Служивый в форме хорунжего, увлечённо склоняясь над мольбертом, торопился быстрыми мазками кисти запечатлеть рождение нового дня. Разнообразие красок осени, рождённых светом пробуждающейся зари, быстро ложилось на белый лист бумаги…

Но вот первые лучи солнца, прорезав утреннюю мглу, пробежали по долине, осветили крутые берега реки, облицованные камнем стены крепости, скользнули по медным стволам пушек на бастионах и засияли на золотых куполах взметнувшейся ввысь церкви.

– Успел… – довольно вздохнул хорунжий, с удовлетворением рассматривая плоды своего труда.

Аккуратно уложив в сумку мольберт, он запрыгнул в седло своего скакуна и галопом погнал его к крепости…

…Усталые караульные, щуря посоловевшие от бессонной ночи глаза, вглядывались в туманную даль, застилающую горизонт.

– А чо, Никифор, говорят, манжурцы гдей-то недалече стоять, – скорее от скуки, чем из интереса спросил товарища дородный казак Андрон.

– Ну, а как жа! Слыхал, чо надысь хорунжий говаривал: верстах в двухстах лагерь ихней. Который уж год не уходют оттель, – зевая во всю ширину рта, кивнул на юг Никифор.

– Фи-и! Двести… Далё-ёко… – закатил глаза Андрон. – А вон Матвей Юшков за двадцать вёрст от крепости хотел сена накосить и вот на тебе…

– Чево тако?!.. – перебил его Никифор.

– Чо, чо – двенадцать дён в арестанской за енто просидел! – вызывающе ответил Андрон. – Ты, Никифор, будто не знашь, што комендант строго-настрого запретил без его дозволения дале заречного бору уходить. А из-за чего?.. Не пойму? – пожал он плечами.

– Хм-м… И я не пойму… – хмыкнул Никифор. – Говорят, россейска та землица тепереча… А Матвея в поруб2?.. – пожал он плечами. – Вон сколь инородцев апосля войны с манжурами к нам в крепость припёрло… Которы здесь и поостовались – вон мой сусед Тархан, какой год уже в слободе живёть, – кивнул Никифор в сторону притулившихся к крепости избушек.

– Во-о!.. А нам туды, в Телеуцку землицу, не дозволяють… Можа, из-за золота? Правда иль нет, чо оно там в горах под ногами лежить? И самородки по рекам собирають… Чево твой сусед про то говорить? – остановил на сослуживце любопытствующий взгляд Андрон.

– Хм… Говорить!.. – криво усмехнулся Никифор, – ентот только лыбится… Ты вон Мирона Кирьянова спроси про ту землицу, он за ясаком3, ой сколь по горам исходил! Вот только не видать, чо бы золотом разжилси… Да и чево об етом рассусоливать, всё одно нам туды дорога заказана, – махнул он рукой.

– Эт я так, для разговору, чо бы сон не сморил, – оправдался Андрон…

– О!.. Харунжий наш, уже назад возвертается, – заметили они скачущего всадника.

– Осип, вороты отворяй! – донеслось с дозорной башни…

– Ну, чего он там? – не услыша скрипа открываемых ворот, склонился вниз Андрон. – Вот даёть! – повернулся он к товарищу. – Стоя спить… Видал тако? А?!..

– Стоя?!.. – встрепенулся Никифор… – А слыхал, Андрон, как его Степан Соколов перепужал… Вот такжа задремал на посту, ну а этот бугай подошёл да как гаркнить ему в ухо – так Осип со страху аж обмочился.

– Ну, да?! – прыснув, закачал головой Андрон, поглядывая на притулившегося к стене часового. – А ну-ка, погодь-ка, – достал он из-за пазухи половину подсолнуха.

Вышелушив семечки в карман, он метко запустил огрызком в прикимарившего служивого. Молодой конопатый солдат, оторвав сонную голову от крепостной стены, непонимающе закрутил головой.

– Чево башкой крутишь, тетеря, вороты открывай! – перевесившись вниз, крикнул Никифор.

Поднимая пыль, хорунжий, мимолётно взглянув на часового, промчался в сторону солдатских казарм. И вновь в воздухе повисла усыпляющая тишина…

– Стройсь!!! – вдруг раздалась команда около казарм.

Никифор с Андроном сразу взбодрились, делая вид, что внимательно наблюдают за окрестностями. Преклонных лет унтер-офицер, припадая на одну ногу, бегал вокруг скопища солдат. Недовольно ворча – кого ногой, кого рукой – подталкивал он заспанных служивых.

– Стройсь!.. В шеренгу!.. По росту – я сказал!.. Куды ты наперёд лезешь, недомерок?! Пшёл в конец!.. Ранжир4 сполнять! – срываясь на хрип, сортировал унтер служивых гарнизона крепости. – Тьфу! И надо же было новому коменданту смотр устроить, – сокрушался он.

– Хорунжий, твои все здесь?..

– Мои-то… – вытянув шею, осмотрелся Фёдор Иванов, остановив вопрошающий взгляд на Мироне Кирьянове.

– Никита Назаров… – понимающе подсказал тот. – …А-а, вон он идёт!

– Чего опаздываешь? – сердито зыркнул на сына Ефим Назаров…

– Мои все здесь!.. – крикнул Фёдор унтеру.

– Ты-то чего припозднился? – как бы между прочим поинтересовался у него Ефим.

– Заря нынче красивая занималась…Такие дивные краски, – не глядя на товарища, мечтательно произнёс Фёдор.

– Чево, чево? – не понял Ефим.

– А-а-а… – махнул рукой Фёдор. – Не понять тебе этого, Ефим. Нет в тебе жилки художника… Чево это колыванских не видать? – переведя разговор на другую тему, кивнул Фёдор в сторону казарм.

– Так они вчера промаршировали, а сегодня, по указке коменданта, за весь гарнизон службу будут нести. Кузьма сказывал, что Богданов шибко доволен остался их выправке.

– Видать там, в Барнауле, они только маршировкой и занимались, – усмехнулся Фёдор…

Молоденький, невысокого роста худощавый поручик бегающим взглядом окинул толпу служивых.

– Построением занимаюсь, ваше благородие! – вытянулся перед ним унтер.

– Вижу!.. – махнул рукой тот. – Вот-вот комендант появится, а здесь что – стадо баранов?! – зло окинул он взглядом застывшего перед ним служивого.

– Не могу знать, Ваше благородие!

– Равняйсь!.. – заорал поручик во всю силу своих лёгких. – Унтер, давай вперёд! Право плечо вперёд, шаго-ом арш! – срывая голос, выкрикнул он. – Ать-два левой, ать-два правой, – похлопывал в такт команде хлыстом по руке поручик. – Ну и впрямь, как бараны за пастухом… – Ты чево вышагивашь, чисто гусак?! – подскочил он к идущему вразвалочку служивому. – Иде у тебя лева нога?! – оттянул он его хлыстом по спине.

– Ну, дык вон она… – стушевавшись, кивнул неопределённо вперёд служивый.

– Котора?!.. – зло впился в него глазами поручик.

– Ну, дык вроде… – втянул голову в плечи служивый, ожидая следующего удара хлыстом.

– Налево равняйсь! – гаркнул впереди идущий унтер.

От комендантского дома шёл командир гарнизона Пётр Богданов в сопровождении офицеров. Поручик, махнув рукой на служивого, быстрым шагом направился к коменданту.

– Ваше высокоблагородие, вверенный вам гарнизон по вашей указке занимается строевой подготовкой, – вытянувшись в струнку, отчеканил он.

– Продолжайте, поручик, продолжайте… – кивнул комендант в сторону шагавших солдат.

– Слушаю-с! – развернувшись на каблуках, побежал он назад. – Ать-два, ать-два!.. Ногу тяни!.. – вновь эхом зазвучало над площадью… – Плечо держи! Носок вниз, куды пяткой! – зло сверкая глазами, шипел унтер, бегая впереди колонны.

– М-да… – недовольно нахмурив брови, отвернулся в сторону Богданов. – Никуда не годится такая маршировка. Видать, прежний комендант мало уделял внимания солдатской выправке. Вон вчера вечером роты майора Павлуцкого маршировали, – любо посмотреть. А эти… – взглянув на марширующий строй, махнул он рукой.

Офицеры молча потупились, не зная, что ответить командиру гарнизона.

– Ваше высокоблагородие, – первым подал голос сотник Кузьма Нечаев. – Ведь, почитай, на самой границе стоим – до маньчжурцев рукой подать, вот и приходится большей частью в дозоре людей держать. Да и ясак с инородцев – тоже наша забота. Когда ж маршировке обучаться?

Офицеры одобрительно загудели на слова Кузьмы.

– Значит, по-вашему, сотник, маршировка – лишнее в воспитании доброго солдата? – вопросительно-ожидающе повернулся к Кузьме комендант.