Рейвен насмешливо фыркнула.

— И нет, я не намерен просить тебя служить Жону. Он об этом вообще ничего не говорил, а лично я считаю подобную идею крайне неудачной. Ты всё равно моментально сбежишь, как только Жон доверит тебе хоть какую-нибудь ответственную задачу.

— Ты тоже сбежишь, если узнаешь хотя бы половину того, что знаю я…

Кроу подался немного вперед.

— Вот потому-то я сюда и пришел. Нам необходимо понимать, с кем мы боремся, как ее победить, и на что она вообще способна.

— Сейчас? Ты решил задать все эти вопросы именно сейчас, Кроу, а до того верил Озпину на слово?

— На Бикон напали, и во время нападения погибли люди.

— Почему-то смерть той же Саммер глаза тебе не раскрыла.

— На самом деле, раскрыла, – вздохнул Кроу. – И мы с Озпином тогда очень долго спорили. Но я пришел сюда говорить не о Саммер, а о Салем. Ну, и об Озпине тоже. Поведай мне всё, что считаешь нужным, и я уйду. Жон не собирается ничего у тебя просить или заставлять как-либо рисковать собой. Скорее уж наоборот – чем больше нам будет известно, тем проще станет защищать нашу деву.

— Эту мысль я уже уловила, – закатила глаза Рейвен, намекая на излишнюю прямолинейность его подхода. – Со мной вполне можно договориться, особенно когда ты в кои-то веки действительно готов договариваться. Пожалуй, начну с самого большого Голиафа в комнате – с Салем. Она бессмертна.

— Как Озпин?

— Нет, просто бессмертна. Озпин умереть способен, пусть даже его всего лишь перекинет в другое тело. Салем убить принципиально нельзя, – злорадно усмехнулась Рейвен, посмотрев ему прямо в глаза. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так не хотела жертвовать своей жизнью в борьбе с ней по приказу Озпина? Салем не победить. Это попросту невозможно. Озпин спрашивал у Реликвии Знания и получил именно такой ответ. Пробить ее насквозь? Она не умрет. Отрубить голову? Переживет и это. Погрузить тело в кислоту? Понятия не имею, что конкретно произойдет, но думаю, ничего. Или же Салем вскоре восстановится.

— И ты… ну…

— Уверена? Это сказала Реликвия Знания, так что да, Кроу, я уверена. Каждый раз, когда Озпин посылал тебя противостоять “силам зла”, то он вовсе не думал, что получится остановить Салем. Задержать, возможно, лишить некоторых игрушек, немного ограничить ее влияние – ничего большего от нас не ожидалось. Я отказалась – и до сих пор отказываюсь – от того, чтобы всю жизнь быть окровавленной кочкой на пути Салем. Но ты меня всё равно никогда раньше не слушал.

Кроу с трудом подавил желание закричать, что Озпин был совсем не таким. В конце концов, он пришел сюда не для того, чтобы спорить, и у него всё еще имелась определенная работа.

Кое-как справившись с собой, Кроу уселся напротив нее и положил обе руки себе на колени.

— Но сейчас-то я тебя внимательно слушаю, Рейвен.

Авторский омак:

Рейвен стояла над пропастью, закрыв глаза и очистив разум от лишних мыслей. В ней не было места страху – лишь крайней сосредоточенности. Сделав глубокий вдох, она раскинула руки в стороны и шагнула вперед.

БАХ!

— Хрк! – донеслось со стороны кровати Саммер, этой сучки-предательницы. Сама она как раз зажимала себе рот обеими ладонями.

Рейвен поднялась с пола и сердито посмотрела на нее. По какой-то непонятной причине грозный взгляд взъерошенной птицы вовсе не напугал Саммер, а заставил повалиться на матрас и расхохотаться в полный голос, дрыгая ногами в воздухе.

— Ха-ха-ха!

— Отличная попытка, Рейвен, – попробовал приободрить ее Тайянг. – У тебя почти получилось.

Но его реакция оказалась более чем ожидаемой, так что она лишь закатила глаза.

Рейвен прекрасно понимала, что была очень и очень далека от “почти получилось”. Со спинки дивана она слетела ничуть не лучше какого-нибудь камня. Единственным, что немного утешало Рейвен, оказалась мысль о Кроу, которого она до конца обучения в Биконе сможет называть трусом, если он сейчас не рискнет повторить ее “полет”. Вероятно, даже до конца его жизни.

Кроу в виде вороны медленно приблизился к краю диванной спинки, двигаясь неуклюжими приставными шажками, а затем свесил клюв вниз, посмотрев на пол. Там было не больше трех футов, но при их размерах расстояние казалось невероятно огромным.

Рейвен твердо встретила его взгляд, давая понять, что никогда не забудет Кроу подобную трусость. Тот, похоже, всё осознал и смущенно посмотрел на до сих пор хохотавшую Саммер, скорее всего, надеясь получить хоть какую-то моральную поддержку. Так ничего и не добившись, он расправил крылья.

БАХ!

— А-ХА-ХА-ХА-ХА!

На этот раз к хохоту Саммер присоединился щебет Рейвен, которая наблюдала за распластавшимся на полу Кроу. Тот уставился на нее, каким-то непонятным образом умудрившись выразить нечеловеческим взглядом всю свою ненависть.

— Не стоит расстраиваться, вы пока еще только учитесь, – сказал Тайянг, подойдя к ним и предложив Рейвен руку.

Та уцепилась когтями за палец, позволив ему поднять себя вверх.

— У тебя перья растрепались, – добавил он, придвинув вторую руку, чтобы разгладить эти самые перья.

Рейвен клюнула его в палец, предотвратив попытку, а затем сердито уставилась на него и начала приводить себя в порядок.

В конце концов, ей было восемнадцать лет, так что она не нуждалась в чужой помощи для чего-то подобного. И уж тем более Рейвен не нуждалась в помощи Тайянга с его глупыми комплиментами и страстными взглядами.

Воспользовавшись клювом, она быстро расправила сбившиеся перья. Для нее довольно странным оказалось инстинктивное понимание того, как это следовало делать, и полное отсутствие каких-либо знаний о полете. Ну что же, пусть подобная ситуация и дальше остается загадкой.

— У тебя очень красивые перья.

Рейвен остановилась и медленно повернула голову к Тайянгу. Если бы у нее имелись брови, то одна из них наверняка бы поднялась.

Он что, и вправду решил с ней пофлиртовать? Прямо сейчас? Даже если позабыть о совершенно очевидных сложностях в сексуальных отношениях птицы и человека, то время им было выбрано крайне неудачно, да и комплимент оказался чересчур сомнительным.

Сердито тряхнув головой, Рейвен вернулась к чистке и поиску наиболее колючих перьев. Было что-то невероятно притягательное в разбивании клювом белой оболочки, которая мешала им нормально расти. Как будто она дотянулась до давно чесавшегося места.

Тайянг с умилением глядел на нее и улыбался. Рейвен улетела бы от него прочь, но попытка сделать это наверняка закончилась бы еще одним падением на пол. В итоге она просто клюнула Тайянга в руку и повернулась в сторону стола. Он позволил ей туда спрыгнуть.

Полированная деревянная поверхность оказалась очень скользкой и неудобной для того, чтобы по ней ходить, так что Рейвен перемещалась осторожными скачками.

— Может быть, она хочет зернышек? – ухмыльнулась Саммер.

Рейвен оглянулась на нее, после чего приблизилась к листам бумаги и придавила их когтем. Затем она наклонилась, подцепила край самого верхнего клювом и отодрала небольшую полоску.

— Что ты-… – начала было Саммер, но тут же едва не задохнулась от ужаса. – НЕТ! Только не моя домашняя работа!

“Да. Ну и кто тут теперь сучка, которая питается семечками?”

Рейвен дернула головой, вырвав еще одну полоску и бросив ее прямо на домашнюю работу Саммер. Та уже спешила к столу, чтобы забрать свою собственность и попытаться сложить ее обратно из кусочков, но Рейвен как-то сомневалась, что ей удастся это сделать.

“Ты полностью заслужила то, что получила”, – хотелось бы ей сказать. – “Не смей шутить с семечками. Хорошими, вкусными семечка-… Нет! Никаких семечек! Нужно сосредоточиться. Я ненавижу семечки! Ненавижу! Хм, семечки… НЕТ!”

Подскочив к краю стола, Рейвен вздохнула и расправила крылья. Сейчас следовало научиться летать, а семечками вполне можно будет заняться и как-нибудь потом.

— Подожди, – попросил Тайянг, подойдя к ней немного поближе. – Возможно, вам не стоит слишком сильно напрягаться. Вы уже упали по разу, так что нужно чуть-чуть передохнуть и потренировать движения крыльями. Я знаю, что птицы для этого выкидывают своих птенцов из гнезда, но вы сейчас, можно сказать, новорожденные, пусть даже в телах взрослых особей.