— О том, что как-либо иначе остановить Салем точно бы не получилось, – прохрипел в ответ Жон. – Что мне требовалось убедить ее в наличие у нас некоего серьезного козыря.

Оттолкнув от себя Озпина, он едва удержался на дрожащих ногах.

— И всё сработало, – добавил Жон.

— А если бы не сработало? – сердито спросил Озпин, вырвав из рук Нео посох и сунув себе за спину, где его принял Кроу. – Если бы Салем попыталась отобрать у тебя Реликвии, и Боги вернулись на Ремнант, то что бы мы в таком случае стали делать? Они уничтожили бы всех: мужчин, женщин, детей! Мир прекратил бы свое существование после их “справедливого” суда, и это оказалось бы исключительно твоей виной!

— А вот и неправда.

— Ты… – прорычал Озпин, буквально трясясь от совсем не свойственной ему ярости.

Глинда удержала его одной рукой, поскольку ни впечатляющими габаритами, ни особой физической силой тело Оскара похвастаться всё же не могло.

— Что ты имеешь в виду? – спросила она у Жона. – Почему в возвращении Богов не было бы твоей вины?

— Если Салем когда-нибудь и умудрится собрать все четыре Реликвии, то получит их не из моих рук.

Глинда недоуменно уставилась на него.

Позади них Кроу внезапно закашлялся и начал быстро срывать со свертка оберточную бумагу. К нему повернулись все, кроме Жона, который слишком сильно устал, чтобы интересоваться подобной ерундой, и потому снова опустился на траву.

— Кроу, – прошипела Глинда. – Что ты твори-…

— “Метла четыре в одном: для подметания, сухой и влажной уборки, а также обработки паром. Забудьте о домашних хлопотах с нашим новейшим изобретением…” – зачитал тот, растеряно покрутив в руках выполненную из серебристого металла и красного пластика помесь метлы и пылесоса.

Озпин издал какой-то непонятный звук, то ли икнув, то ли всхлипнув, после чего схватил деревянную шкатулку и открыл ее. Его лицо попеременно становилось то красным, то мертвенно-бледным.

— Ура, – обрадовался Роман, так и не сделав ни единой попытки подняться с травы. – Сигареты. А то с этой нервотрепкой они у меня уже закончились.

Озпин пошатнулся, моргнув и удивленно осмотревшись по сторонам. Затем он опустил взгляд на всё еще зажатую в руке пачку и вздрогнул.

— Оскар?..

— Мне кажется, что Озпин… По-моему, он упал в обморок, – отозвался тот. – Прямо у меня в голове. Понятия не имею, как это вообще возможно…

— Пожалуй, я их заберу, – произнес Роман, отобрав у него пачку, вскрыв ее и достав оттуда сразу три сигареты.

Выудить из кармана зажигалку у него получилось лишь с четвертой попытки, и после этого он стал отчетливо напоминать паровоз.

— Так они не настоящие?! – уточнила все-таки отошедшая от шока Глинда.

— Разумеется, – устало улыбнулся ей Жон. – Или ты полагаешь, что я способен обречь мир на уничтожение?

— Н-но ты же попросил Айронвуда оказать тебе услугу, – пробормотал Кроу. – Он целый город ради тебя опустил!

— Вот в этом, собственно, и заключалась его услуга. Или ты можешь себе представить, что Айронвуд добровольно отдаст мне Реликвию Созидания? Мне?

— А как же дева Осени и ее команда, отправленные на задание? – поинтересовался подошедший к ним Питер.

— Они его выполнили, зачистив от Гриммов окрестности одной из ферм неподалеку от Вейла. И еще я попросил их по дороге купить пачку сигарет, положив ее в сувенирную шкатулку.

В конце концов, все видели, как Пирра куда-то уходила из Бикона, после чего вернулась назад, причем не с пустыми руками. А неправильные выводы из этого они сделали самостоятельно.

— Если бы Салем не узнала-…

— Синдер рассказала мне о том, как Салем наблюдает за происходящим через своих Гриммов при помощи Смотрителя, – пояснил Жон, кивнув в ту сторону, куда улетел Невермор Нео.

Сейчас тот уже не мог подслушать его слова, находясь слишком далеко.

— А дальше всё просто: проверить, как она отреагирует на озвученную рядом с питомцем Нео информацию, и аккуратно нарисовать ей нужную именно нам картину происходящего.

Питер первым переборол охватившее всех оцепенение, согнувшись пополам и громко расхохотавшись:

— А-ха-ха-ха! Ох, это уже чересчур для такого старика, как я! У меня сейчас, наверное, случится сердечный приступ. Ха-ха-ха! Извините, пойду поблюю в кустах…

Глинда его веселья совсем не разделяла.

— Почему ты не рассказал о своем плане нам?!

— Мне требовалось убедить Салем в том, что это не блеф, а она могла поверить лишь одному-единственному человеку.

— Озпину…

— Угу. Если бы он вел себя чересчур спокойно, то Салем моментально почуяла бы подвох. Как она и сказала, Озпин ни за что бы не согласился на такой план, а рисковать срывом всей операции из-за его плохой актерской игры я не имел права. Чтобы чувства выглядели настоящими, им требовалось быть настоящими. Что же касается остальных… – вздохнул Жон. – Извини, но кто-нибудь из вас обязательно рассказал бы о моем плане Озпину. Ну, или он и сам бы всё понял, не обнаружив никакой паники. Чтобы обмануть его, вашим чувствам тоже следовало быть настоящими.

От одного из Буллхэдов раздались хлопки в ладони. Сидевшая там Синдер сейчас демонстрировала именно ту самодовольную ухмылку, которая обычно сопровождалась чем-то вроде: “Я же вам говорила”. Вне всякого сомнения, она решила, что всё это являлось частью очередного гениального плана Жона.

В кои-то веки Синдер не ошиблась.

Глинда устало потерла переносицу и тяжело вздохнула.

— Если хочешь меня ударить, то я тебя пойму, – произнес Жон.

— Я очень сильно хочу тебя ударить, – прошипела она. – И поверь мне, безнаказанным ты не останешься. Но я тебя накажу вовсе не за спасение Вейла или выигранное время, в котором мы так остро нуждаемся, а за безрассудный риск собственной жизнью.

— Я не-…

— Не считай меня дурой, Жон! – воскликнула Глинда, ухватив его за воротник. – Ты придумал этот план, изначально понимая, что он вполне может сорваться. Именно поэтому Реликвии были фальшивыми – чтобы Салем не сумела заполучить их все. А единственная настоящая – Реликвия Знания – бесполезна в ближайшие девяносто девять лет. Всё это означает, что ты учел в своем плане возможность провала.

Жону нечего было ей возразить. Да и как он мог отрицать очевидное? Если бы Салем отбросила всяческую осторожность, то их с Романом и Нео растерзали бы Гриммы. По крайней мере, Жон тогда бы погиб с мыслью о том, что сделал всё возможное для спасения семьи и друзей.

Встретившись взглядом с Глиндой, он произнес:

— Ты права. Извини.

— Охотники каждый день рискуют своими жизнями ради незнакомых людей, – прошептала Глинда. – Но обычно у них хватает смелости сперва попрощаться с теми, кого они оставляют дома, будь то звонком, сообщением или просто запиской. Любой вариант оказался бы гораздо лучше, чем то, что мы в итоге имеем, потому что мне не пришлось бы нестись сломя голову через весь Вейл!

Оттолкнув Жона, она направилась к Буллхэду, добавив напоследок:

— В Бикон пойдешь пешком. Возможно, к тому моменту, когда ты до него доберешься, у меня пропадет желание избить тебя стеком до потери сознания.

Роман ткнул Жона локтем в бок и ухмыльнулся.

— Вот ведь извращенка.

— Роман, – прошипел Жон. – Пожалуйста, заткнись.

Теперь перед ним встал Кроу.

— Ты меня обманул, – произнес он.

— Да, – кивнул Жон, покосившись на метлу, которую Кроу продолжал сжимать в руках.

Наверное, можно было бы напомнить о том, что он совершенно честно рассказал и про эту самую метлу, и про сигареты, но вряд ли его слова могли что-либо изменить.

— Мне пришлось тебя обмануть. Надеюсь, причины ты и сам понимаешь. Требовался хоть кто-то, способный оповестить Озпина, и лучше твоей кандидатуры для этого дела никого не нашлось.

— Понимаю, – закрыв глаза, вздохнул Кроу. – И с результатами спорить не собираюсь. Я всё еще злюсь, но уже немного меньше, чем десять минут назад, когда считал, что ты отправился сюда умирать.