Нео приставила свой клинок к горлу Жона.

— Сдаюсь, – простонал тот. – Что это вообще была за хрень?!

Отложив в сторону клинок, Нео пожала плечами и поднесла пальцы ко рту. Жону удалось столкнуть ее с себя прежде, чем она просунула между ними язык. Но раз уж у нее получилось заставить его воображение нарисовать соответствующую картину, то и тут победа тоже осталась именно за Нео.

— Хороший бой, – пробормотал Жон, стараясь не смотреть на ее так и лучившееся самодовольством лицо.

Пусть даже после такого количества проведенного рядом друг с другом времени он научился не впадать в ступор от любого поступка Нео, но совсем уж не испытывать ни малейшего смущения всё равно не был способен. К тому же она, похоже, поставила себе целью постоянно лишать его душевного равновесия, что явно не смогло бы сработать, если бы данная ситуация казалась Жону забавной.

— Нео, у меня хоть какой-то прогресс есть?

Она всё с таким же довольным видом кивнула.

— Правда?

Нео закатила глаза и сложила руки под грудью. Похоже, заваливать его комплиментами она совсем не собиралась.

— Извини. Просто очень сложно об этом судить, когда ты каждое утро надираешь мне задницу. Ты не думала… ну, например, немного поддаться, чтобы я увидел хоть какой-то результат?

Нео нахмурилась.

— Видимо, нет. Но всё равно спасибо. Жаль, что ты не можешь помочь мне с остальными делами. В Биконе сейчас очень много-…

Она прервала фразу Жона, подняв его на ноги и принявшись энергично жестикулировать. Сначала Нео указала на него, затем на себя, после чего кивнула и надулась от гордости, в то время как ухмылка на ее лице стала выглядеть еще более самодовольной.

— Я ценю твое предложение, Нео. Знаю, что ты хочешь помочь, но просто не представляю себе, где именно стоит применить твои навыки.

Она сделала жест, словно втыкала в кого-то свой клинок.

— Нет, никого убивать мне не требуется…

Нео немного раздвинула ноги, схватилась обеими руками за воображаемый член и помахала им из стороны в сторону, чтобы затем продемонстрировать его крайне болезненное отсечение.

— Не думаю, что смерть Айронвуда решит какие-либо проблемы, сколько бы радости она нам обоим ни принесла.

Нео фыркнула и обижено надулась.

— По крайней мере, запрет на ввоз в Бикон мороженого от этого никуда не исчезнет. Хотя я вообще не понимаю, чем он тебе мешает. Твои иллюзии позволяют в любой момент выбраться в город и купить себе столько мороженого, сколько пожелаешь.

Нео возмущенно топнула, указала на него, на себя, после чего развела руки в стороны.

— Говоришь, это никак не сравнится с тем, когда тебе его покупаю я?

Она мрачно кивнула, пнула один из выступов пола и изобразила открывающуюся дверь.

— Ну, можно попробовать установить в комнате небольшой холодильник.

Судя по выражению лица Нео, это вовсе не казалось ей полноценной заменой потерянным вещам. Как и Жон, она уже привыкла к куда более просторным апартаментам, где найдется место и для кабинета, и для кухоньки с огромным холодильником, а также для отличной ванной комнаты и прочих удобств.

— Когда-нибудь всё это у нас появится. Вот вернем к жизни корабль… – произнес Жон, тут же замолчав и задумавшись над тем, насколько неправильно звучали его слова. – Ну, то есть вот эту часть школы, разумеется, а вовсе не корабль.

Да, теперь данная фраза казалась ему гораздо лучше.

— Ладно, я посмотрю, имеются ли тут какие-нибудь подходящие помещения.

Нео покачала головой. Впрочем, Жон и сам понимал, что Айронвуд вовсе не был любителем излишней роскоши на боевом корабле. Наверняка он и сам спал на какой-нибудь стандартной армейской койке. К тому же капитанскую каюту успел занять один упрямый ублюдок и, учитывая кое-какое отношение своего нового жилища к океану (пусть даже воздушному), тут же переименовал его в “Порт Порта”.

Ага, в такого рода вопросах с воображением у Питера имелись серьезные проблемы…

Нео вновь привлекла к себе внимание Жона, продемонстрировав ему листок бумаги. Вместо вполне ожидаемой надписи там оказалось чернильное пятно, как будто она сломала ручку и держала ее над этим самым листком, пока не достигла необходимого результата.

Жон посмотрел на нее и заметил, как Нео невинно улыбнулась.

— Нет.

Она надулась и с угрозой прищурилась.

— Нет, Нео. Я не стану делать тебя школьным психологом. Студенты не заслужили того, чтобы пройти через подобный кошмар.

Она сердито на него поглядела, раздраженно фыркнула и тут же исчезла.

***

— Твой отец всё еще настаивает на этом безумии?

Винтер вытянулась по стойке смирно.

— Да, сэр. Мне не удалось его отговорить.

— Не нужно себя винить, – произнес Джеймс Айронвуд, усевшись за рабочий стол и слегка нахмурившись. – Он всегда был очень упрям и искренне верил в то, что всё знает лучше всех. Даже к тебе Жак стал прислушиваться лишь после того, как ты едва не отказалась от своей фамилии. Не в обиду будет сказано, разумеется.

— Я вовсе не обиделась, сэр, и даже горжусь собственным поступком.

— Так и должно быть, Винтер. Так и должно быть.

— Могу я задать вопрос, сэр? Что мы теперь собираемся делать?

— Не слишком-то и велик у нас выбор. Значительная часть финансирования идет через ПКШ – напрямую или в виде налогов. Мы просто не можем позволить себе отказывать твоему отцу еще и в подобных мелочах, раз уж заставили свернуть большую часть операций за рубежом.

ПКШ и без того уже вывела часть активов под юрисдикцию Вакуо, что позволяло платить не столь высокие налоги, в то же время продолжая пользоваться инфраструктурой Атласа.

— Придется всё же побывать на ужине, чтобы избежать совершенно ненужных проблем.

— А если он там тоже появится?

— Если ему хватит смелости так поступить, то нам придется придерживаться законов гостеприимства.

— Понимаю…

Молчание Винтер оказалось достаточно напряженным, чтобы это можно было с легкостью заметить. И догадаться об истинной причине подобного поведения для Джеймса особого труда не составляло.

— Она по-прежнему отказывается с тобой разговаривать?

— Я… – нервно сглотнула Винтер. – Да, сэр.

— Вольно. Сейчас нет никакой нужды для соблюдения формальностей.

Джеймс подождал, пока поза Винтер не стала чуть более свободной. Впрочем, назвать ее совсем уж расслабленной язык не поворачивался. Как и любой настоящий солдат, она просто не могла окончательно избавиться от напряжения в присутствии вышестоящего офицера.

— Тебе не стоит лишний раз на нее давить. Такой шаг приведет лишь к усугублению уже имеющейся проблемы.

— Я… Нет, сэр. Всё в порядке. Вы попросили меня это сделать, и я-…

— Вот именно. Я попросил тебя, а вовсе не приказал, – произнес Джеймс, подумав о том, что его просьбы Винтер всё равно воспринимала как приказы. – Если мое поручение разрушает твои отношения с сестрой, то я прямо сейчас его отменяю.

— Сэр-…

— Это не обсуждается, специалист.

— Сэр! – отдала честь Винтер, через секунду еще немного расслабившись. Не настолько, разумеется, чтобы перейти на неформальный стиль общения, но вполне достаточно для высказывания собственных мыслей. – Вся эта ситуация вызывает у меня немалое раздражение. Вайсс… Она всегда была упрямой, но никогда не вела себя так конкретно со мной. Полное отсутствие доверия…

— Не отсутствие, Винтер. Ее вера всего лишь немного пошатнулась.

Ту подобное заявление явно ничуть не успокоило.

— Даже это уже слишком! Я ведь не сделала ей ничего плохого!

— Не сделала, – кивнул Джеймс. – Но попробуй взглянуть на данную ситуацию с ее точки зрения. Она искренне верила этому Жону Арку, а потом вдруг узнала, что он оказался преступником и предателем. Вся картина ее мира получила жестокий удар, что, само собой, затронуло и другие выглядевшие до того незыблемыми авторитетные фигуры. Твоя сестра не доверяет вовсе не конкретно тебе. К тому же я уверен, что это явление временное, и вскоре всё станет на свои места.