— Ага, – согласился Роман. – Думаю, подлетать к ним слишком близко не стоит. Оставшуюся часть пути придется проделать пешком, и если что-то пойдет не так, то шанса на отступление у нас уже не будет.

— Ну и ладно, – пожал плечами Жон. – Всё равно такой вариант мы изначально не рассматривали.

Его рука сдавила упакованный посох.

— С тремя-то Реликвиями нам лучше подумать о том, как победить.

— Знаю, что сам же и подбил тебя на подобную авантюру, но даже по моим меркам это уже чересчур, – пробормотал Роман. – Ты хотя бы умеешь ими пользоваться?

— Не-а. Но это не особенно и важно. Как только все четыре Реликвии окажутся в одном месте, Боги вернутся и сами всё за нас сделают.

— Хе… Ладно. Давай надеяться на то, что мы были хорошими мальчиками и девочками.

***

— Моя госпожа, – окликнул ее Хазел. – Буллхэд приближается.

— Знаю, – ответила Салем, нервно барабаня пальцами по коленям.

Она отпустила Смотрителя, и изображение того, что происходило в летающей металлической коробке исчезло, вновь сменившись окружающим пространством.

— К нам в гости пожаловал новый директор Бикона, – добавила Салем. – Тот самый, которого так боялась Синдер.

— Пусть приходит! – рассмеялся Тириан. – Я лично притащу сюда и его, и Синдер. Никакая армия не сможет мне помешать!

— Никакой армии они и не привели, Тириан. Там только три человека, причем Синдер среди них нет.

— Ха! Наверное, пришли умолять о пощаде!

— Возможно, – кивнула Салем, прекрасно понимая, что это было не так.

Взмах руки заставил Гриммов остановиться, а искушение натравить Неверморов на Буллхэд она безжалостно подавила. В конце концов, пилот в отчаянии мог попытаться ее протаранить, и пусть Салем не боялась физических увечий, Реликвии в итоге имели шанс оказаться слишком близко друг к другу, сведя на нет все ее тысячелетние усилия.

“Полагаю, они просто пытаются меня обмануть. Озма никогда бы не позволил сотворить нечто подобное”.

— Хазел, – вслух произнесла Салем. – Отправляйся к Гриммам и внимательно следи за окрестностями. Не дай никому нас обойти. Тириан, перехватывай любого, кто попытается ко мне приблизиться. Мы поговорим с директором и посмотрим, с чем он к нам пожаловал. Должна признать, что я испытываю… некоторое любопытство.

О своих истинных чувствах она благоразумно решила не упоминать.

— Что-то не так, моя Королева? – спросил наблюдательный Хазел.

— Всё так, – ответила ему Салем, сжав рукоять Реликвии Разрушения. – Победа уже близка, и если только мы сами ее не упустим, никто не сумеет нас остановить.

Буллхэд начал медленно снижаться в нескольких сотнях метров от них. Неверморы расселись по ветвям деревьев, взирая на происходящее немигающими взглядами тысяч красных глаз. Беовульфы нетерпеливо рыли лапами землю и сердито рычали.

Урсы, которые несли паланкин Салем, двинулись вперед – во главу процессии. Она остановила их так, чтобы между ней и противниками оказалось два ряда Гриммов.

Тириан явно пребывал в недоумении, не понимая, зачем понадобились такие предосторожности в общении с какими-то жалкими смертными. Но Салем не собиралась просвещать его на этот счет.

Фотографии, видеозаписи и доступные ей для использования в качестве наблюдателей Гриммы не смогли дать полной картины. Жон Арк оказался несколько ниже, чем ожидала Салем. Нет, он был довольно высок, но вовсе не тот семифутовый гигант, каким его любили описывать журналисты. Светлые волосы пребывали в беспорядке, а сам Арк немного сутулился и совсем не демонстрировал острого ума или, например, несгибаемой воли с необоримой силой, о которых неоднократно рассказывала Синдер.

Впрочем, о людях стоило судить по делам, а оспаривать факт нанесенного им Синдер и Воттсу поражения было абсолютно бесполезно.

“Внешность обманчива. Похоже, он специально так делает, чтобы я расслабилась и утратила бдительность”.

Салем посмотрела на деревянную шкатулку, после чего перевела взгляд на всё еще завернутый в оберточную бумагу посох.

“Почему они до сих пор не распакованы?.. А, ну конечно! Вероятно, Арк полагает, что я могу их не узнать в подобном виде”.

Элемент неожиданности имел шанс сыграть свою роль, если бы Салем не оставалась настороже. У нее могло появиться искушение пригласить его подойти поближе, чтобы поговорить. В конце концов, она находилась в полной безопасности и, пожалуй, не отказалась бы немного позлорадствовать, поскольку ни Арк, ни его союзники попросту не обладали оружием, способным причинить ей вред.

Но так Салем легко попалась бы в расставленную им ловушку…

“Это наверняка работа Синдер. Неблагодарная девчонка передала ему слишком много информации обо мне. Ну что же, тогда придется слегка изменить своим привычкам”.

Подняв руку, она сказала:

— Вот там и стойте. Ни шагу дальше.

Двое мужчин, девушка, Невермор и дух замерли примерно в пятидесяти метрах от передовой линии Гриммов. До Салем им оставалось не менее шести десятков метров – вполне достаточное расстояние, чтобы не считать Реликвии собранными вместе. Выяснять, на какой конкретно дистанции начнется призыв Богов, ей сейчас совсем не хотелось.

— Жон Арк, – громко и в то же время мягко произнесла Салем.

Директор Бикона, сменивший на данном посту Озму, внимательно на нее посмотрел.

— Роман Торчвик.

Вор и грабитель слегка поклонился, сняв с головы шляпу. Хоть кто-то еще обладал хорошими манерами.

— И Нео Политан. Или Неополитан?

Невысокая девушка на пару секунд задумалась, мило потерев подбородок, а затем пожала плечами.

— Весьма смело с вашей стороны встречаться со мной лишь втроем, – продолжила она. – Озма, вне всякого сомнения, говорил вам о том, кто я такая. Меня зовут Салем – правительница Гриммов, бессмертный враг Озмы и в скором будущем Королева всего Ремнанта.

Ее рука опустилась на навершие Реликвии Разрушения, которая встревожено загудела. Почувствовала близость других? Это вызывало некоторое беспокойство, но отступать Салем всё равно не собиралась.

— Вы пришли сюда для того, чтобы попытаться остановить мою орду точно так же, как и в Атласе, верно? Но тогда вам должно быть известно, что в прошлый раз я лишь проводила отвлекающий маневр. Или кто-то из вас желает принести мне клятву верности?

Арк заметно напрягся.

Салем присмотрелась к нему немного внимательнее, отмечая отсутствие у себя отвращения к подобной идее.

— Я бы ее приняла, – сказала она. – Ты уже продемонстрировал свой интеллект, а твое упорство мне хорошо знакомо. И ты, и твои спутники стали бы отличным дополнением к моим силам.

“Не говоря уже о Реликвиях, которые окажутся в моем полном распоряжении”.

— Тогда я пощажу Бикон, ограничившись лишь жизнями Озмы и Синдер.

“К тому же девы мне не понадобятся, если я обрету Реликвии”.

— Отдай их мне и преклони колени, чтобы получить мое милосердие.

“Это окажется величайшей из одержанных мной побед. Но ее, пожалуй, следует немного подсластить…”

— Я даже готова признать тебя равным мне. Будь Королем и правь рядом со мной до конца своих дней.

“Семь-восемь десятков лет – не слишком высокая плата за поражение Озмы. Возможно, мне это даже понравится…”

— Так что же ты ответишь, Жон Арк? Подобное предложение может получить далеко не каждый. Желаешь стать Королем?

— М-моя Королева, – простонал Тириан.

— Тихо, – приструнила его Салем, не сводя взгляда с трех незваных гостей.

Немного подумав, она сделала едва заметный жест рукой, вновь призывая Смотрителя, который должен был передавать ей то, что сейчас слышал прибывший вместе с ними Невермор.

— Полагаю, моя личная жизнь и без того слишком сильно запутана, чтобы я вставал между тобой и Озпином, – произнес Арк. – Прошу прощения, но я вынужден отклонить твое предложение. И дело вовсе не в тебе – оно во мне.

Его последняя фраза заставила Романа Торчвика отвернуться, давясь от смеха.

— Условия вполне возможно согласовать, – покачала головой Салем. – Служи мне в качестве главнокомандующего. Ты станешь могущественным генералом – лидером Гриммов, людей и фавнов, которые пожелают перейти на мою сторону.