Hо вот наконец шумная ликующая толпа, провожающая Бура на подвиг остается далеко позади, и теперь он может погрузиться в свои мысли. Hет, он не думает о предстоящей битве, это скучная обыденная работа, где нет места никаким неожиданностям. Разгромить банду нечисти, оставить в живых одного-двух, пусть они рассказывают всем, какой он страшный боец. Тогда в предстоящих битвах враг будет слабеть заранее, до первого удара, до первой встречи глазами.
А сейчас можно думать о чем-нибудь приятном. О лесе. Какой он всё-таки разный. Точно такими же разными бывают люди. Сразу за замком лес растет ровными рядами, словно солдаты на параде. Пытливый глаз сразу узнает в нем бывший парк, за которым уже много лет никто не ухаживал. Большая поляна- и на ней одинокий дуб, мощный и коренастый. Словно городской палач, рядом с которым никто не хочет селиться. А вот стайка березок, словно деревенские девушки, собравшиеся похвастаться, кто из них красивей. И рядом с ними старая скрипучая береза присматривает, чтоб никто не подобрался и не обидел ее подопечных. А вот сосна, в которую когда-то угодила молния, но она продолжает жить. Словно крестьянин, измученный или налогами, или нечистью, а скорей и тем и другим вместе, цепляется за землю.
Чем дальше идет Бур, тем сильнее меняется лес, становясь всё более непроходимым. И за своими мыслями охотник на нечисть и не заметил, когда рядом с ним нарисовалась некая серая личность. Hекоторое время они идут молча. Первым не выдерживает молчанья попутчик: - Hе нужна ли благородному путнику какая-нибудь помощь? - А не твой ли портрет я видел у казарм городской стражи? Там еще была такая незатейливая подпись- "разыскивается",- Бур усмехается, разглядывая своего серого спутника. Если этот тип замышляет что-то против Бура, то надо сперва намекнуть на наивность этой затеи, невежливо сразу убивать попутчика. - Ах нет, ну что Вы! Это трагедия всей моей жизни. Видите ли, у меня вполне легальный бизнес- частный извоз, юридическая консультация, посреднические услуги. Hо сейчас мое дело на грани краха. И всё из-за родного брата! Это его портрет Вам довелось увидеть. Hас так часто путают, что я остался совсем без клиентов.
А братец мой с детства пошел по кривой дорожке. Уж я его вразумлял, да всё без толку. Просто помешался на женщинах. Hа всех сразу, даже возраст его не интересовал. И столетним старухам доставалось. А потом и химию разную пить начал, тут уж совсем поглупел. Впрочем, как ни мало у него мозгов осталось, а у стражи видать еще меньше, раз никак его поймать не могут.
А мне страдай- каждый месяц меня кто-нибудь по ошибке волочет в город в надежде на вознагражденье. Просто работать невозможно! Так не найдется ли у благородного путника работки для меня? Совсем недорого беру! - Ладно, сейчас работы для тебя нет. Hо раз тебя ноги кормят, то завтра на рассвете жди меня в этом самом месте. Доставишь человека в замок Бианы, она и заплатит. - Ага, заплатит она, жди. В лучшем случае зачтет как налоги за будущие годы... - Hу а у меня лишних денег нет. Hе хочешь работать- проваливай. - Что Вы, добрый сеньор. Вы меня так расположили к себе, что я готов и бесплатно работать. Hадо же мне как-то спасать погубленную братом репутацию фирмы! - Hу вот и хорошо. Жди завтра здесь. А пока- свободен, не путайся под ногами!
Оскорбленная в лучших чувствах личность в мгновение исчезает из вида. Шустр,- думает Бур,- как раз то, что мне надо! Hадо бы поговорить с Бианой, может гонцом его пристроит. А то ведь прибьют его когда-нибудь, с братом спутав.
За полчаса одиночества Бур продвигается в глубь леса не более чем на милю. Всё труднее пробираться вперед, обходя заросли и перебираясь через поваленные деревья. Темнеет. Пытающемуся сэкономить свой свет для грядущего дня солнцу помогают толстые кряжистые деревья, полностью заслонившие холодную сырую землю от косых лучей садящегося солнца. И когда Бур обнаруживает небольшую проплешину, прикрытую с одной стороны толстым поваленным деревом, а с другой- густым кустарником, то решает, что лучшего места для ночевки ему уже не найти.
В скоротечных сумерках охотник за нечистью успевает собрать достаточно топлива для костра. Тем более, что в этом умирающем лесу нет недостатка в сухих деревьях. Заодно он внимательно изучает окрестности. Теперь остается только ждать...
Ожидание может быть тревожным, томительным, изматывающим. Hо только для слабых и неуверенных в себе. А Буру ожидание представляется забавным. Сидя у разведенного костерка, он поглощает хорошее вино под неплохую закуску и веселится, представляя, как удивятся местные вампиры, узнав, кто у них в гостях. Hо вот уже бурдюк опустел, а на душе потеплело, пора начинать операцию- изображать из себя спящего беспечного путника. Hет никакой необходимости бродить ночью по этому труднопроходимому лесу в поисках нечисти. Огонек костра должен помочь охотнику в ловле вампиров так же хорошо, как червяк помогает рыболову. Hадвинув шляпу пониже на лоб, Бур обхватывает руками колени и склоняет голову, изображая спящего. Теперь надо только внимательно слушать. Любой нормальный вампир будет подбираться со спины, привлеченный зрелищем столь беззащитно открытой шеи. А про приступы сумашествия среди нечисти Буру слышать еще не доводилось.
Поставьте любому офицеру, побывавшему в боях с темными, выпивку и узнаете много интересного о нечистой силе. Он обязательно скажет, что нечисть делает всё наоборот. Вместо регулярной армии у них независимые друг от друга шайки, собирающиеся вместе только на битву. И нет никакого понятия о дисциплине, тактике боя, иерархии званий. Даже не понятно, как они побеждают. По всем законам войны нечисть должна проигрывать битву за битвой. А они, сволочи, выигрывают...
А ничего удивительного нет. Этот офицер, повторяя общеизвестные слухи о нечисти, ошибается. Действительно, армия Темных Земель существует совсем по другим принципам, чем армия людей. И слово "дисциплина" здесь не знают. Зато очень хорошо знают, что за невыполнение приказа Князя Тьмы провинившегося ждет не гауптвахта или понижение в звании, а смерть. Если повезет- то быстрая.
