Ричард хмыкает, откидываясь в кресле. Не понимаю, ему смешно или он просто прячет свою злость?

— Ладно, обсудим все так. — Он снова пробегает по мне глазами, заставляя чувствовать себя неуютно. — Присаживайся.

Росс начинает рассказывать мне о сегодняшних встречах, которые пройдут за пределами компании. Самое ужасное, что я должна его сопровождать. Как я смогу это сделать, если уже с большим трудом делаю хоть какие-то шаги?

— Мое присутствие обязательно? — в надежде спрашиваю я. Может, все-таки есть шанс, что я останусь. Или пусть возьмет с собой свою секретаршу? Она точно справиться лучше меня. Я в ней уверена больше, чем в себе.

Росс удивляется моему вопросу.

— Обязательно, Арианна. Или ты боишься? — с вызовом спрашивает он.

Я? Боюсь? Еще чего!

— Нет, не боюсь. Просто спросила, мистер Росс.

— Просто спросила, — повторяет он мои слова мягким голосом. — Через час мы выезжаем на первую встречу. Будь готова к этому времени. А пока займись моим расписанием на этот месяц. Надеюсь, ты не забыла, что в твоем кабинете все еще стоит компьютер, и на нем можно работать?

Чувствуя скрытый сарказм, недовольно поджимаю губы. Снова он все портит. Неужели, нельзя хотя бы один день побыть нормальным человеком?

— Не забыла, — улыбаюсь ему наигранно и поднимаюсь со стула, внезапно ощутив, как ноги снова ноют. Я не выдержу этого испытания. Зачем я вообще вспомнила, что в моем шкафу есть эти дурацкие туфли? Может быть, Мони мне их подкинула?

Идя в сторону двери быстро и уверенно, чтобы Росс не посмеялся надо мной лишний раз, едва ли не плачу от того, что я сейчас чувствую. Как же больно!

Вновь оказавшись в кресле, уже мечтаю снять обувь хотя бы на час, но в кабинет заходит Клэр и начинает мне рассказывать о пропуске, о котором я уже успела забыть.

— Пока вы не уехали на встречу, спуститесь на пятнадцатый этаж, чтобы вам все сделали. Хорошо, мисс Джонсон?

— Да, конечно. Спасибо, Клэр.

Путешествие на пятнадцатый этаж заняло у меня гораздо больше времени, чем я планировала, поэтому возвращаюсь в свой кабинет практически через час. А ведь я так и не выполнила задание Росса. Ладно, что-нибудь придумаю. Только успеваю сесть и дотронуться до застежки туфель, как в кабинет заходит сам Ричард Росс. О, черт! Уже пора ехать.

Он выжидающе смотрит на меня, держа в руках кожаный портфель. Хватаю сумочку и первый попавшийся ежедневник, понятия не имея, пригодиться ли он мне вообще.

Росс нажимает на кнопку лифта, и створки тут же распахиваются, приглашая нас внутрь. С каждым этажом кабина заполняется все новыми людьми, которые не упускают возможности поздороваться со своим боссом. Пока есть время, прислоняюсь к стене, чтобы хоть немного ослабить усиливающуюся боль. Кажется, к вечеру я останусь без ног.

На улице нас уже ожидает черная машина. Водитель открывает заднюю дверь. Росс пропускает меня вперед, а затем садится следом за мной.

Пока водитель мчится по улицам Чикаго, смотрю в окно, наблюдая за людьми. Росс разговаривает с кем-то по телефону, но время от времени наши взгляды встречаются. И в эти моменты я не могу понять, что со мной происходит.

Его телефон снова начинает звонить, но в этот раз Ричард несколько секунд смотрит на экран. Интересно, кто это? Он все-таки отвечает на звонок, говоря как-то уклончиво.

— Тара, я же сказал, что сегодня у меня много встреч. — Услышав женское имя, еще внимательнее прислушиваюсь к разговору. Кто такая Тара? — Нет, сегодня я никак не могу. Возможно, завтра. Я позвоню тебе сам. Поняла?

Похоже, он получил ожидаемый ответ, потому что на этом его разговор заканчивается. Росс улавливает мой любопытный взгляд, но я быстро отворачиваюсь и делаю вид, что я совсем ничего не слышала. Мне вообще неинтересны его беседы с какими-то дамами. Ведь так?

Машина останавливается напротив ресторана "Даймонд". Ох, наши конкуренты. Впрочем, я уже не имею к этому никакого отношения.

Как только я вспоминаю, что сейчас мне снова придется ходить, все внутри сжимается от нарастающей паники. Так, спокойно. Я смогу. Еще пару часов, и я окажусь дома в горячей ванне и буду с улыбкой вспоминать, как неуклюже передвигалась весь день.

Росс выходит первым и, как настоящий джентльмен, подает мне руку. Он решил поиграть в мистера Галантность? Хочется скривиться, как только я становлюсь на ноги, но я держусь, даже натянуто улыбаюсь. Американская Киноакадемия единогласно вручила бы мне Оскар за такую блестящую актерскую игру.

Встреча пролетает слишком быстро, и я не замечаю, как мы уже спешим на другую. Ох, надеюсь, мы не поедем прямо сейчас в ресторан, иначе мой желудок не выдержит такого количества еды. К счастью, мы приезжаем в одну из компаний, о которых мне говорила Клэр.

Росс в роли бизнесмена чертовски хорош, в этом нет никаких сомнений. Он так уверенно высказывает свою точку зрения, так убедительно говорит, что я пару раз ловлю себя на том, что слушаю его, затаив дыхание.

За встречами практически забываю о том, как ужасно болят ноги, но как только мы покидаем последнюю на сегодня компанию, чувствую, что мои силы на исходе. Страшно представить, что будет, как только я сниму эти мерзкие туфли и посмотрю на результат своих мучений. Смогу ли я вообще завтра ходить?

Водитель привозит нас обратно в компанию, и уже по традиции Росс выходит первым, подавая мне руку. Выйдя на улицу, ощущаю, что вот-вот упаду. Коленки трясутся, протестуя от боли, но я говорю самой себе идти до конца. Я выдержала весь день, смогу продержаться еще немного.

— Все в порядке? — Росс хмурится, недоверчиво глядя мне в глаза. Черт, наверное, он заметил, как скорчилось мое лицо.

— Да, — спокойно говорю я, но заметив, что Росс все еще держит меня за руку, чувствую неловкость. Эй, пора бы меня отпустить! Мы ведь приехали.

Поднявшись на тридцать шестой этаж, целенаправленно иду в свой кабинет, уже давно мечтая о том, как сниму обувь.

— Арианна, захвати расписание на завтра и зайди ко мне, — говорит мне Росс, как только я заворачиваю в сторону своего кабинета. Нет! Ну, пожалуйста! Я больше не могу! А мне ведь еще нужно добраться до дома!

Хочется громко разрыдаться от бессилия, но я держусь из последних сил. Мне ужасно больно. Как никогда раньше.

Захватив расписание Росса, которое я вчера так усердно писала от руки, иду в его кабинет. В глазах застыли слезы, и я уже сама удивляюсь собственной выдержке и железному терпению. Делая каждый шаг, ругаю всеми известными мне словами Мони за то, что посоветовала мне удивить Росса; себя, что послушала свою ненормальную подругу; Росса, за его дурацкие встречи черт знает где!

Захожу в его кабинет и уверенно иду к стулу, чтобы присесть, но внезапная резкая боль в правой ноге оказывается настолько неожиданной, что все бумаги, которые я держала, падают на пол, а я корчусь от боли посреди кабинета Ричарда Росса. Черт, кажется, у меня лопнула мозоль.