Филипп за спиной Шарлатана громко фыркнул. Ему понравилось, как ловко Магнус сказал правду, не выдав истины? Или наоборот?

В любом случае, назад дороги больше не было.

– Мне нужна ведьма. Молодая, – глядя в сверкающие таинственным светом глаза старика, сказал Магнус. – Вы знаете, где я могу ее найти?

– Молодая? – внезапно расхохотался старик. – Ты хоть понимаешь, что из себя представляет молодая ведьма, лордик?

– Я не лорд, – ответил Магнус.

– А кто ты?

Фокусник усмехнулся.

– Я – Шарлатан!

***

Сумка была тяжелой и оттягивала руки, но выбора не было. Даже подобие дороги кончилось, и дальше Магнуса ждал путь пешком. Если верить словам странного старика – не очень долгий.

– Может, я все-таки следом пойду? – предложил Филипп. – Не нравится мне это все. Не дело ты задумал…

– Заведи другую шарманку, а? Одно и то же ведь талдычишь!

– Шарманку сменить? – разозлился помощник. – Ты видел, как они на тебя смотрели? А то, что тебя чуть не пристрелили, тебя не трогает? Шарлатан, ты сходишь с ума! Пошли отсюда, пожалуйста!

– Они подумали, что я собираюсь построить фабрику в их уголке чистого воздуха. Можно понять, – рассеянно ответил Магнус, вглядываясь в тьму дремучего леса.

Старик велел смотреть под ноги и не сворачивать с тропы, что бы ему ни привиделось.

Пока ничего не виделось, и Шарлатан надеялся, что так будет и впредь.

– Друг, послушай, ты сходишь с ума. С чего ты взял, что тебе сказали правду? Ты же им золотом заплатил! А вдруг они заведут тебя в трясину и заберут остатки? Ерунда это все, понимаешь? Слухи. Сказки. Нет в Эйреншере никаких ведьм!

– Раньше ты думал по-другому, – усмехнулся Магнус, перехватывая сумку. Тяжелая, зараза! – Это ведь ты мне про все рассказал.

– И теперь жалею об этом! – воскликнул Филипп. – Ты помешался! С чего ты вдруг поверил им? Ты же всегда был скептиком! Ты сам творишь волшебство!

– Я творю бездарную дичь, – ответил Магнус. – И хочу это изменить.

– Но ты же не изменишь! Ты не перестанешь быть бездарным фокусником, если найдешь себе ассистентку!

Магнус вздохнул и посмотрел на Филиппа.

– Ты прав, для меня ничего не изменится. А вот для тех, кто будет приходить на меня смотреть, – да. Однажды я уже изменил свою судьбу, не став вором. И собираюсь сделать это еще раз.

Помощник покачал головой.

– Учти, если через три дня ты не вернешься, с ведьмой или без, я пойду за тобой.

Магнус положил сумку на землю, шагнул к другу и крепко его обнял.

– Спасибо. А теперь иди.

Филипп почесал свой огромный нос, а потом взобрался на Зайку и развернул ее.

Когда он скрылся за деревьями, Магнус поднял сумку и ступил на тропу.

Солнце еще было высоко, но за густыми кронами деревьев, его было невозможно разглядеть. Тропа была узкой, и старик предупреждал, что она вьется не просто так. Запах болота заполнил ноздри, и Магнус уже давно перестал чувствовать что-то, кроме него.

«Так тебе нужна красотка? – голос старика со странными глазами зазвучал в ушах. – Я знаю одну. Ослепительная, и очень сильная… правда, я не уверен, что ты сможешь ее убедить. Нибарха очень любит Эйреншер…»

Что за имя такое: Нибарха? Придется придумать что-то поэстетичнее. Какое у него любимое женское имя? Мать звали Розетта. А что если предложить ведьме имя Роуз… или Розалин… или Розмари…

Нибарха, надо же.

Свет почти не проникал сквозь кроны, и здесь царили вечные сумерки. Надо идти быстрее, если он не успеет добраться до жилища Розалин… то есть Нибархи, до темноты, ему придется ночевать на болоте. Старик предупреждал, что ночью в лесу намного опасней. Дикие звери, которых нельзя трогать (почему – Магнусу так и не объяснили), трясина опять же…

Но сумка становилась все тяжелее, а через некоторое время Магнусу начали видеться странные вещи. Далекие огоньки охотничьих костров, хотя он помнил, что здесь, в Эйреншере, охотятся в других местах, светящиеся бабочки, с чьих крыльев слетала яркая пыльца. Пыльца опадала на болото, и трясина сыто булькала… как будто напевала странную песенку.

Старик предупреждал, что такое может быть, и поэтому Магнус упрямо шел вперед, смотря под ноги и стараясь не замечать странностей вокруг.

– Какой красавчик, – услышал он прямо у себя возле уха и от неожиданности споткнулся. Тяжелая сумка повела его в сторону, и только чудом он удержался на тропе.

Замер и огляделся. Вокруг никого не было. И ничего – тоже. Даже бабочки куда-то исчезли.

И тут на него внезапно накатил страх. Что он здесь делает? Шарится по болотам, ищет мифическую ведьму… старик этот еще со светящимися глазами… ему это все привиделось от страха, на него же тогда ружье навели!

Может, Филипп был прав, и Магнус совершает ошибку?

Но представив, как он возвращается в Трясинки ни с чем, Шарлатан решил, что не отступит. Назад дороги нет.

Надо довести это дело до конца.

Несколько раз глубоко выдохнув, Магнус двинулся дальше. Старик сказал не обращать внимания на странности, и он не будет обращать. Он сам умеет делать нечто странное. Заставлять голубей исчезать. Прятать в шляпе кроликов. Угадывать карты. Вытаскивать монетки из-за уха.

Он не будет бояться странностей, ведь за ними он сюда и пришел.

Он не будет смотреть на огоньки далеких костров. Их нет. Это всего лишь болотные огоньки.

Он не будет смотреть на вернувшихся сверкающих бабочек. И слушать странные шепотки. Ведь если закрыть глаза, слышно только жужжание тысяч мух. А еще ему, кажется, до такой степени искусали лицо, что оно распухло до невероятных размеров.

Голоса, к сожалению, сдаваться не собирались.

– Миленький какой…

– Надолго к нам?

– Мы ждем тебя…

– Потанцуешь с нами?

Закрыть глаза. Услышать жужжание мух. И идти дальше. Шаги за спиной ему просто мерещатся.

– Упрямец!

– Силе-е-е-ен…

– Лакомый кусочек!

– Все равно пропадешь…

– Иди к нам!

Закрыть глаза. Услышать жужжание. Идти дальше. За ним никто не идет.

– Эй! Так нечестно!

– Ты очень плохой… не хочешь танцевать!

– Хочешь подкрепиться?

– Мы зде-е-есь!

Закрыть глаза…

Закрыть глаза.

Когда Магнус в очередной раз так сделал, остановившись на тропе, что-то легонько толкнуло его в спину.

Издав нечленораздельный звук, Шарлатан резко обернулся, чуть не уронив сумку. Оказывается, шаги ему не слышались. За ним действительно кое-кто шел.

Старик, чем-то похожий на того, что Магнус встретил в таверне Трясинок. Глаза у него точно так же светились. Только этот был совсем неопрятный. И странный. Борода спускалась до колен, но при этом ресниц и бровей у него не было. Зато был огромный нос, прям как у Филиппа.

Одет странный старикашка был в зеленый кафтан и такие же штаны. А еще его спутанная шевелюра была, кажется, тоже зеленоватой и напоминала ворох свежескошенной травы.

– Вы кто? – ошалело спросил Магнус, засмотревшись на дивную прическу.

Старик шмыгнул носом и ухмыльнулся.

– А ты правда лакомый кусочек, парень. Девочки очарованы.

– Какие еще девочки? Вы кто?

Старик пожал плечами и смело сошел с тропы. Магнус задохнулся, глядя, как это чудо смело идет по трясине, не просто не проваливаясь, но и не оставляя следов. А когда мужик ступил на тропу уже перед Магнусом, Шарлатан заметил еще кое-что.

Старик не отбрасывал тени.

Все сомнения в том, что в лесах Эйреншера обитает нечисть, отпали. Если сейчас перед Магнусом стоит леший, то ведьму тоже есть надежда отыскать.

– Пойдем, – скрипнул леший и двинулся вперед. – Мне велели помочь тебе отыскать Нибарху.

– Я и так шел в ту сторону, – буркнул Магнус.

Старик остановился и развернулся. Его глаза без ресниц смотрели совершенно равнодушно.

– Еще одно слово, и я отдам тебя девочкам, – спокойно уведомил он. – Пошли.

Магнус открыл было рот, чтобы опять огрызнуться, но передумал. Попытался вспомнить все легенды про леших, но в голове было пусто. А еще ему инстинктивно не хотелось быть отданным «девочкам», кем бы они ни были…