— Странный вопрос, — сказал я. — Приехал учиться.

Сиера вар Вега взмахнула ресницами. Поправила чёлку.

— Не паясничай! — сказала она. — Ты понял, о чём я говорю. Неужели струсил? Я угадала? Точно! Не явился на поединок чести?!

Сразу несколько человек, что шли к Академии, замедлили ход, прислушались — даже рабы.

Я разочаровал их.

Обошел Белину: придержал ту за плечо, не позволив вновь преградить дорогу. Без спешки поднялся по ступеням. Поблагодарил Тень, что распахнул передо мной дверь. Шагнул в прохладу здания. Оклики сиеры вар Вега проигнорировал.

Первым уроком в списке занятий оказалась алхимия — нелюбимый мною раньше предмет. Но после того как сегодня воочию увидел воздействие на человеческий организм эликсиров, взглянул на неё с новой стороны. В этот раз слушал лекцию учителя с интересом, почти не отвлекался на посторонние мысли.

А когда тот упомянул о привозимых с севера ингредиентах, добываемых из внутренностей редких животных, так и вовсе засыпал преподавателя уточняющими вопросами. Учитель не разозлился — обрадовался моему интересу. Из его объяснений я понял: не ошибся в догадках. «Редкими животными» в Империи называли ночных зверей, что водились в Лесу около нашего поселения.

Вспомнил, как сопровождал в город охотников, отвечавших за продажу добычи младшей и старшей стай. Как слушал их рассказы о расценках перекупщиков; запоминал, что именно те покупают особенно охотно. Видел горстку серебра — плату за наполненную мёртвыми тушами повозку. Те монеты показалось мне настоящим богатством. Тогда.

Но теперь понял: в городе охотников попросту обирали! Учитель вскользь упомянул цены в столичных магазинах на некоторые знакомые мне ингредиенты. Я прикинул: они отличались не меньше, чем на два порядка от того, что получали за добычу охотники. Почему? Из-за стоимости доставки? Сомневаюсь. Ведь наверняка алхимию не везли в столицу телегами — переправляли через порталы.

Я решил, что обязательно пробегусь по магазинам Селены — тем, что продают компоненты для зелий. Разведаю цены на привозимое из Леса сырьё. Узнаю, на что есть спрос, за какие товары проще получить большие деньги. Ведь везут от нас не только останки ночных зверей.

Растения в городе тоже скупали охотно. Особенно те, что росли в самой чаще. А значит, они в Империи тоже ценятся. Обязательно поговорю на эту тему и с дядей. Со слов Тильи, клан Сиоль славится своими алхимиками. Возможно смогу помочь сородичам зарабатывать больше.

Практикум по плетению букв в сегодняшнем расписании стоял последним. Проходил он там же — в Алфавитном зале. На большинстве столов в аудитории я увидел шары с «альти». Только на своём — с «миту».

Отведённое для занятий время я исправно замораживал фитиль свечи, что стояла на столе сиера вар Жунора. Не проверял, становится ли тот холодным. По реакции на плетения потока маны чувствовал: делаю всё правильно. Ловил на себе любопытные взгляды учителя. Ждал окончания урока, чтобы рассмотреть новую букву.

Никто из моих сокурсников на сегодняшнем практикуме так и не зажёг огонь. Мне показалось, что к концу занятия они посматривали на меня с завистью и раздражением. Особенно хорошо читал эти эмоции в глазах Белины.

Это показалось мне странным: ведь я никого не дразнил, не плёл «альти» — не видел необходимости. Первая буква получалась у меня быстро. При создании её конструкции уже не ошибался. Да и «миту» теперь срабатывала почти всегда — когда видишь результат своих усилий в виде линий огня, исправлять огрехи быстро и просто.

После урока ученики шумной толпой устремились к выходу. Я — к столу с шаром третьей буквы. Впился в неё взглядом, попытался запомнить конструкцию в малейших подробностях.

За моей спиной раздался голос сиера вар Жунора:

— Вижу, «миту» вас больше не интересует, молодой человек. Отрадно сознавать, что на потоке появился столь многообещающий ученик. Стремление к самообучению похвально. Но всё же вам не обойтись без моей помощи. Вот увидите. Обращайтесь. Всегда готов дать любую подсказку, если та укладывается в рамки учебной программы. Взгляните вот сюда, юноша.

Палец учителя ткнул пальцем в надпись на колоне над шаром — раньше я не обращал на неё внимание.

— Так называют эту букву. А этим символом записывают её на носители — начиная с текстов на древних свитках, и заканчивая пометками, что делают на свих табличках служители храмов в наши дни. А вот набор имперских букв — примерное её звучание.

— Эу, — прочёл я.

— Эи, — поправил сиер вар Жунор. — Сразу видно, что имперский язык для вас не родной. Ничего страшного. Как точно следует произносить божественную букву, уточняйте у меня, молодой человек. Не стесняйтесь. И вот. Как я и обещал.

Учитель вынул из кармана большой ключ, блестящий, новый. Вручил его мне. Следом за ним выудил платок, промакнул проступившие на лбу капли пота.

— Тяга к знаниям — это похвально, — сказал сиер вар Жунор. — И всё же, постарайтесь не переусердствовать, молодой человек. Не забывайте, что в жизни есть не только учёба. Особенно актуально моё утверждение для людей вашего возраста. Да, и обязательно согласуйте своё нахождение в стенах главного здания со службой охраны. Я имею ввиду — когда захотите задержаться здесь во внеурочное время. Выданный Академией раб подскажет, куда и к кому обратиться. Желаю вам удачи, юноша. Очень надеюсь, что при изучении магии удачным у вас будет не только старт. Хотя такого уверенного старта я, признаться, ещё видел. Что ж… закройте Алфавитный зал на замок, когда будете отсюда уходить. Не забудьте.

Сиер кит Мулон ушёл.

Я дождался, пока он прикроет дверь, и вновь углубился в изучение буквы. Не заметил в ней ничего сложного. Во многом та походила на две уже изученные. Прикрыл глаза. Былого трепета перед первой попыткой не испытал. Призвал огонь. Сплёл из него букву, видя сквозь прикрытые веки лишь мерцание. Посмотрел, что получилось.

Созданная мной конструкция вполне походила на заключённый в стеклянный шар оригинал. Те огрехи, что заметил в огненной версии, не расстроили — их оказалось не так много. Исправлять не стал — перешёл к следующему шару. Попытался запечатлеть в памяти ещё одно плетение и его название. Биться над безошибочным созданием конструкций буду дома, вечером.

Изучение букв увлекло меня — позабыл о времени. Напомнил о нём стук в дверь. Я выглянул из зала, увидел Тень и незнакомого мужчину с эмблемой Академии на рукаве — охранника. Тот не удивился моему появлению. Похоже, о том, что я задержался в зале, его просветил сиер вар Жунор. Мужчина поинтересовался, когда я покину главное здание. Ответил ему, что ухожу. Как ни хотелось мне рассмотреть содержимое ещё несколько шаров, но понимал: вряд ли за вечер сумею научиться плести даже те буквы, чьи конструкции уже запомнил.

Домой вернулся перед самым ужином.

Тилью застал за копированием на листы бумаги рисунков из пожелтевших свитков. Она тут же отложила своё занятие, поспешила мне навстречу, поцеловала. Выслушала короткую версию рассказа о моих успехах в учёбе. Похвалила. Помогла снять халат — после поездок по жаре в карете и он, и я испускали не самые приятные запахи; перед ужином я намеревался заскочить в помывочную. Но успел лишь вооружиться полотенцем до того, как в комнату ворвался рыжий вихрь — Норма.

Она ударила меня кулаком в грудь. И разразилась лекцией о моём неподобающем поведении, наполнив её гневными, возмущёнными интонациями. Суть претензий свелась к тому, что я не должен был отправляться на дуэль с вар Амоном без ведома рыжей.

— Капец, мальчик, ты совсем тупой?! — кричала она. — Ты зачем вообще туда попёрся? Это столица, а не твоя родная деревня! Здесь не играют в благородство! Особенно Карцы. Что если бы там оказалась ловушка? Думал об этом? Забыл о своих проблемах с кит Рилок? Мало они попортили крови тебе и твоей колченогой подружке? Соскучился по их клановой тюрьме? Развлечений захотел?

Посмотрела на Тилью.

— А ты куда смотрела?! А? Ладно он — тупой мужлан из провинции. «Честь задета — не задета!» — идиот! Но ты-то родилась и выросла в Селене! Давно не наивная девочка. Должна понимать, к чему приводят все эти игры в благородных воинов! Или нахваталась уже от него романтических бредней?