— Вайсс, – ответила она, умудрившись никак не продемонстрировать своего истинного отношения к сложившейся ситуации. И благодарить за это следовало ее отличную подготовку, как, впрочем, и за отсутствие реакции на самый сердитый взгляд, который Винтер когда-либо доводилось видеть. – Что-то случилось? Если ты хотела поговорить, то я должна извиниться. У меня есть задание от генерала Айронвуда, которое необходимо срочно выполнить.
— Да, ты собираешься представлять его интересы в Биконе.
Данная информация была засекречена. Разумеется, о ней знал Арк, но даже ему оказалось бы не под силу передать Вайсс сообщение за тот короткий промежуток времени, который прошел с момента окончания разговора с генералом. Так чем же тогда являлась ее фраза? Блефом? Удачным предположением? Попыткой поймать на лжи? В последнем случае она сама рисковала получить точно такое же обвинение.
В итоге Винтер предпочла промолчать.
— Уитли услышал, как отец упомянул о твоем новом назначении, – пояснила Вайсс. – И решил, что мне следует об этом узнать.
“Уитли?.. С каких это пор Вайсс наладила с ним отношения, не говоря уже о том, чтобы он шпионил в ее пользу?”
Но хуже всего оказалось то, что они с Винтер постепенно отдалялись друг от друга. Вайсс росла и начинала жить своей собственной жизнью.
— Возможно, моя задача действительно предполагает поездку в Вейл. Но как бы то ни было, на разговор у меня времени нет.
— Даже для своей сестры?
— Даже для тебя, Вайсс.
— Жаль. А я-то думала, что ты похитила меня как раз для того, чтобы провести со мной побольше времени.
— Я тебя вовсе не-… – начала было Винтер, но усилием воли заставила себя замолчать, постаравшись не демонстрировать охватившее ее раздражение.
Судя по ухмылке Вайсс, примерно в чем-то подобном и заключался ее план. Но она была всего лишь ребенком, в то время как Винтер являлась весьма уважаемой Охотницей и отлично подготовленным армейским специалистом.
Возможно, это тоже оказалось частью плана Вайсс. Если ей удастся так или иначе бросить тень на репутацию семьи Шни, то Жаку не останется ничего другого, как отослать ее прочь. Ну, как говорится: с глаз долой – из сердца вон. Вейл для такой “ссылки” подходил просто идеально.
Еще совсем недавно Винтер вряд ли бы удержалась от того, чтобы устроить ей выговор, но сейчас она не могла позволить себе давать пищу для новых слухов. Специалист армии Атласа не имел права насаждать дисциплину среди гражданских суровыми словами и тем более физической силой.
— Чего ты хочешь, Вайсс?
— Думаю, тебе и так известен ответ на твой вопрос.
— Ты со мной не поедешь.
— И мы сразу же попали в патовую ситуацию.
Винтер слегка прищурилась.
— Нет здесь никакой патовой ситуации. Для ее создания необходимо, чтобы обе стороны не имели возможности действовать, но я-то всё равно через день или два улечу в Вейл, а ты останешься учиться в Академии Атласа.
— В чем вообще состоит смысл моего тут пребывания? Атлас постепенно снимает ограничения с Бикона, и ты ни за что бы туда не отправилась, если бы по-прежнему считала директора Арка преступником.
— Ты подозрительно хорошо осведомлена…
— Потому что держу уши открытыми, – пожала плечами Вайсс. – Но речь у нас шла совсем о другом. Ты весьма активно напирала на то, что привезла меня в Атлас для защиты от опасного преступника Жона Арка. Но чем будешь обосновывать мое дальнейшее заключение здесь теперь, когда доказана его невиновность?
— Ничего еще не доказано.
— Ну да, конечно. Вы же имеете дело с жутким монстром, замаскированным под директора Бикона. Именно поэтому он нашел и победил Синдер Фолл, взял ее в плен и предоставил Атласу возможность провести допрос, а заодно спас Мистраль и выявил предателя в Хейвене. Да и про объявление войны Белому Клыку забывать тоже не стоит, – с издевкой ухмыльнулась Вайсс. – Какое немыслимое злодейство! Разумеется, мне ни в коем случае нельзя приближаться к столь коварному и вероломному человеку.
Винтер стиснула зубы.
— Тебе известны далеко не все подробности, Вайсс.
— А тебе – прямо-таки все, Винтер? Или ты просто воспринимаешь каждое слово Айронвуда так, будто это истина в последней инстанции?
— Следи за своим языком! – рявкнула она. – Я не позволю умалять заслуги генерала Айронвуда!
— А я не позволю умалять заслуги директора моей школы! – прошипела в ответ Вайсс. – С чего ты взяла, что защищать своего начальника можно лишь тебе? Какое лицемерие!
— Ты будешь относиться к генералу Айронвуду с должным уважением, Вайсс. И ко мне тоже.
— Уважение сначала нужно заслужить. Да и потерять его довольно легко, как это произошло, например, с тобой.
Винтер дернулась так, словно Вайсс отвесила ей пощечину.
Она всегда была примером для сестры – той, к кому Вайсс прибегала с любыми проблемами, когда Жак и Уитли отвернулись от нее. Именно Винтер читала ей сказки на ночь, обучала владению оружием и обрабатывала ссадины, когда Жак заявил, что с такими мелочами Вайсс следовало обратиться к врачу, а не доставать его всякими пустяками.
— Это нечестно… – прошептала Винтер.
— Нечестно? – переспросила Вайсс, после чего грустно рассмеялась. – Винтер, нечестно отнимать то немногое, что осталось от моих попыток контролировать собственную жизнь. Нечестно превращать меня в разменную монету в политических раскладах Королевств. И виноват в этом вовсе не отец, что я бы еще хоть как-то поняла, а моя сестра.
— Я не-… – начала было Винтер, но на мгновение замолчала. – Не меня следует винить в том, что ты здесь оказалась. И дело совсем не в политике.
— Да, винить нужно Айронвуда. Но мы ведь уже выяснили, что ты полностью поддерживаешь любые его начинания, правда? – хмуро поинтересовалась Вайсс, сложив руки на груди.
Несмотря на всю глупость подобной мысли, Винтер никак не могла избавиться от странного ощущения, что Вайсс сейчас являлась старшей из сестер и была крайне недовольна набедокурившей младшей.
— Ты и сама себе не принадлежишь, Винтер, поскольку являешься всего лишь продолжением воли Айронвуда.
— Это не так. Хотя я и доверяю генералу, но у меня есть свои собственные амбиции. Просто они… совпадают с его планами.
— Конечно. А еще они включают в себя такую мелочь, как удержание меня в плену.
— Но ты здесь не пленница, Вайсс.
— Правда? Тогда я могу уйти?
Винтер усилием воли заставила себя продолжать смотреть ей в глаза.
— Что, нельзя? Очень интересно. А говоришь, что я здесь не пленница. Лучше скажи, зачем меня вообще тут держат? И нет, не надо той ерунды про мое собственное благо. Если директор Арк настолько опасен, чтобы представлять угрозу мне, то и ты тоже ни от чего не застрахована, что почему-то ничуть не мешает тебе отправляться с визитом в Бикон.
Это, конечно, было так, но Винтер являлась полностью обученным солдатом и отлично осознавала все риски, как, впрочем, и то, что в Биконе ей абсолютно ничего не грозило. Жон Арк, несмотря ни на какие преступные замыслы, ни в коем случае не стал бы на нее нападать. Точно так же он не навредил бы и Вайсс, поскольку это было совершенно не в его характере, да еще и оказалось бы крайне глупым поступком. Арк бы вообще ничего не приобрел и очень многое мог потерять.
Вайсс по-прежнему ожидала ответа, и Винтер пока не знала, что конкретно ей следовало сказать.
У генерала Айронвуда имелись определенные причины для того, чтобы так поступать, вот только они… наверняка были политическими. Атлас не мог вернуть Бикону Вайсс Шни. Пусть репутационные потери оказались бы минимальными, но подобный ход подтвердил бы их неправоту.
Атлас никогда не извинялся, потому что просто не был способен ошибаться.
Даже после различных войн Атлас ни у кого не просил прощения. Ни расизм, ни жестокое обращение с фавнами не сумели заставить его это сделать, поскольку извинения являлись признанием вины, а признание вины, в свою очередь, означало собственную неправоту. Атлас неправым не мог быть по определению.
