— Шир, — прошептал подменыш, видимо услышав мои мысли. — Мне нравится это имя. Зовите меня так сегодня. Это позволит меня удержать… — он/она засмеялся(ась) как ручей, движущийся по камням. — Стабильным достаточно долго, чтобы я рассказал всё, что вам нужно.
— Спасибо, Шир, — сказала Этта, а потом, еле слышно, сказала мне и мисс Кори, — нам лучше последовать совету, их трудно понять, пока они в таком изменчивом состоянии.
Каждый из нас произнёс имя Шир, и она — по крайней мере, на мгновение решила принять женские формы — стала более твёрдой. Она жестом попросила нас сесть на несколько упавших стволов деревьев в центре Круга. Другие подменыши собрались вокруг нас и их формы менялись по мере их движения. У меня закружилась голова, пока я смотрела на них, поэтому я сосредоточилась на Шир, которая села на бревно и скрестила длинные ноги.
— Ах, — вздохнула она, — солнце так приятно ласкает мою кожу. Как вы можете ходить такими… одетыми?
— Да, — нетерпеливо произнесла мисс Кори, — мы подумаем о том, чтобы стать нудистами, когда всё это закончится. А тем временем Этта говорит, что ты знаешь, где держат Ру. Мы думаем, что наши девочки тоже там. Если ты скажешь нам, где они, мы заберём их…
— Вы никогда не пройдёте без нас, — сказала Шир с содроганием, от которого её кожа зарябила. — Единственный вход в дом через воду — через адские врата.
— Ты имеешь в виду водоворот? — спросила я.
— Да, — ответила Шир. — Адские врата — это водоворот, которые колдун может использовать как вход в крепость.
— Как остров Шоломанс в Карпатах, — сказала мисс Кори.
— Да, — согласилась Шир, в очередной раз содрогнувшись и покрывшись рябью. — То место охранял дракон. Это же охраняется кое-чем гораздо хуже — кракеном.
На этот раз вздрогнула я.
— Я видела его в видении, где потонул "Титаник".
— Да, Мастер Теней нашёл монстра в Северной Атлантике и привёз его сюда, чтобы охранять адские врата в его замок. Вот где он держит Ру. Мы нашли её прошлой зимой, но прежде чем успели сказать, замёрзли. Ру не пошла с нами, она сказала, что должна остаться с другими девушками и защитить их. Она сказала, что их умы были вдохновлены на ужасные вещи, — она снова вздрогнула, на этот раз так сильно, что слилась с бревном, на котором сидела.
— Шир! — позвала Этта. — Оставайся с нами. Ру рассказала тебе, что девочки вынуждены были там делать?
— Нет, — сказала Шир, вновь возвращая свою форму.
Её черты изменились, хотя лицо выглядело знакомым. Я увидела, что Этта побледнела, мы обе узнали лицо Рут или вернее Ру, как я предположила, пока подменыш рассказывал остальную часть истории голосом Ру.
— Нас держат в позолоченном дворце, как птиц в клетке, заставляют танцевать круглые сутки, мы никогда не отдыхаем, не едим и не говорим — только танцуем.
— Это танцевальная школа господина Хофмейстера, — сказала я. — Я так и знала! Но почему…
— Мы знаем только шаги, а не то, куда они нас ведут, — сказала Шир голосом Ру, а затем голосом, который не принадлежал ни Ру, ни Шир, а дюжине девушек, которые кричали из одного рта, словно все эти девушки были внутри и пытались выбраться. — Вы должны остановить нас!
На мгновение я увидела лица дюжины девушек, сменяющихся на лице подменыша. Среди них я узнала Беатрис, Сюзанну и, наконец, Дейзи, её лицо было худым и вытянутым, глаза ввалились.
— Ава, — прошептала она, — они собираются заставить нас совершить ужасное, пожалуйста…
Но к тому времени, как я переместилась на несколько футов туда, где она сидела, лицо Дейзи растаяло, и, моргнув, на меня уже смотрели исключительно вкрадчивые цвета тины глаза подменыша.
— Мы возьмем вас, но вы должны знать, что путешествие может убить вас, — сказала Шир. — Немногие выживают после кракена.
— А Рэйвен? — спросила я.
Шир покачала головой.
— Я не знаю.
Я снова опустилась на влажное бревно, которое едва не рассыпалось под моим теперь уже свинцовым весом.
— Я пойду с тобой.
— Я тоже, — сказала Этта.
Шир покачала головой.
— Ван Друд наложил заклинание на врата, чтобы удержать людей снаружи — только Дарклинг может пройти или подменыш.
— Ава лишь наполовину Дарклинг, — сказала мисс Кори. — Что, если половины недостаточно?
Шир наклонила голову и с любопытством посмотрела на меня.
— Мы не узнаем, пока не попробуем.
— Этого недостаточно! — вскрикнула мисс Кори. — Ава, я не могу позволить тебе так рисковать. Мы отправим одного из Дарклингов.
— Я должна пойти, — сказала я, повернувшись к мисс Кори. — Дарклинги уже потеряли одного из них. Если Дарклинги и Орден когда-нибудь будут работать вместе, они должны увидеть, что мы готовы пойти на равный риск.
— Это прекрасная речь, — сказала мисс Кори, фыркнув. — Но ты идёшь из-за этого парня.
— Может быть, — призналась я. — Если бы мисс Шарп была там, вы бы не пошли?
— Это не… Ох, чёрт побери, наверное, я бы так и сделала. Но тогда я пойду с тобой.
— Но вы не можете, — сказала Этта. — Шир сказала…
— Я сказала, только подменыши или Дарклинги.
Шир протянула руку к мисс Кори и прикоснулась к её лицу, пальцами легонько скользнув по всем крапчатым отметинам. Мисс Кори вздрогнула, но осталась неподвижной, так побледнев, что отметины стали ещё ярче выделяться на её лице — теперь этот узор появился и на лице Шир.
— Это сделал со мной подменыш, — сказала мисс Кори, подняв подбородок вверх и демонстративно поглядев в своё зеркальное отражение. — Даст ли это мне силу пройти через адские врата?
— Нет, Лиллиан, это не даст тебе такой силы, но ты можешь пройти через врата. Подменыш не делал этого с тобой. Ты и есть подменыш.
ГЛАВА 31
— Нет, — сказала мисс Кори, скидывая руку Шир. — Подменыш пытался принять мою форму и занять моё место. Мой отец остановил его и убил, но подменыш оставил эти отметины на моём лице.
— Мы не оставляем следов на лицах наших хозяев. Ты видела хоть одну метку на лице Рут?
— Нет, — ответила Этта за неё. — Но я иногда видела их на лице Ру.
— Когда мы берём на себя личность хозяина, начинается переходный процесс. Ру не полностью перевоплотилась в Рут, как и ты не полностью перевоплотилась в Лилиан Кори, когда её отец нашёл тебя. Он, вероятно, убил бы тебя, только вот его дочь умерла первой.
— Я… это создание… убило её!
— Нет, — мягко произнесла Шир. — Иногда мы приходим, чтобы занять место умирающего человека. Это всегда опасно, потому что если хозяин умрёт до завершения преобразования, подменыш тоже может умереть. Так почти и случилось с тобой.
— Мой отец сказал, что я чуть не погибла во время нападения.
— Но он вернул тебя к жизни. Он полюбил тебя — сначала потому, что ты пыталась спасти его дочь, а потом потому, что ты стала его дочерью. Его любовь — его вера в то, что ты была его Лиллиан — спасла тебя.
Слёзы катились по лицу мисс Кори.
— Он солгал мне.
— Он боялся, что ты возненавидишь себя, что ты почувствуешь себя… другой.
— Я всегда была другой, — алый румянец выступил на лице мисс Кори. — Вот почему я… почему я…
Шир рассмеялась.
— Почему ты любишь того, кого любишь? Не глупи. Вионетта Шарп любит тебя и она всецело человек.
— Ох, — произнесла мисс Кори, едва заметная улыбка озарила её лицо. — Откуда ты всё это знаешь?
— Потому что, когда я прикоснулась к тебе, я почувствовала, как ты любима, — Шир на мгновение показалась мне грустной, её конечности потеряли немного своего блеска, их блеск стал меловым, подобно высушенной грязи. — Это то, о чём мы все мечтаем, — она повернулась ко мне. — Я также почувствовала это и в тебе, Ава. Рэйвен любит тебя, как и твои друзья: Хелен, Дейзи и Натан. Они любят тебя, а не Дарклинга или человека. Просто тебя.
Я кивнула, вытирая слёзы с лица.
— Тогда я лучше пойду и найду Дейзи и других пропавших девушек. Я готова.
