– Немного грубо, не находишь? – попытался мягко обсудить ситуацию эльф.

– Так я всего лишь недоделанный зельевар с Темной матерью забытого острова, куда мне до ваших этикетов? А так меньше писать будут. Решат ещё, что я торгуюсь. А тут пару-тройку раз пошлют ещё тебя посыльным, а потом отстанут. Наверняка с тобой свяжется его помощник. Ты можешь повторить мой ответ, я не буду сотрудничать.

– Но почему? Нравится быть единственным темным зельеваром на границе со светлыми эльфами? Неужели не хочешь выбраться отсюда, пожить в столице?

Я только рассмеялась. Мой остров – идеален. Удаленный ото всех государств, условно человечий, с отсутствием магов-местных жителей, с прекрасной природой и таинственной историей. А пожить понемногу я могу где угодно.

– Мне всё нравится. А посланцев можешь смело отсылать прочь.

Эльф продолжал недоуменно таращиться на меня. Не знаю, что он обо мне думал на самом деле, как относился, но это и неважно. Когда никто не знает тебя настоящую, постепенно становится безразлично, что о тебе думают вообще.

––

В полдень жизнь на острове замирает. После утренней рыбалки мужчины возвращаются домой, где начинают разделывать рыбу, а затем приходит время обеда. Дальше кто ложится подремать, пока жена готовит ужин, а кто занимается подготовкой рыбы для последующей торговли: солят, коптят, вялят, замораживают, фасуют. Более половины местных жителей – рыбаки, и здесь я приноровилась к рыбе. Часто на завтрак у меня бутерброд с кусочком ароматной свежеиспеченной булки, слой белого деревенского масла, а поверх – соленая красная рыбка с листиком зелени.

Обедаю обычно немного позже полудня, и тоже нередко жареной, запеченной или приготовленной на пару рыбой, белой или красной, с овощами или крупой. А чай – вот тут я сама проявляю фантазию! Чайные листья привезены с юга Смешанных земель, а наполняю я их травами по своему усмотрению. На острове в болотистых местах люблю собирать травы и веточки кустистых растений, а позже добавлять к чайным листьям веточки багульника и сушеные ягоды голубики, а иногда и листочки. Чай получается неповторимым – особенно за счет того, что он впитывает в себя атмосферу этого удаленного места.

До обеда было ещё около цикла, я спокойно опрыскивала питательным раствором лекарственные растения в теплице в небольшом саду позади дома.

Стук я услышала издалека, он пронесся над моим огородом и застыл в ушах. Стучали уверенно и настойчиво. Плохой знак – местные стучат боязливо, опасливо.

Я быстро вошла в дом с заднего хода и подошла к двери. Рывком распахнула.

Посередине крыльца стоял маг. Это было видно по его дорогой одежде, уверенному и слегка презрительному взгляду и амулетам на груди. Он был одет в длинное темно-синее пальто, распахнутое, из-под которого виднелась такая же темно-синяя рубашка. Черты лица были тонкими и острыми, с зауженным подбородком и пронзительными глазами. Они мгновенно впились в меня, как только я открыла дверь.

– Подождите, – быстро сказала я и тут же эту дверь захлопнула.

Плохо, очень плохо. Нежданных гостей у меня здесь никогда не было, и этот гость явно выбивался из привычного мне контингента.

Главное, что я сообразила закрыть дверь. Он в любом случае не вошел бы в дом без приглашения, потому что мой дом – самая лучшая крепость, оплетенная паутиной пространственной магии. Но когда я его впущу, нужно быть наготове после того, как я опознала в нем мага.

Быстро избавляюсь от верхней домашней одежды, переодеваюсь в своё длинное черное платье с золотым витиеватым узором и высоким воротом. На пальцы – все возможные кольца. На ухе проверила каффу. Волосы только расчесала и распустила, и они заструились по спине волнами золотисто-русого цвета.

Замирая, подошла к двери и распахнула её повторно.

– Прошу прощения, я только вернулась из теплицы, мне нужно было привести себя в порядок перед приемом гостей. Нежданных, – выделила я особо, пытаясь призвать гостя к совести. Являться без предупреждения – дурной тон.

Гость кивнул, не реагируя на мою подколку, и внимательно осмотрел меня и особенно мои руки.

– Светлого дня, госпожа. Прошу простить мою бесцеремонность, к сожалению, у меня нет вашей карты, чтобы связаться с вами, да и лучше переговорить с вами вживую. Моё имя – Тарс Ишмерр, претендент третьей степени. Я – второй помощник магистра Хараша.

– Светлого дня, претендент Ишмерр. Проходите.

Я распутала невидимую нить и позволила ему войти. Видимо, этого разговора не избежать. И вообще бежать после того, как я плотно обосновалась, мне больше не хотелось. Пусть говорит что хотел, а дальше катится к Темной матери.

Ишмерр вошел, внимательно оглядывая помещение. У меня было довольно просто – серые каменные стены и деревянная мебель. Теплые ковры. Минимум артефактов. Много света.

На улице гулял промозглый ветер, зато у меня было тепло, сухо и уютно.

Я указала помощнику на кованую вешалку, а после проводила в гостиную с камином. Он сел на диван, я – в кресло напротив. Предлагать ему напитки я не планировала.

– Как вы здесь оказались? Как миновали границу, вернее, две – эльфийскую и нашу?

– У меня есть дипломатический пропуск, госпожа… Вы так и не назвали ваше имя, – укоризненно сказал он, уверенно рассевшись на диване. Он меня совсем не боялся и скорее наблюдал за мной как за забавной зверушкой, с которой ему по нелепой случайности пришлось контактировать. Снисходительно и небрежно.

– Вам оно ни к чему, наше знакомство не будет длительным. Я уже отказалась от сотрудничества, моя позиция не изменилась, – я немного нервно теребила кольцо и сама же себя одергивала. Откуда нервозность? Давно не общалась ни с кем со Смешанных земель, так теперь каждый их житель будет вызывать беспокойство?

– Я проделал долгий путь не ради такого ответа, – маг подался вперед и уперся ладонями в колени, наклонив корпус ко мне и вперив в меня свой острый взгляд. А ведь он меня всего на пару лет старше, а столько гонора….

– Вы со Стражем Галланелем прилетели?

– Нет. От него мы получили отказ, он уверял, что говорит от вашего имени. Ему пришлось сказать, где вас можно найти. Я вышел из городского портала в Эленвилле, затем встретился с ним, а потом провожатый провел меня по тайной тропе в Серебряном лесу до лодки у берега. Ею я воспользовался, чтобы перебраться к вам. И это заняло у меня полдня, а моё время, уж поверьте, весьма ценно.

– Я верю, претендент Ишмерр.

Он усмехнулся, но продолжил на меня напирать всей своей позой.

– В чем же дело?

– У меня есть всё, что мне нужно для жизни.

– Это всё? – он окинул скептическим взглядом мою гостиную. – Вы, верно, даже не предполагаете, что я, мой народ, можем вам дать.

– Мой ответ отрицательный, – я покачала головой.

– Да что вы заладили! – он нервно вскочил, понимая, что главный аргумент не действует. – Не нужны вам деньги, там подумайте о другом народе. Или вам, кто вы там, эльфийка или человечка, не понять, каково это – гореть перед испытанием? Не все могут выдержать, у некоторых инициация накладывается на жизненные сложности, и так раз за разом численность наших снижается!

– Моё зелье… экспериментальное, – пришлось начать врать, а я это ненавижу делать и тоже начинаю закипать из-за того, что демонов демон меня вынуждает этим заниматься. – Раз получилось, не факт, что получится во второй.

– У вас будет самая лучшая лаборатория! – воскликнул маг.

– Использовались редкие ингредиенты зелий, – продолжила говорить неправду я.

– Поверьте, уж мы достанем что угодно, – в его глазах начали мелькать красноватые искорки. Злится.

– Вы скорее меня достанете. Не вынуждайте выпроваживать вас отсюда! – я поднялась с кресла, намереваясь это исполнить, не знаю как. Да хотя бы начать с веника – и то подойдет для того, чтобы посетитель начал осознавать серьезность моей позиции.

– Не вынуждайте меня тащить вас силой! – выплюнул демонов претендент.

– Да я подданная другого государства! Что вы себе позволяете? Думаете, вам всё можно? – вот теперь уже и я серьезно разозлилась.