недавнем своём путешествии. Для вдумчивой и неспешной работы он принял

наиболее выгодный в магическом смысле облик: вернул себе человеческое тело и

руки, но сохранил драконьи глаза и длинный, покрытый золотистой чешуёй, хвост. В

промежуточной ипостаси граф Драконьего леса мог пребывать сколь угодно долго, если только беспокойные люди не тревожили его по всяким пустякам. А люди имели

дурную привычку отвлекать правителя от необходимых государственных дел, а что

самое досадное – и от горячо любимых путешествий по иным мирам.

Так сложилось, что обыкновенный золотой кубок из королевского сервиза

выпал из рук сиятельного Архимага в тот самый момент, когда тот заканчивал

сложнейшую схему межмировых телепортов. Финальное заклинание отразилось в

семнадцати кроваво-алых камнях, сделав каждый из самоцветов волшебной

кнопкой, открывающей портал в неизведанные земли. О том, как артефакт оказался

в его руках, лорд-дракон предпочитал не вспоминать. Теперь-то Ульхар точно с ним

не расстанется до скончания веков! «А вот нечего хлестать вино во время

экспериментов!» – злорадно подумал он, полюбовавшись любимой игрушкой и

обмакнув перо в чернила.

«Женщины Десятого мира все до единой напоминают наших подгорных гномов.

Ростом не выше четырёх футов, серокожие и коренастые, они поголовно заняты

земледелием. С утра до ночи они проводят время в полях, высаживая и выкапывая

странные бугристые корнеплоды, при этом их младенцы, подвешенные в верёвочных

люльках за спинами, также напоминают эти самые корнеплоды. Картофельный

народ, как я его назвал, беззлобен и спокоен, не изготавливает никакого оружия и

понятия не имеет о том, что такое девичья невинность».

Подчеркнув последние два слова, Ульхар откинулся на спинку кресла и

принялся раздражённо постукивать по паркету твёрдым кончиком хвоста.

Девственницы были его персональным проклятием! Для сохранения магической

силы и продления жизни свободному от брачных уз дракону требовались

нетронутые девушки – по одной каждые семь лет. В промежутках между

обязательным ритуалом лорд мог иметь сколько угодно женщин, но обойти

хитроумно наложенные Старейшиной чары было невозможно.

Любопытно и горячо было в первые три раза, в последующие пять лорд

исполнял обязательную часть с выражением скучающего профессионала и вздыхал с

превеликим облегчением, когда от девицы удавалось наконец избавиться, спихнув

её замуж за одного из мелких землевладельцев.

В скромницах из предгорных деревень, которых доставляли ко двору, никогда

не вспыхивало огня. Они бывали ласковыми и покорными, бывали замкнутыми или

даже кусачими, но пламенными и неистовыми – никогда. Рабынь для ритуала

Ульхар не покупал принципиально. Иномирянки… эта мысль возбуждала

воображение, но пока с женщинами в других измерениях графу отчаянно не везло.

Звякнул мелодичный колокольчик, и спустя несколько мгновений на пороге

сокровищницы возник дворецкий, сразу же согнувшийся в подобострастном

поклоне.

– К ужину всё готово, Ваше Сиятельство!

Сиятельство немедленно свернул хвост тугими кольцами, пряча его под

массивным столом.

– Передай, что я скоро буду, – прикрыв золотые глаза с вертикальными

зрачками, промолвил Ульхар.

«Выметайся отсюда, старый лизоблюд!» – подумал он про себя.

О том, что в просторной обеденной комнате уже собрались приближённые

рыцари и некстати пожаловавший из столицы придворный маг, лорд-дракон знал

ещё полчаса назад. Внутреннее зрение, особая способность драконьих предков, позволяла видеть и чувствовать каждое живое существо в замке. Лорд соединил

кончики пальцев и погрузился в созерцание.

Люди – а большинство из обитателей замка принадлежали к человеческой расе

– выглядели как тёплые движущиеся точки. Чаще всего они не вызывали никакого

интереса. Выполняя обычные свои дела и поручения, эти маленькие сгустки энергии

неторопливо перемещались туда-сюда или застывали на одном месте, когда

отходили ко сну. Крохотные точечки-дети двигались быстрее, иногда сразу кучкой, тусклые и почти угасшие точки стариков – медленно ползали, а иногда и совсем

гасли. Кое-какие особо шустрые устремлялись друг к другу, вспыхивали, сливаясь в

единое целое.

Случалось, что в замок проникали посторонние. Ульхар любил такие моменты и

всегда с удовольствием наблюдал за тем, как незадачливые грабители или тайные

агенты мечутся в хитросплетении древних коридоров или подземных лабиринтов.

Лорд не бил тревогу до тех пор, пока присутствие незнакомца не начинало угрожать

чьей-нибудь жизни. Вопреки слухам и сплетням, что в изобилии распускали по миру

бродячие музыканты, торговцы и искатели приключений, граф Драконьего леса

любил и людей, и жизнь, безжалостно выпалывая из своих земель наёмных убийц, некромантов и прочих негодяев, упивающихся распадом и смертью.

«Десять дней», – промелькнуло в голове Ульхара, и он открыл глаза.

До ритуала оставалось чуть больше недели, а подходящей девственницы он так

и не нашёл. Надежда на иные миры таяла с каждым днём. Сегодняшние коротышки

были ещё ничего в сравнении с женщинами из Шестого и Четвёртого миров.

Воображение рисовало лорду тонкий девичий силуэт, затянутый в зелёный

шёлк. Свежие, полные неиспитой влаги губы, нежную грудь, наполовину скрытую

вырезом платья. В прежние годы он уже пытался заказывать тончайший паутинный

шёлк из-за моря, нанимал лучших портных, отбирал претенденток, каждая из

которых втайне надеялась сразить дракона наповал и навсегда стать хозяйкой его

огромного замка. Но всё было не то. Ритуал оставался необходимостью, которую

надлежало исполнить вовремя. И всё.

Сделав глубокий вдох, Ульхар приготовился принять человеческий облик, чтобы спуститься к ужину, но тут в его сознании словно тренькнул ещё один

крохотный колокольчик. Чужак! Маленькая проворная точка порывисто, перебежками перемещалась вдоль крепостной стены. Стражи были неподалёку, но

топтались на месте. Лорд сосредоточился и применил усиливающее заклинание, чтобы лучше разглядеть нырнувшего в нишу незнакомца.

Тёмная фигурка сжалась в нише возле запертой двери, и Ульхар почувствовал, что она окружена аурой неподдельного волнения. Воришка, несомненно, воришка!

Лорд ощутил, что сердце забилось сильнее: он обожал дерзких смельчаков, не

оставлявших попыток добраться до его сокровищницы. В то время как лорды

соседних земель без конца вешали и бросали в темницы любителей чужого добра, Ульхар, бывало, награждал подарками самых удачливых. Тех, кто сумел разгадать

хотя бы одну загадку в лабиринте на пути к несметным богатствам.

«Что ж, кто бы ты ни был, добро пожаловать», – прошептал лорд-дракон и

щёлкнул пальцами.

Дверь, в которую отчаянно ломилась маленькая воровка, приоткрылась.

Ужин был во мгновение ока позабыт. Хозяин замка поспешно избавился от

чешуи и хвоста, поправил чуть задранные манжеты рубашки, одёрнул тёмно-синий

сюртук и пристукнул от нетерпения каблуками сафьяновых сапог. Мимоходом

заглянув в зеркало, он провёл ладонью по растрёпанной шевелюре и вернул себе

нормальные человеческие глаза – густо-медовые, с тёмными крапинками. Теперь

он выглядел как самый обыкновенный аристократ лет двадцати пяти.

«Девчонка», – шептало ему воображение, подкидывая картины одну

прекраснее другой.

На что готова шпионка или воровка, чтобы заполучить сапфировое ожерелье

или подвески с бриллиантами? Сумеет ли разгадать загадки? А что, если…

«Подросток, мальчишка», – осаживал второй голос, принадлежащий здравому

смыслу и прожитым на свете полутора сотням лет.