Пролог

Киберпространство, общий открытый сервер, 2081 год

Совершенно незаметный для всех, Треш терпеливо ждал, когда сойдутся Ред Стар и Тинтан. Правда, противоборствующие стороны еще даже и не появились в его поле зрения. Но битва неизбежна; крупные силы азиатов ранним утром уже высадились на побережье и перегруппировывались, когда наблюдатель покинул прибрежную зону.

Он устроился в расселине среди нагромождения серых замшелых камней, куда изредка залетали порывы легкого ветерка. Древние развалины Валор Касла были местом, где редко что происходило. Зато дальше в долине располагалась стратегически важнейшая цитадель Каэр Мар, за владение которой рубились самые мощные альянсы. Обширная территория на архипелагах, которой сейчас безраздельно владели славяне, позволяла подобраться к цитадели с трех направлений, в том числе и через руины, где спрятался и ждал Треш, предвосхищая, что именно здесь произойдет что-то интересное.

Мелкий и незначительный клан, в котором он состоял, не соперничал и не собирался конкурировать с крупными объединениями. И не владел не то что замком, у них даже не было резиденций в каком-либо городе. Таких кланов были сотни – а может и тысячи. Десяток оборванцев бродяжничал по Фэнту и Техно, тихонько пробирался в средние и высшие локации, не вступая в бесконечные сражения населяющих виртуальную реальность. Гнаться за рейтингом, лучшей экипировкой или бесконечным развитием им было не нужно.

Они наблюдали.

Треш увидел первыми стройные ряды воинов Тинтан. Они пробирались по широкой дороге, пролегающей через развалины. Разведчики шастали вокруг основных сил, бдительно осматривая путь армии, но скрытого среди камней соглядатая не замечали; укрытие и маскировка Треша успешно позволяли ему оставаться незаметным для любопытных глаз. Азиаты не спешили, но шли уверенно и им не было числа.

Со стороны цитадели к ним уже поспешно выдвигались заградительные отряды Рэд Стар. Их было значительно меньше. Треш с сомнением склонил голову набок – при любом раскладе им будет невероятно трудно отбросить многочисленное войско Тинтан. Проще было обороняться в долине.

Битва началась, Валор Касл огласили крики. Орда ринулась в бой, заметив защитников, в воздухе и на земле завертелись огненные вихри и частые вспышки молний. Рэд Стар сделали ставку на чародеев, выкашивающих азиатов сотнями. Со стороны казалось, что преимущество стремительно ускользало от Тинтан.

Треш даже усмехнулся, увидев, что задумали азиатские лидеры. Пока боевые маги Рэд Стар косили «зерг», большое количество разведчиков, оказавшихся убийцами, просочились через первые линии обороны и нанесли удар. Внезапная диверсионная атака свела на нет слаженные действия волшебников, они сбились в группы по несколько игроков и принялись обороняться.

Началась свалка и неразбериха, количество убитых росло в геометрической прогрессии. К Тинтан подошло подкрепление и в воздух взвилась бескрайняя туча стрел. Треш оценил действия азиатских предводителей: у Рэд Стар было мало шансов увернуться от дальнобойного оружия, а убийцы вовсю пользовались прокачанной ловкостью и уворачивались от стального дождя.

Впрочем, уже скоро стало ясно, что славянские силы отступать и не собирались. Наспех выставленные защитные заклинания прогибались под каскадом стрел, пока чародеи заряжали последние, самые мощные заклинания. Большая часть Рэд Стар под прикрытием остатков первых линий обороны бросила разрушительную мощь на основные силы Тинтан, игнорируя диверсантов. Волна прокатилась по всей дороге, сминая наступавшее пушечное мясо и дальнобойные отряды. На поле боя остались редкие группы сражающихся.

Избежавшие гибели убийцы метались среди оставшихся волшебников, но те уже приспособились уничтожать их, не подпуская к себе. Маги Рэд Стар победили и добивали остатки уже отчаявшихся и замерших диверсантов мощными, бьющими по площади заклинаниями, не позволяя скрыться. Треш внимательно следил за всем происходящим. Очередной магический шторм из сполохов огня и молний, накрывший несколько фигур, рассеялся через несколько секунд и там ничего не осталось, кроме трупов в неестественных позах. Которых было меньше на одного.

Треш оживился – вот это уже было интересно. Ничто в Когнейровире не исчезает бесследно.

Панель ограниченного административного доступа открылась, явив множество сохраненных логов. Он ввел серию команд и очистил ненужное, отследив цепочку алгоритмов в архиве локации. Последовательно отсеивая информацию, Треш многозначительно хмыкнул, найдя нужное и для уверенности проверив еще раз.

Поверх панели по его приказу открылась расширенная база. Вбив в поиск нужную информацию, он вернулся в игру и быстро ушел от поля боя. Нужная строка подсвечивалась сияющим изумрудным цветом.

«Статус персонажа Р1Ван: онлайн. Здоровье 100%. Локация: Архипелаги, Каэр Мар, восточное крыло, арсенал три».

– Обнаружено применение нелегального программного обеспечения, расследование проведено агентом 1658. Дополнительная информация и логи слежения высланы сопутствующим файлом, – Треш отправил голосовое сообщение, выслал данные и вернулся к управлению игрой.

В окрестностях Каэр Мара было еще много работы.

Часть 1: Дезориентация

Глава 1

Реальность, Гонконг, 2081 год.

Руслан не шевелился, боясь, что дикая боль вернется. Липкий страх все еще не отпускал оцепеневший разум, заставляя его инстинктивно сжаться в микроскопический комок, пока страшная опасность не уйдет. Ни единой мысли не было, он весь превратился в крошечный напуганный сгусток, зарывшийся максимально поглубже. Как мультяшный страус, спрятавший голову в песок.

Удивительно, что может страх сделать с человеком. Экзистенциальный ужас перед смертью ломает об колено все разумные паттерны поведения, цунами паники накрывает гигантской волной, заставляя хаотически метаться в поисках спасения, которого не видно. Всего лишь несколько минут назад он резвился на просторах когнитивной нейронной виртуальности, а сейчас замер в мягком кресле, откинув голову на подголовник. Да нет, оказывается, не минут, а несколько часов назад. В главном меню когнейровира показывалось не только уведомление: «Соединение было разорвано, подключение перенастроено, игровая система готова к работе», но и таймер, на котором было пять часов утра.

Что произошло?

Он провалялся без сознания всю ночь?

И какой еще удобный подголовник, если в его крошечной квартирке у кресла была жесткая и неудобная спинка?

Вопросы, сплошные вопросы.

Руслан чувствовал себя паршиво, руки и ноги были как будто не свои, ватные и неуправляемые. Даже головой было трудно пошевелить. А затылок ныл от тупой и непрекращающейся боли. Пора было заканчивать притворяться овощем и что-то делать. Не особо соображая, он отдал приказ восстановить соединение с виртуальностью. Меняющая форму иконка ожидания весело завертелась перед взором. Бесцельно сосредоточившись на ее выкрутасах, Руслан приходил в себя.

Последнее, что он помнил, это как тренировался с очень сильным противником, прокачивая навыки в городе мастеров. Потом его накрыло волной боли, от которой сейчас не осталось и следа. Говорил же доктор – не волноваться, но нет же, влез по уши в игру и, походу, сердце начало шалить, подав недвусмысленный тревожный сигнал.

Хорошо, хоть не помер.

Сфокусировав зрение, он нахмурился. Иконка загрузки продолжала бестолково плясать перед ним. Слишком долго. Старик раздраженно инициировал переподключение и свернул когнейровир. Досада, от того, что все идет наперекосяк, только усиливалась от безнаказанно тормозившей техники. Вот только новую достать было не…

Удивленно вытаращившись на стоявший перед ним новенький голографический экран, он просто потерял дар речи.