Вот как… Ну что ж.
– Я согласна.
– Претендент Ишмерр, сопроводите госпожу Митрэ в таможенную службу к Тхару, пусть готовит камень. Я поприсутствую, – и он махнул рукой, дескать, ступайте прочь.
––
Только когда за спиной закрылась дверь, на меня обрушилось осознание. Почти семь лет я думала и убеждала себя, что наши пути разошлись. Прошлое уже давно стало зыбкой дымкой, а теперь ворвалось в жизнь сметающей всё на своём пути лавиной. Как я могла забыть это чувство, словно я – лишь маленькая букашка рядом с всесильным… кем? Нечеловеком, существом из Преисподней, демоном. Как я могла забыть, насколько он чужероден моему миру, всей моей сущности? Как я могла так долго прятаться среди людей и полукровок, страшась столкнуться с порождением чистой магии и огня, заключенным в разумном существе?
Как я вообще пережила эти пять минут? Сердце, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку и вырвется наружу, рука, прижатая к груди с намерением его удержать, дрожит, а потаённый страх гадкой змей выскользнул из закромов подсознания…
Как я это выдержала? Как не потеряла самообладания?
– Госпожа Митрэ, госпожа Митрэ! – откуда-то издалека донёсся голос Ишмерра.
Сквозь мутную пелену я взглянула на него, не видя. Взволнован, обеспокоен, дергает меня за плечо.
– Вы знакомы с Амирром? Почему вы не сказали? О каком долге шла речь?… Светлая мать, да с вами всё в порядке? Замрите, я сейчас применю…
– Нет! – вот теперь я немного пришла в себя. – Дайте мне немного времени. Потом, всё потом…
Я неопределенно махнула рукой и еле передвигая ноги доплелась до гранитной лавки. Села, облокотилась спиной о холодный камень, закрыла глаза.
Спокойствие, Саша, спокойствие.
Вдох, выдох… Ты всегда можешь сбежать… Ты всегда можешь выпить успокоительного зелья… только ты же не будешь этого делать?
Не будешь. То есть не буду. С какой это стати он на меня так влияет? Да, демон. Да, когда-то я была в него влюблена. Да, чувства ещё остались, но это какая-то дикая смесь инстинкта жертвы, которая хочет поднять лапки и сдаться, с инстинктом низшего звена пищевой цепочки, которое хочет сбежать от настигающего его хищника.
Но я не низшее звено.
И я имею право быть здесь. Меня пригласили. Мы заключили сделку.
А что до прошлого… сколько можно себя винить? За что вообще себя винить? Что за невротические чувства? Да, прыгала по мирам. Но спасла меленького демона. Да, немного запутала его и потом стащила шкатулку, но тоже мне преступление, он понятия не имел, что это такое и как этим пользоваться. Очень сомневаюсь, что хоть кто-то в его роду в этом поколении и предыдущих хоть раз пробовал шкатулку в деле и понимал, какой ценностью обладает. С этим же успехом у меня можно украсть сережки, подаренные родителями. Да, жаль терять подарок близких, но это не вопрос жизни и смерти. Я ни в чем не виновата, а его поиски и его испытания – это его личный путь и ничей больше. В конце концов, у каждого демона на протяжении тысячелетий идёт внутренняя война со своими собственными «демонами» и огнем. Я была спусковым крючком, поводом, мелкой занозой – но не источником его проблем. Специально я никаких смертельных преступлений не совершала, моя совесть чиста. За что мне извиняться, кроме кражи?
Я открыла глаза и посмотрела в потолок, своими мыслями целенаправленно изгоняя из них страх и ощущение загнанности. Раян не должен видеть меня такой. Прошло столько времени! Пусть он теперь Амирр, но я… пусть буду маленькая гордая зельеварка, чем пыль под ногами.
Я есть. И меня зовут… Алесан Митрэ.
– Пойдем. Я готова.
Я поднялась с лавки и протянула руку претенденту, который всё это время, по всей видимости, стоял молчаливым истуканом и буравил меня глазами. А дальше мы нырнули в тьму портала.
Вынырнули мы в длинном сером холле с каменными кругами портальных выходов. Их было около десяти и периодически в них появлялись люди и… нелюди. Я раньше не была в учреждениях местных властей, но видимо к этим кругам были привязаны артефакты порталов сотрудников.
– Госпожа Митрэ, пойдемте, – окликнул меня помощник, направляясь к одной из дверей холла.
Я последовала за ним, стараясь сохранять хладнокровие. Это было не так-то просто, учитывая, что из одной двери вышел громила тролль с узником в светящихся путах, который следовал за провожатым, воспаряя в метре над полом и двигаясь словно на невидимой привязи.
Серая безликая дверь распахнулась передо мной, и я шагнула внутрь, ожидая чего угодно – ловушки, тюрьмы, другого портала, пут или того же огненного шара.
Но за дверью была всего лишь приёмная.
Светло-серые стены с картинами, большой светлый гранитный стол с четырьмя приемниками, массивное кресло с синей обивкой и пара кресел напротив. Сбоку стоял скромный диван с такой же обивкой. В комнате так же был каменный круг, но, видимо, другого назначения, не портального, скорее он напоминал светящуюся голубым трубу, уходящую вверх, до потолка.
Ещё одной достопримечательностью комнаты был голубой камень, достаточно крупный, с ладонь, по всей видимости, тот самый камень правды. Он стоял по левую руку от служащего полутролля-получеловека на небольшом деревянном постаменте и был весь окружен металлическим плетением. Могла бы и догадаться, что сам камень не является артефактом, а лишь накопителем, ему придают свойства магические плетения, соединенные со светлой силой филигранника, выковывавшего структуру артефакта.
При нашем появлении сидящий за столом крупный мужчина с лицом цвета подсушенной земли и русо-зеленоватыми волосами поднял голову. Крупная челюсть, выступающие надбровные дуги, широкая кость и при этом высокий рост – и весь этот комплект дополняло суровое выражение на лице. В моем мире тролли в книгах представлялись тупыми существами, здесь же – были сильными и опасными воинами с невысоким уровнем непосредственно магической силы, но обладающими выдающейся физической силой. Чистокровные тролли, надо признать, менее симпатичные, этот же служащий был более… человекоподобным.
– Претендент Ишмерр прибыл к вам, мастер Тхар, по поручению Амирра. Он желает, чтобы сопровождаемая мною госпожа Митрэ прошла таможенный контроль. В его присутствии. Полагаю, он скоро прибудет.
– Вот как. Присаживайтесь, подождем, – кивнул тролль. И внимательно посмотрел на меня.
Я осталась стоять, совершенно не зная, чего ожидать дальше. Пора уже бежать? Или стоит всё-таки применить другую модель поведения и наконец встретить испытание лицом к лицу?
– Госпожа Митрэ, поведайте, а как же вы прошли границу, если должны пройти таможенный контроль только сейчас? Беглянка? – под его суровым взглядом я немного поежилась, но меня выручил Ишмерр.
– Вообще-то я её перенес. С Вериминских земель. Порталом, – виновато развел руками помощник и сразу же присел на диван, пока его не выгнали.
– Всё с тобой ясно, – хмыкнул тролль. И несмотря на всю его грозность, было в этом что-то такое… добродушное. Хотя рано ему доверять, конечно.
А дальше… я сначала это почувствовала, а не увидела. Движение воздуха, дыхание исходной тьмы, древней и смертельной, и оседающий призрачный пепел на плече.
Демон перенесся сразу в помещение, и я ощутила его присутствие каждой клеточкой своего тела. Замерла, не оборачиваясь.
Он бесшумной тенью возник позади меня и потом подошел ближе, встал сбоку, взглянув на меня с высоты своего роста. Нечеловеческие черные глаза с красным зрачком, хищное лицо, забранные темные волосы… Первым порывом было спрятать глаза, но усилием воли я посмотрела на него, не отводя взгляда, запрокинув голову.
Потом я осмелела и, не скрываясь, стала рассматривать его так же откровенно, как и он меня. Широкие плечи, прямая осанка, властность в позе… Черная длинная одежда наподобие мантии или восточного бишта из плотной ткани, только более строгая, с серо-ртутными переливающимися символами-вязью по рукавам и подолу. Черная рубашка с высокими воротом, черный низ – и широкий серебристый пояс с такой же металлизированной вязью, практически незаметной. Вот, значит, какое традиционное облачение у амирров – какой-то аналог национальной восточной одежды моего мира, но без ярких рисунков, оставляющий открытым нижнее облачение, состоящее из рубашки, брюк и разделяющего их широкого пояса.
