Жон снова поморщился, а Глинда с Бартом посмотрели на Николаса, который закрыл лицо ладонью. Пожалуй, маме о подобных условиях поединка лучше было никогда не узнавать.
— Дело в том, что тем людям, которые приходят в нашу школу учиться, следует сначала заслужить свое место, – продолжил Жон. – Мы довольно привередливы в выборе абитуриентов.
— Да? – явно из чистой вежливости спросила Салем. – И у меня бы получилось заслужить место в вашей школе?
— Скорее всего. Но видишь ли, традиции есть традиции.
— Понимаю. Традиции, безусловно, важны.
— Тогда я думаю, ты будешь в полном восторге от возможности лично пройти церемонию посвящения Бикона! – воскликнул Жон. – Я бы посоветовал тебе заранее придумать способ приземления, но полагаю, ничего страшного с тобой не произойдет. Нео!
— Нео?.. – переспросила Салем, с недоумением оглядевшись по сторонам. – Что ты задумал?..
Она замолчала, встретившись с Жоном взглядом и увидев его ухмылку, а также указывавший ей под ноги палец. Круглыми глазами Салем уставилась на пластину, на которой она сейчас находилась. Впрочем, будущие студенты тоже крайне редко обращали внимание на подобную мелочь, пока не становилось слишком поздно.
— Какого-…
Сработавшая катапульта не позволила Салем закончить свой вопрос, превратив его в неразборчивый вопль, когда она сама, ее меч и доспехи улетели примерно на половину километра в Изумрудный лес.
Жон проследил за ней взглядом и кивнул самому себе, как только Салем скрылась в кронах деревьев. Затем он с довольной улыбкой повернулся к остальным.
— Как думаете, такого расстояния достаточно, чтобы засчитать ей поражение?
— Надеюсь, ты понимаешь, в какой ярости она вернется обратно, – проворчала Глинда.
— Ага, понимаю, – пожал плечами Жон. – А потому нам нужно хорошенько подготовиться. Мы собираемся развлекать Салем всю ночь и экономить на этом точно не будем.
— Экономить на чем? Ты так и не поделился с нами своим планом.
— Нужно всего лишь наглядно продемонстрировать Салем, насколько скучна окажется ее жизнь без людей, – пояснил Жон и, заметив недоумение окружающих, продолжил: – Проще говоря, надо устроить ей самую лучшую вечеринку, во время которой убедить в том, что после нашей смерти она сдохнет от скуки.
Ответом ему стала полнейшая тишина, и нарушали ее только раздававшиеся из Изумрудного леса вопли. В них вроде бы даже прозвучало его имя. Неоднократно…
— По-моему, это самая тупая идея из тех, что я слышала, – наконец произнесла Глинда.
— У тебя есть идеи получше? – поинтересовался Жон.
— Нет, – сердито буркнула она, поправив очки. – Тогда я скажу поварам, чтобы готовили еду. Барт, найди хорошее вино. Если понадобится, то обыщи город. Потом заплатим за него владельцам магазинов.
Глинда ушла прочь, бормоча себе под нос что-то о том, что их учили убивать Гриммов, а вовсе не ублажать.
Вот только их нынешнего противника убить было попросту невозможно, и потому Жону приходилось изворачиваться. А если не имелось шанса одержать окончательную победу, то оставалось лишь попытаться убедить Салем в том, что она и сама не желала с ними драться.
Впрочем, этот план был долгосрочным, а сейчас им следовало сосредоточиться на текущих проблемах.
Жон посмотрел на кроны деревьев и прислушался к раздававшимся из-под них яростным воплям. Судя по услышанному, скорость передвижения Салем оказалась примерно такой, которую стоило ожидать от женщины в измятых доспехах с заклинившими сочлениями. Если немного конкретнее, то часа два на подготовку вечеринки у них имелось.
И еще, пожалуй, стоило попросить помощи у весьма опытной в организации подобных мероприятий Коко…
========== Глава 82 ==========
— Это зашло слишком далеко! – прошипела Глинда. – Слишком!
— Директор Арк попросил меня устроить идеальную вечеринку для того… существа, – ответила Коко Адель, видимо, толком не зная, как следовало называть Салем. – И еще он упомянул, что от успешности мероприятия зависит судьба всего Вейла. Сомневаюсь, что в подобных условиях существует какое-то там “слишком”, мисс Гудвитч.
— Да, попросил, – подтвердил Жон. – Хотя вынужден признать, что это как-то… ну…
— Ты сказал подготовить для нее идеальную вечеринку, но не сообщил о ней практически никакой информации. Если бы я знала, например, ее любимую еду или музыкальные предпочтения, то наверняка бы придумала что-нибудь другое.
— Мне такие сведения не известны.
— Вот именно, – фыркнула Коко, сложив руки под грудью и раздраженно посмотрев на своих преподавателей. – Потому я и сделала то, что было в моих силах. Либо соглашайтесь с тем, что есть, либо всё отменяем.
— Мы согласны, – поспешил произнести Жон, пока Глинда не успела отказаться. – Спасибо, Коко.
Честно говоря, их придирки выглядели не слишком справедливо по отношению к ней. В конце концов, Коко ни разу в жизни не встречала Салем, так что готовить вечеринку ей пришлось, по сути, вслепую.
— По крайней мере, всё это останется за закрытыми дверями, – угрюмо проворчала Глинда.
Ага. Им вовсе не требовалось демонстрировать Салем студентам. Даже если на секунду позабыть о соображениях секретности, то слишком уж велик в этом случае оказывался риск для их подопечных. Поэтому Барт с Питером и перекрыли все подходы к тому помещению, в котором планировалось провести вечеринку.
Кроме того, всех посвященных в тайну попросили предоставить любые идеи, какие только покажутся им уместными, причем вне зависимости от их странности или нелепости. И то, что в итоге придумал Жон, по данным параметрам ничуть не уступало предложению Коко. Пожалуй, даже превосходило.
Цель у него оказалась простой: убедить Салем в том, что жить бок о бок с человечеством ей будет гораздо веселее, чем без него. Да и сколько времени она могла держать зло за преступление, совершенное людьми тысячи лет назад? Вряд ли ее ненависть сейчас была такой уж сильной.
Гораздо проще оказалось представить, как гнев в Салем постепенно угасал, уступая место депрессии. Наверное, желание отомстить подпитывало его некоторое время, но боль от потери дочерей и бесчисленные годы делали свое дело. У обычных людей на это могли уйти десятки лет, а ведь она прожила тысячи. Вся ее ярость давным-давно остыла.
— Ладно, – сказала Глинда, посмотрев на Коко. – Благодарю за помощь, мисс Адель. А теперь идите. Дальше мы справимся сами.
Коко кивнула и поспешила в сторону комнаты своей команды. В конце концов, отдых в период боевых действия являлся самой настоящей роскошью, и тратить свободное время на что-либо еще она явно не планировала.
Если повезет, то после сегодняшней ночи у них всех будет шанс немного передохнуть. Если очень-очень сильно повезет, и вечеринка пройдет по наилучшему сценарию…
— Салем появилась в зоне видимости наших камер, – сообщила Глинда. – Она срезала обрыв и теперь идет сюда.
— Ты хотела сказать “обогнула”? – уточнил Жон.
— Нет, – со вздохом ответила ему Глинда.
Часть обрыва, на которой находились катапульты, внезапно обвалилась под действием некоего черного луча, заставлявшего камни рассыпаться в пыль так, словно для них проходили многие сотни лет эрозии. Судя по всему, Бикону потребуется установить новое оборудование, если в следующем году они захотят провести традиционную церемонию посвящения.
Жон натянул на лицо вежливую улыбку, постаравшись никак не демонстрировать собственную нервозность, а затем посмотрел туда, где к ним с горящими глазами лезла Салем, уже успевшая избавиться от своей брони и меча, но не от многочисленных веточек в волосах.
— ЖОН АРК!
— А разве не “Жон из рода Арков”? Кхем… Салем. Добро пожаловать. Наша гостеприимная-…
Он уклонился от еще одного черного луча, превратившего в пыль камни за его спиной.
— Кхем. Ты ведь помнишь, о чем мы с тобой договорились, верно?
— Жон Арк! – прошипела Салем, ринувшись вперед.
Вблизи на ее одежде стали отчетливо видны признаки того, что ей приходилось продираться сквозь кусты. Очень колючие кусты. Пусть кожа и выглядела нетронутой, но Жон знал, что все царапины просто-напросто успели исчезнуть.
