– Мне нужна передышка, – признался Люцифер вытирая проступившую на лбу испарину. – Пойду проветрюсь.
– Я останусь здесь... – по обыкновению решил Анилаэль.
Сейчас из этого зала его могли увести лишь неотложные дела или смертельная усталось. Вырваться на волю демон не мог, причинить ему вред тоже, а потому эльф каждую свободную минуту проводил рядом, иногда молча, а иногда пытаясь разговаривать с Себастьяном.
– Анилаэль... – в который раз устало покачал головой Повелитель.
– У тебя есть другие идеи? Если смерть или вечное заключение единственный путь, то я буду бороться за него до последнего дыхания.
– Можно выпустить его в заповедник... – впервые предложил Люцифер. – Оградить для него территорию, где он никому не навредит, но сможет вести почти вольную жизнь.
Эльф растеряно посмотрел на друга не в силах поверить своим ушам:
– Ты сдался? – наконец дрожащим голосом произнес он. – А если бы на его месте был Эил?
– То я бы позволил ему умереть... – в глазах демона мелькнула боль и Анилаэль понял, какую глупость только что сказал.
Да, Люцифер не по наслышке знал, что значит потерять близкого и у него также был выбор – обратить или отпустить. Он выбрал второе.
– Прости... – смутился эльф.
– Я тебя понимаю, – Иф обнял друга. – Именно поэтому я не сдамся, пока ты сам не попросишь. Но пора задуматься об альтернативах...
Анилаэль проводил демона взглядом. Казалось, будто бы он даже повзрослел, или быть может все дело только в седине в волосах да шрамах? Волосы уже слегка отросли и доставали до лопаток, чернота почти вытеснила серебро, но нет, все же дело было не в этом, а в походке, в том как он держал спину, в постоянном напряжении, будто бы он нес на себе весь груз этого мира. Игривый, задорный принц превратился в Повелителя и едва не ломался под тяжестью бремени. А тут еще он...
– Не знаю, слышишь ты меня или нет... – тихо, но отчетливо произнес эльф, – но прости меня, пожалуйста, если сможешь... Я слишком любил тебя, чтобы потерять.
Демон взревел и клацнул зубами, вновь ударившись о барьер.
– Я правда очень надеялся, что все получится... Но возможно Иф прав... Пришло время отпустить тебя... – Анилаэль подошел к самому краю пиктограммы. – Прости любимый... Я бы боролся дальше, но это причиняет тебе слишком много боли.
Демон сердито взревел, а эльф, впервые за долгое время, повернулся к нему спиной и покинул зал. Теперь надлежало сообщить Повелителю о принятом решении и найти на карте подходящий кусок земли...
Сколько лет прошло с битвы при холме Мей-Ги... Сколько всего изменилось... На небе сияли чужие звезды, магия эльфов... не угасла, но изменилась, заставив их всех учиться заново. Но Анилаэль помнил все, до последней детали. Помнил пылающее небо с падающими звездами и красные, кипящие от крови реки. Помнил то жуткое безмолвие. Никогда до этого и никогда после он не слышал такой тишины. А потом жар, жуткий, невыносимый, все сжигающий жар от вновь загоревшегося солнца... И голос заставляющий содрогнуться каждую клеточку – голос Истинного Повелителя. Анилаэль не понимал наречие Перворожденных, но видел, как демоны падают на колени. И никогда ему не забыть истинный облик Люцифера. Сколько лет прошло... Но он вновь надел дорожную куртку и вывел под уздцы коня. Его супруг погиб в той битве и все же он жив, а потому Анилаэль каждый год в годовщину свадьбы седлал коня и отправлялся в запретный лес – лес, в котором властвовал демон. Только королю эльфов можно было ступить в его владения и не бояться его гнева. Только Анилаэля оберегала магия Повелителя. Вот и теперь он шел под зелеными кронами деревьев, оставив коня за барьером. Отпечатки лап были совсем свежими. Еще немного и они должны были вывести эльфа к супругу – как в душе, так и на бумаге Анилаэль не смог расторгнуть этого брака. Пусть демон, пусть монстр, но когда-то он был Себастьяном и эльф ни на секунду не забывал об этом. Чутье и опыт монарха не подвели – всего несколько минут спустя он вышел на тенистую поляну, где демон клыками и когтями разделывал изуродованную до неузнаваемости тушку животного. Чудовище окинуло эльфа взглядом, оскалилось, но узнав гостя тут же потеряло всяческий интерес и продолжило трапезу.
– Ну здравствуй, любимый! – печально улыбнулся Анилаэль его спине, выбрал дерево поудобнее и устроился на ветке.
Потом он по обыкновению говорил, рассказывал все, что случилось за прошедший год в стране, с ним и их друзьями, пересказывал дворцовые сплетни. Демон не слушал, но это не останавливало Анилаэля. И потом, когда все было сказано эльф тяжело сглотнул и сообщил:
– А еще у меня родилась наследница... Хорошенькая такая... Я бы тебе показал, но ведь ты ее сожрешь...
Солнце клонилось к закату. Демон умылся в ручье и прилег под деревом отдохнуть. Голос эльфа казалось заботил его не более жужжания мухи.
– Прощай, любимый, – еще какое-то время посидев в тишине произнес Анилаэль и спрыгнул на землю. – Увидимся через год...
Демон беспокойно пошевелился, почесал пятку и перевернулся на другой бок, а эльф зашагал прочь. Как и каждый год после расставания на душе скреблись кошки и грудь распирала тоска. Теперь ему не терпелось вернуться домой и прижать к груди свою крошку. Жаль, ведь когда-то он мечтал, что наследника или наследницу они будут воспитывать вместе с Себастьяном... Наложницу он не любил – терпел рядом как мать своего ребенка, да и то, только первые несколько лет. Потом она сама скорее всего покинет двор и вернется к прежней жизни.
Сумерки сгущались, а вскоре и вовсе стемнело. Анилаэль часто возвращался из запретного леса по темноте и это не пугало его. Вот только... За деревьями послышались голоса. Кто говорил он не слышал, слов тоже было не разобрать – говорили полушепотом. Грудь монарха расперло от праведного гнева – этот лес запретный и ступать сюда кроме него никому не дозволенно. Тем не менее он предпочел притихнуть и притаиться, а не рваться в бой. Мало ли кто и зачем сюда пришел? Тем временем незнакомцы приблизились, вскарабкались на деревья и притаились. У Анилаэля по спине побежали мурашки – пришли не просто так, а за ним. И верно! Никто не удивится, если он не вернется из своего опасного путешествия! Приди он на мгновение позже, не услышь он голосов и попал бы в ловушку. Вот только как выбраться из нее сейчас? Его не видят, пока он притих, но стоит выбраться из кустов... И не важно, что из-за деревьев уже слышно похрапывание коня. Анилаэль никогда не был великим воином – да, держать оружие умел, но против двух наемных убийц, к тому же скорее всего вооруженных не только клинками, но и арбалетами... На лбу короля проступил холодный пот. Нет, идти туда нельзя. Пробиваться силой тоже. Он как можно незаметнее попятился назад. Единственным выходом казалось остаться здесь, ведь если он не вернется, его придут искать. Эльфы передвигались тихо, бесшумно, вот только и слышали они отменно – одно неосторожное движение, едва слышный шорох и возле Анилаэля вонзился арбалетный болт. Скрываться теперь не имело смысла. Король вскочил и рванул со всех ног, петляя по ночному лесу. Но их было двое... На очередном маневре ногу эльфа пронзил болт. Анилаэль повалился на землю и проехался, ободрав руку и щеку о неудачно подвернувшийся корень. Ногу разрывала невыносимая боль, но остаться лежать означало смертный приговор и он попытался подняться. То падая, то ползком, то хромая, эльфийский король отказывался сдаваться. Но вот очередной корень неудачно подвернулся под ногу и болт пронзил на этот раз плечо. Еще немного и убийца попал бы в сердце, но видимо боги отмерили ему еще несколько мгновений жизни. Анилаэль закричал. Подняться теперь, ему было не под силу. Он пытался ползти, но лишь барахтался на одном месте. Смерть, двумя тенями нависла над ним. Он зажмурился и вжался в землю, будто это могло его спасти. Но смерть так и не настала. Вместо нее пришел треск, рев, крики и влажный хруст ломающихся хребтов.
– Нил... – едва различимо проревел демон. Или быть может Анилаэлю показалось?
