Ната прокричала:

– Альб, где она?! Скажите, что она с Бети!

После секундной паузы она завопила:

– Чего вы молчите?!

Бун нахмурился и почесал подбородок:

– Дела… – пробормотал он.

Альб молчал, пока Ната с осуждением его разглядывала, потом тихо ответил:

– Она не с Бети. Простите…

Ната, с яростным лицом, отпрянула и стала посреди комнаты:

– АЛЬБ! Я отдала её Бети! Где она? Что эта женщина с ней сделала?

Альб прикрыл ладонью глаза и с сожалением сказал:

– Вы многого не знаете…

– Что тут знать?! Это Бесси?! Скажите, что это просто совпадение!

Альб не стал отвечать. Он уже понял, что пантера из приюта попала, скорее всего, в лапы убийц. Нату трясло от возмущения, она схватилась за капюшон, натянула и стала ходить взад-вперёд:

– Я доверила ей! Я подарила самое ценное, что было! Для БЕТИ! – Ната ткнула пальцем. – Что она натворила?! Вы будете защищать эту женщину?

Альб взвился:

– Ната, хватит! Многое переменилось! Бети изменилась! Тильде пришлось!

– Ах… Пришлось?!

Ната непримиримо уставилась и сцепила зубы. Альб хлопнул по колену:

– Да. Бретта стала несносной! Она испортилась. Моего мнения не спрашивали. Мне тоже не понравилось. Тильда отдала пантеру в приют, но её можно понять.

Ната резко зашагала к диванчику и, усевшись, задёрнула ширму; из-за занавеси послышалось ворчание:

– Кошмар! Ничего не хочу об этом слышать! Как она могла?..

Бун выключил Сыщика и закрыл чемодан:

– Альб, я так понимаю, это та самая кошка, которая охраняла Бретту, которую мы два раза искали.

Альб утвердительно кивнул. Бун убрал ящик со стола, взял тарелку с, остывающей, кашей и сел рядом. Предложил перекусить вместе. Альб согласился:

– Я тут надолго, если ты не против.

Бун набрал вторую тарелку и позвал Нату. Она с сердитым видом вышла из-за ширмы и принесла из холодильника коньяк. Альб съел свою порцию и выпил вместе со всеми, не чокаясь и не закусывая. Ната выпила ту каплю, которую для виду нацедил ей Бун:

– За Ивана… – грустно сказал хозяин жилища и, выпив, поставил рюмку.

Они посидели с минуту молча. Бун выглядел уставшим. Ната подошла, погладила нежно и предложила вздремнуть. Хозяин встал, пожелал Альбу и Нате спокойной ночи.

– Поговорить можете здесь, – сказал он, указав на диванчик за ширмой. – Я всё равно свалюсь сейчас. Почти утро.

**

Бун лёг и услышал шëпот. Альб и Ната тихо говорили за занавесью, стараясь ему не мешать. Перед тем как закрыть глаза, Бун спокойно вздохнул, довольный тем, что Ната теперь рядом. Он старался не замечать ожогов. Под ними скрывалась всë та же Ната, любимая и милая, как прежде. Только немного изменилась, за годы: она стала более рассудительной и обрела какую-то внутреннюю строгость, смешанную с нежностью.

Бун вспоминал, как встретил её на перроне и как насильно привёз к себе. Ната не сопротивлялась, но постоянно ворчала, – “Зачем я тебе?..”

Ему было всё равно, как она выглядит. Бун понял, что не сможет оставить её. В глубине надеялся, что Альб со временем найдёт способ восстановить кожу. Если же нет, Бун сам влезет в долги и заплатит за ремонт любимой, сколько бы это ни стоило. Ната говорила – это очень дорого, но Бун считал, что вместе они всë одолеют.

Сон постепенно забирал его разум под тихий шëпот за ширмой…

**

Ната уселась на диванчик, поджав ноги, и расположилась, так чтобы Альб видел только правую сторону. Бывший начальник сел рядом и тягостно вздохнул:

– Ната, надеюсь, вы не вините меня в том, что произошло с Бесси.

Ната кивнула и недовольно буркнула:

– Я понимаю… Я знаю – кто виноват!

Предательство Тильды вызывало оторопь. Нату охватывала отчаянная обида за Бесси и девочку. Пантера так преданно еë охраняла.

Альб осторожно дотронулся до плеча:

– И Тильду, пожалуйста, не вините. Я прошу вас понять, что она не со зла так поступила. С Бети действительно нужно было что-то делать. И делать срочно.

Ната пожала плечами:

– Я не понимаю, как можно было бросить настолько преданное животное. Ну, неужели! А-а-а?.. – Ната потрясла головой от непонимания. – Теперь и Ивана больше нет!

– Выходит, так. Я поручил Ивану расследование. Это было очень серьёзное дело. Он один из тех, кто понимал всю важность! Иван шёл на осознанный риск. Я до сих пор не пойму, как настолько опытный человек как он, погорел…

– Мне жаль… Я прекрасно помню, какой он умный был… Мне кажется, он был самым достойным из нас, – согласилась Ната.

Она помнила задумчивого парня, который казалось, не уступает умом даже Альбу. Иван и Герман – первые на кого Альб полагался.

Альб вздохнул и разочарованно махнул рукой:

– У меня есть мысль, что делать дальше. Но давайте сперва выясним, что с вами произошло?

– Плохо всё… – ответила Ната, указав на левую половину:

– Я вижу. Так это – вы, значит, жили и ухаживали… У Парута?

Ната подняла взгляд:

– Грапп рассказал?

– Да. И то, что вы теперь наследуете дом. Ната, мне очень важно узнать у вас кое-что! Хочу сказать, что от нашего разговора зависит, как быстро вы восстановите себя.

– Что мне нужно сделать? – насторожилась Ната.

Она уже не ждала чьей-то помощи. Альб – большой чиновник и не мог просто так ради неë раскидывать деньгами ведомства.

– Вам нужно рассказать кое-что… Вы знаете, кем был Парут? Он вам говорил о своих работах?

Ната насторожилась:

– Кем?

– Вы заметили, что он что-то разрабатывает? Что-то важное. У него ведь была мастерская… Он много работал, после его смерти должны сохраниться приборы и записи.

В памяти пронеслись слова Создателя – “… не доверяй никому, дочка, не доросли они ещё…”

– Нет, – быстро ответила она, – Простите Альб, но… – она указала на обгорелую половину. – Дом сгорел. Почти всё, что внутри пришло в негодность.

– А подвал?

– Туда залетели три бутылки. Он выгорел полностью, – соврала Ната.

Альб схватился за голову:

– Это катастрофа!

В эти мгновения Нату терзали слова учителя. Всплыли в голове все предупреждения о тайне знаний. "Вот оно!" – поняла Ната. Уже кто-то хочет забрать знания себе!

"Не доросли они, дочка…"

Ната знала, что сама недалека. Но со временем она поймëт, кому может доверять…

"Со временем ты всë поймëшь, дочка. А пока храни знания, храни и изучай. И никому не говори!"

– Нет! – повторила она. – Простите… Не хотела вас расстраивать…

Ната приняла скорбный вид, делая вид, что разделяет растерянность с Альбом. Он встрепенулся:

– Но, погодите! Должен быть человек. Вы должны были видеть его! Это – ученик которому Парут должен был передать знания. Он ведь бывал в доме.

– Никого не было, – сказала Ната, делая вид, что не понимает о чём речь. Она и не подозревала, что Альб был в курсе о Хранителях.

– Альб, а вы чей-то ученик? – осторожно поинтересовалась она, желая понять: Хранитель ли он? Альб всë также растерянно тряс головой:

– Нет… Не может быть этого. Как Парут мог не оставить ученика?

Ната пожала плечами:

– Я не видела посторонних, а местные кригеры боялись к нему заходить. Из-за меня в том числе.

– Это точно катастрофа. Ната, если вы что-то припомните, то немедленно сообщите. Это крайне важно! Даже малейшие детали. И все сгоревшие приборы как только вы окажетесь на месте, я попрошу передать мне.

– Хорошо, но после пожара кригеры там всё подчистили, и я видела, как ночью грузовик увёз мусор. Что не сгорело, они наверняка выбросили, Альб… Мне кажется, всё пропало.

Ната впервые услышала отборную брань из уст бывшего начальника. Он раскачивался из стороны в сторону как потерянный:

– Это был ваш билет на восстановление.

Он указал на почерневшую ладонь:

– Я поняла это, – непримиримо заявила Ната. – Мне жаль.

Ната получила от Создателя точные инструкции и не собиралась продавать знания Хранителей, накопленные тысячелетиями, ради сиюминутного спасения. Подвести Парута нельзя было ни под каким предлогом.