Но что это? Обширный пролом в центре площадки первого этажа вел в темноту. Я чуть не запнулся об выломанные из стены кирпичи, которые валялись тут же. Шаги приближались, и я, зажмурив глаза, шагнул во мрак. Потеряв опору под ногами, я сразу же рухнул вниз, больно ударившись об обломки кирпичей. Хуже всего, что я ушиб коленную чашечку правой ноги и теперь мог передвигаться лишь сильно хромая. Сделав несколько шагов, я сморщился от боли и осмотрелся.

Это оказался удивительно большой зал, огромные окна которого были закрыты фанерными листами. Сквозь щели пробивались узкие полоски света, что давало более-менее приемлемо оценить обстановку.

Ящики различного калибра, сложенные в штабеля, громоздились всюду. Скопившаяся за годы пыль поднялась в воздух, разбуженная моим появлением. Миллионы пылинок сразу же забились в нос и горло. От их противного вкуса я чуть не расчихался, выдавая свое местоположение.

Сзади послышался громкий шум. Это приземлился мой преследователь. Не теряя временя, я захромал в узкий проход между ящиками. Они стояли, как бог на душу положит, и поэтому образовывали слишком большое количество извилистых улочек. Это лабиринт был куда более запутанным, чем сугробы детского сада или сплетение труб в бойлерной. Заметавшись в разные стороны, я довольно быстро потерял направление и остановился где-то посередине торгового зала.

Здесь ящики поднимались так высоко, что ни один пучок света не мог добраться сюда. Где-то позади слышались шаги. Парень усиленно разыскивал меня. Я снова бросился бежать, а через пару минут мы внезапно вылетели навстречу друг другу.

Он, не целясь, выстрелил и, разумеется, промахнулся. Пуля с треском пробила деревянную стенку одного из ящиков. Тогда он прыгнул на меня, но упал, запнувшись об угол ящика. Я увидел лежащий у меня под ногами полуметровый кусок трубы и быстро схватил его. Он, как влитой, лег в крепко сжавших его пальцах. Приятная тяжесть холодного металла оттягивала руку. Парень вскочил и тут же нагнулся, потянувшись за пистолетом. И тогда я сильно ударил его по голове.

Враг покачнулся, выпрямился. Вдруг ноги его подкосились, и он повалился на пол. Ящики, стоявшие рядом с ним, посыпались куда-то вправо. Луч света проявил из темноты его страшное, залитое кровью лицо.

Я не выдержал такого зрелища и бросился бежать прочь. Ноги сами вынесли меня на свободное пространство. Я мгновенно разыскал пролом и, подпрыгнув, вновь очутился в подъезде. Прыгая через две ступеньки, я поскакал вверх, стараясь как можно скорее достигнуть четвертого этажа.

Честно говоря, я совсем забыл про второго, который остался обыскивать верхние квартиры. Я напоролся на него, когда он медленно выглянул из дверного проема. От неожиданности толстяк отшатнулся в сторону. Я прошмыгнул мимо него и метнулся в дальнюю комнату. Розового цвета стена без единого намека на пролом холодно встретила меня своим монолитом. Я сообразил, что по ошибке заскочил на пятый этаж, и хотел рвануть обратно, но выход был уже перекрыт. Крепкий парень невысокого роста в зеленых джинсах стоял у пролома, сжав в руках обломок трубы чуть ли не в метр длиной. А я свой потерял. Может, прямо там, в ящиках, но, скорее всего, когда пробирался обратно в подъезд.

Парень, недобро усмехаясь, начал медленно приближаться ко мне. Отступать было некуда, разве что на балкон. И, пятясь шаг за шагом, я очутился на этой маленькой площадке.

Ветхие перильца отсутствовали с одной из сторон. Далеко внизу простиралась улица, наполненная автомобилями и пешеходами, но участок, отгороженный забором, пустовал. Я начинал понимать безысходность положения ванюшиного братца, но решил, что кинуться вниз всегда успею. Оглядевшись, я заметил, что перила на соседнем балконе отсутствовали совсем. Да, но расстояние до него - три метра, не меньше. Отойдя на самый край своего балкона, я сделал два прыжка для разбега, присел на краю и, распрямившись, как пружина, оторвался от бетонной площадки. Описав дугу, я больно шлепнулся на соседний балкон, вздрогнувший от удара. Невидимая моему глазу трещина побежала по его основанию. Я подтянул повисшие в пустоте ноги, проник в квартиру и, извиваясь всем телом, пополз к выходу...

... Хома быстро выскочил на площадку и увидел, что пацан каким-то чудом оказался уже на другом балконе. В другое время Хома поостерегся бы, но сейчас времени на раздумья не оставалось. К тому же Хома был сильно распален видом убегающего от него чайника, за которого полагалось десять кусков. Используя обломок трубы как шест, Хома удачно прыгнул вслед за пацаном. И в этот миг плита, не выдержавшая повторного удара, треснула окончательно и, отделившись от стены, рухнула вниз. Лицо Хомы побелело, как никогда в жизни, от безнадежности положения. Он намертво сжал в правой руке трубу. Сильный удар от стыковки с балконом четвертого этажа скинул Хому с плиты на стремительно приближающуюся землю...

... - Ну так как же, Александр Филиппович, насчет оборотня? - спросил Соколов, прямо глядя Колбину в глаза.

- Знаешь, Саша, подождем, - раздраженно ответил майор.

- Сколько же можно ждать? И еще, если принять существование оборотня за факт, то придется признать показания Анохина и, тем более, Крохалева верными!

- Я же сказал, не торопись с выводами.

- Тогда объясните мне пожалуйста, товарищ майор, как мы вдвоем смогли увидеть живым того, кому выписали свидетельство о клинической смерти трое вполне уважаемых, солидных людей - специалистов в своей области.

- Да, это я объяснить не могу. Но зачем же все, что мы пока не можем понять, списывать на оборотня. Так, глядишь, скоро все нераскрытые дела припишут оборотню. А что, очень удобная подставка. Убийство - без оборотня не обошлось. Грабеж - опять оборотень. Кража - очередные проделки оборотня!

- Ну зачем же вы так, Александр Филиппович?..

- А как? Почему случившееся мы не пытаемся обосновать разумными доводами, а сразу вплетаем мистику?

- Товарищ майор, - жестко стоял на своем Соколов. - Давайте допустим хотя бы в тех делах, где был волчий след, участие этого немного необычного волка, а с остальными... - Соколов махнул рукой.