«По сей день продолжаются поиски Брайана Гилберта и его труппы артистов. Эбигейл Саммерс, мать Мэттью Саммерса, официально подала заявление в полицию, и, если вы знаете местонахождение любого из разыскиваемых, просим вас обратиться на круглосуточную горячую линию. Номер вы можете видеть снизу экрана. Город Чудес проливает слёзы за своих любимых детей».

– Да уж, самых любимых, – промолвила Кейл, набирая номер телефона.

Она выключила ТВ и всецело отдалась звонку, безмерно нужному и желанному. Ожидание заставило её нервозно притаптывать ногой по полу, отвлекаясь на криво разложенные на полке книги и статуэтки четырёх ангелов. Шесть гудков и никакого ответа, а он требовался Кейл позарез. Королева шахматной доски набрала номер того единственного, кого была рада слышать везде и всегда, каждую минуту и каждый миг.

Прошло десять гудков…

– Ну же, возьми трубку, пожалуйста.

Наконец мучительные звучания прекратились.

– Привет, Лиз. Прости, что так долго. Телефона не было под рукой. Что-то случилось?

– Нет, – ответила она, мгновенно пожалев от этом. – Точнее, да. Я просто… Я очень соскучилась. Не знаю, куда себя деть. Мне так не хватает твоих прикосновений.

– Лиз, милая моя, – любовно промолвил Король, лаская Ферзя своим голосом. – Всё очень скоро закончится, обещаю. Я тоже безумно скучаю по твоим безупречным изгибам, шёлковой коже и сладким губам, покалывающим искрами. Кстати… Так к слову… Мы близки, как никогда. Проект «Файв» завершится до конца года, я уверен.

– Это правда? Я так скоро их увижу?

– Да, ты будешь гордиться, Лиз. Я тебя когда-нибудь обманывал?

Кейл поторопилась ответить; капли пота проскользнули по её шее до самой груди.

– Нет, ты что. Никогда не обманывал!

– Значит, тебе нечего бояться, любовь моя. Все мы скоро получим то, что заслуживаем. Наш Санкториум – идеальный мир.

Окончание записи номер 17

Субъект: Мэттью Саммерс. Запись ведет: Карсон Смит

Да уж, вы не представляете, сколько у меня ушло времени на то, чтобы достать записи этих телефонных звонков.

Я, кстати, давно хотел спросить… Это обязательно – записывать всё в формате книги? Мы ведём видеозаписи, аудиозаписи… Разве этого недостаточно?

Хочу убить всех зайцев одним выстрелом – покрыть максимальную аудиторию.

Точно… Ведь ваша основная специальность – маркетинг… Я напрочь забыл. Рабочие пристрастия дают о себе знать, не так ли?

Да, это довольно приятно. Слушайте, Карсон… Я не выходил в сеть уже два дня. Интернет стал слишком опасным местом, а мне нужна информация по нашим фанатикам – «Последователям шагов её». Не было ничего экстраординарного или громкого за последние сорок восемь часов?

Рад, что вы заинтересовались ими… Знаете, лучше бы не было никаких новостей. Их глава Архонт Саматэас сделал заявление. На протяжении получаса он вещал о скором конце. О том, что люди поплатятся за своё невежество. Его бритоголовые прихвостни орали на заднем фоне все эти полчаса, что их богиня близка к возвращению. Долбаные фанатики…

Во что бы они не верили, ничем хорошим это не закончится. Саматэас, может, и тронутый, но далеко не дурак. В предыдущий раз он заранее отметил свою цель – дал властям шанс на сопротивление.

Ага, только они его упустили. Глупцы. Подумали, он блефует.

Блеф ценой жизней детей. Целая школа, и никто не может ничего сделать из-за К.О.С.

Но они ведь поймали сестру Саматэаса?

И какой от этого толк? Они только больше разозлили Архонта. Изма – любовь всей его жизни и будущая мать его детей. Я уверен, что последующая атака будет гораздо сильнее.

Учитывая жизненные предпочтения Архонта, я, пожалуй, не удивлён, что он спит с собственной сестрой.

Как он сам говорит, сердцу не прикажешь.

Мэттью, вы спросили меня о последователях, потому что хотите наконец вмешаться?

Вы вольны думать, как вам угодно, Карсон. На этом предлагаю закончить запись. Мне нужно проверить оборудование и пройтись глазами по парочке досье. Надеюсь, вся эта шумиха в сети вскоре сойдёт на нет, потому что без интернета я как без рук.

О чём речь пойдёт в следующий раз?

Я рассказал о Таннели и происшествии с Ладьёй, а это значит, что пришло время посмотреть на историю глазами Гилберта и Сколлетти. Дворецкий Молза решил покинуть ребят и пойти своей дорогой. Каст не хотел ввязываться в разборки отмеченных и самолично вычеркнул себя из конфликта. Не стоит считать его трусом – любой на месте Джона сбежал бы. Перспектива столкнуться с Майлзом Блэком, скажем так, не лучший способ дополнить резюме.

Верно… Ферзь ведь отправила Коня за Брайаном и остальными.

Бесконечная гонка Термополисовского отцеубийцы продолжилась, друг мой. До завтра.

Совершив дерзкий побег от представителей инфернальной организации и набрав приличное расстояние, пожравшее силуэт особняка Молза линией горизонта, Гилберт и Сколлетти не сбавляли шагу. Любая, даже мимолётная остановка, казалась им фатальной. Каждый пройденный метр по крупице отнимал драгоценные силы и сопровождался навязчивыми мыслями о возможном преследовании. То и дело оглядываясь назад, Брай нещадно растрачивал запас самообладания. Техасец боялся, что чёрные костюмы вот-вот настигнут его, и он уже никогда не сможет вернуть Таннели Саат утраченный ею Кибо-Нимитта. Обхватив рукоять катаны покрепче, стараясь отогнать негативные фантомы сознания и сосредоточиться на нескончаемой дороге, давно забывшей значение слова «пробки», зеленоглазый трикстер шагал по направлению взора, стирая обувь о грубый асфальт.

Адриано и Джуллио шли следом. Продрогшие до самых костей гимнасты были одеты явно не по погоде и последний час утомительного пути, превозмогая желание прикорнуть у бордюра, с трудом шевелили ногами. Адриано использовал разряженную винтовку в качестве трости, а его боевой супруг тащил оружие в руках.

Ветер становился всё сильнее, температура ниже, а дорога темнее. Небо, ещё в полдень подарившее пригороду Нью-Йорка согревающие лучи солнца, в одночасье угодило в плен свинцовых туч.

Капли дождя окропили пыльные дороги влагой, и вместе с их появлением голос подал воинственный Сколлетти:

– Ну и трус же этот дворецкий, – пробубнил он в надежде, что ветер скроет слова.

Однако Рио всё равно услышал их и поспешил переубедить Джуллио:

– Вот именно, он всего лишь дворецкий. Это был не его бой, но он нам здорово помог. Особенно учитывая, что Каст не обладает сверхсилами. Я считаю, пусть лучше Джон уйдёт сейчас живым, чем потом мёртвым.

– Наверное, ты прав.

– Если бы правота могла сейчас решить наши проблемы, Джуллио. Эй, Брайан! – окликнул он идущего впереди техасца. – Что будем делать?! Нас опять разделили и заставили бежать! Таннели у них, и мы понятия не имеем, что там с остальными!

Ничего не ответив, Гилберт продолжил молча плестись вперёд, изредка поглядывая на Кибо. Поглощённый думами о семье, фокусник отвернулся от иных отзвуков мироздания.

Тем не менее, Адриано попробовал позвать его ещё раз:

– Брайан! Ты с нами вообще?! Что нам делать?!

Со второй попытки крик Сколлетти всё же возвратил Гилберта в нашу реальность. Еле придя в себя, он собрался с мыслями и подал голос:

– Я знаю, что нам делать, но пока возможность не подвернулась. На деле план простой, как двери: ждать попутку, на которой нас подвезут до города. Одна проблема: впереди ни души. Чёрт бы побрал эти выкупленные захолустья… Молз выбрал хорошее место для дома, но даже здесь нас нашли.

Теперь, когда диалог наладился, Рио оставил Джуллио позади и поравнялся с Гилбертом.

– Да, но кто в здравом уме станет подвозить мужчину с клинком и двух вооружённых итальянцев?