успешно перекочевавшей в руку напарника, – одного из Огневиков в лоб. Убили, конечно… Тут война и началась.»

«И что же… они … всех наших кров»?– на глаза наивного слушателя сами собой навернулись слезы.

«Да нет… Тут видишь какое дело… У нашего племени, все богатства – от землицы. Травы, овощи, фрукты…Изредка попадаются звери. Ну и зерно, понятно. У Огневиков земли плодородной совсем мало. Зато у них мельницы, кузни, маслобойни. Нерестилища опять же…» – расчетливо перечислял Том.

«Пекарни…» – подобострастно подсказал-поддакнул Макс.

«Пекарни.» – раздумчиво-мечтательно согласился Том. И обоим показалось, что в воздухе уже разливается аромат свежеиспеченных булок.

От наваждения их избавил налетевший порыв ветра.

«Давай заканчивай с бадягой» – поторопил Том соплеменника. Макс и сам уже работал рубилом вовсю. Минута, другая – и на месте их привала остался лишь едва заметный пятачок земли, благоразумно прикрытый сверху срезанным со склонов мхом и дерном.

Ветер уже окреп и наполнял окружающее пространство постоянным, сильным потоком. Послышалось журчание воды глубоко внизу. Вот влага добралась и до поверхности меридианов-арыков и начала деловито заполнять прямые как стрела русла.

«Пойдем поскорей, а то поле размокнет еще – намесимся грязи». – подтолкнул своего подопечного Том.

«Ты не досказал – о войне.» – напомнил Макс, послушно шагнув вперед.

«Да что там рассказывать. – неохотно отозвался товарищ. Боги почему-то так устроили, что наши племена никак не могут ни вместе, ни порознь. В нормальное, мирное время мы торгуем с Огневиками. Мы везем овощи, зерно и травы – и обмениваем их на железо, ткани, масло, хлеб. Боги следят, чтобы торг был справедливым. Они установили, что за три меры пшеницы положена одна мера масла… Ну – и другое. Об этом тебе лучше братья Менялы расскажут. И, как я посмотрю, хоть они и проклятые еретики – как нам говорит Указующий, но все ж нам лучше жить с ними в мире. И сами были бы сыты. И кровы наши целы. А то ведь пришлось забить их с голодухи… Того, то есть … на мясо пустить».

Том выдавливал из себя слова, будто бы извинялся. Только неясно было, перед кем он чувствует себя виноватым. Перед богами ли, снисходительно взиравшими с небес или перед кровами, вероломно погубленными человеческой жестокостью.

«Том, а Том, – никак не унимался младший зверобой, дергая за полу старшего, – а почему Огневики– еретики»?

«Указующий возгласил – монотонно, будто раз навсегда заученный урок, начал подросток,– те, кто носит знак стрелы на плече – еретики. И знак их – есть ересь и насмешка над божественным началом. Ибо что есть совершеннее сферической формы в этом мире, чьи части повсеместно равноудалены от центра? Смысл сферы – сохранение и пестование жизни. Её символ – круг. Её идея – нескончаемое повторение, приближающее совершенство и спасение душ. Её символ – круг, положенный на плечо приверженца истинной веры.»

Том приостановился, чтобы подтянуть сползающие штаны, а также перевести дыхание.

«А проклятые Огневики служат Врагу человека. И стрела их указует прямую дорогу во ад, в погибель вечную, каждому, кто последует за ней. Слова их лживы, а посулы щедры. Нрав горд и надменен, ибо, исхитрив ум познаниями, почитают себя высшим благом. Призывают открыть запретное и обрести могущество, не ведая, что творят!»

«Том, а правда говорят, что Огневики могут вызывать демонов»?

«А то…» авторитетно подтвердил юноша.

Он было хотел добавить что-то еще, но шорох в кустарнике прервал разговор.

Ребята осторожно, всеми силами пытаясь ступать тише, приблизились к заросшему орешником взгорку. Поле здесь прерывалось и плавно переходило в невысокий холм. И холм, и последующая за ним Длинная Лощина, принадлежала племени Огня. Том показал знаком, что нужно лечь, и последние десять метров до зарослей мальчишки проползли на брюхе. Макс осторожно раздвинул ветви – и увидел на поляне… настоящего, живого Огневика. В ярко-оранжевом, хотя и изрядно потрепанном, но безупречно подогнанном по фигуре, комбинезоне он стоял у противоположного края кустов. В руках он сжимал нечто совершенно несуразное. Почувствовав горячее дыхание Тома за спиной, Макс молча кивнул в сторону незнакомца и состроил при этом вопросительную гримасу. «Стреломет!» – горячо выдохнул ему в ухо приятель. Тут и Макс вспомнил, что однажды ему довелось видеть на стене у Старейшего похожую штуковину. Говорили, что если охотится с ней – ни один зверь не уйдет. И что выпущенная стрела может пробить насквозь даже медведя. Что это за зверь – никто толком не знал. Но по уважительно-боязливому тону ясно было, что не чета кролю или выдре. Впрочем сам Старейший на охоту уже давно не ходил. Да и из зверья остались только кроли с выдрами, дикие куры, да вездесущие крысы.

Внезапно оранжевый еретик обернулся в сторону затаившихся спутников. Макс едва не вскрикнул от неожиданности – потому что вместо глаз на него смотрели зловеще блеснувшие в закатном свете, абсолютно черные, соединенные вместе болотца. Такой маслянистый отблеск он видел, когда забрел совсем еще дитем в Вонючую Топь, да едва там и не остался навсегда.

И тут за спиной притаившихся подростков раздался ужасающий рев. Ребята повернулись на звук. И увидели отвратительную зеленую голову, высовывающуюся из глубокого арыка. Раздвоенный на конце язык высунулся из омерзительной пасти, будто пробуя воздух на вкус. Словно окаменевшие от немигающего взгляда ящера мальчишки не могли сдвинуться с места.

«Василиск». – одними губами прошептал Макс. Никто из его соплеменников не встречал василиска уже много-много урожаев подряд – и потому зверь считался легендой. Им пугали непослушных детишек и за спиной прозывали иноверцев с нехорошим, пристальным взором. И вот теперь пугало из детских кошмаров выползало на поверхность, проталкивая толчками вперед приплюснутое, словно тиной подернутое тело. Вот показался и хвост – длинный, извивающийся, словно живущий своей собственной жизнью.

«Дзиньк» – звонкий, вибрирующий звук пронизал воздух. И, одновременно, там, где чешуйчатая лапа переходила в тело, сам собой возник темный, оперенный отросток.

Полет арбалетной стрелы был столь стремителен, что глаз просто не успевал его увидеть. Тварь страшно зашипела, но лишь немного сбавила скорость. Огневик, неожиданно пришедший на подмогу подросткам, безуспешно пытался перезарядить своё оружие. Сил вновь натянуть тугую тетиву явно не хватало. Из оцепенения их вывел тонкий, чисто девчоночий визг. Это василиск собрался с силами, и, изменив первоначальный замысел, со всех ног бросился на Огневика. Огневик, оказавшийся девчонкой, проворно нырнул в кусты, малодушно бросив стреломёт на поле боя. Том уже решил прибрать к рукам оставшееся без хозяина орудие, когда увидел второго василиска. Тот, также как и первый, бодро переваливал через край арыка.

Подростки бросились в заросли, не разбирая дороги. Позади послышался хруст ломаемых веток, но довольно быстро затих. Беглецы приостановились, и Максу показалось, что он слышит недовольное удаляющееся ворчание. Видимо, строение ящера все же не предполагало передвижение по пересеченной, густо заросшей кустарником местности. Зато слева отчаянно мелькало оранжевое пятно. Вот оно взмыло в воздух в прыжке – и вдруг с приглушенным вскриком исчезло из поля зрения. Подростки напряженно вслушивались в шум ветра в ветвях. Но не было слышно ни раненого кровожадного василиска, ни девушки-Огневика. Осторожно продвигаясь вперед, ребята довольно скоро обнаружили девушку. Она лежала на боку в небольшой яме, соединенной когда-то с арыком вручную прокопанной канавкой. Канавку копали с таким расчетом, чтобы дно ямы всегда было влажным.