– Там голубь в исчезательном ящике! – крикнул Магнус ему вслед.

А когда помощник ушел, заказал еще граппы.

И еще.

И еще.

Идея заполучить в ассистентки настоящую ведьму не выходила из головы.

***

Предместья Шанэра, небольшого городка на востоке славной империи Астер, впечатляли. А точнее – не впечатляли. Совсем.

Покосившиеся домишки, соседствующие с новомодными высокими трехэтажками, лавка кузнеца в тени литейного завода… что ни говори, а Магнус с гипотетическими настоящими ведьмами был согласен. Промышленная революция – зло.

Белых пятен на карте мира все меньше, а грязного воздуха – все больше.

– Может, и правда в Эйреншер податься? – пробормотал Магнус, зажимая нос от фабричной вони.

– Серьезно? Ты до сих пор об этом думаешь? – хмыкнул Филипп. – Вот уж не ожидал я, что мои слова тебе в душу западут. Но я был прав. Кроличья ферма больше не существует… А так хотелось надеяться… Но зато какая труба, а?

– Грязная, – буркнул Магнус. – И черная. Некрасиво. Белок наловлю.

– Не справишься. Это кролики смирные, а белки для тебя слишком шустрые, Шарлатан! Ты же растяпа! Если там подумать, то кроме красивой рожи у тебя ничего и нет!

– Заткнись…

Пьяный разговор про ведьм Эйреншера запал в душу. Если ведьмы существуют… почему они не пользуются этим? Ведь этому миру все еще нужна магия! Настоящие чудеса, а не ужимки фокусников!

Ведь если подумать, будь Магнус талантливым фокусником, он бы поднимал не просто большие деньги, а огромные состояния!

Люди, погрязшие в сомнительных прелестях прогресса, мечтают о магии! Они не говорят этого вслух, но хотят верить в чудеса! Хотят. Просто у Магнуса плохо получается дарит им эту веру.

Сын вора и проститутки, он пытался стать кем-то большим. Он стал кем-то большим. Он – фокусник! Просто у него не хватает таланта стать настоящим чудотворцем! Да и репутация у него не очень. Это все конкуренты проклятые! И кролики дохнут, чтоб их…

Шанэр встретил их совсем недружелюбно. Хозяин театра смотрел на Магнуса, как на пустое место, а условие, что гонорар фокусник получит только после удачного представления, Шарлатану и вовсе не понравилось.

Он прекрасно понимал, что провалится. У него даже кроликов нет! К сожалению, Филипп слишком жирный для того, чтобы запихивать его в волшебную шляпу!

И в рукав. И в карман.

Мысль о ведьме становилась все привлекательней.

Ну а вдруг существуют? Эйреншер ведь действительно жуткая глушь! Куда еще податься пережиткам прошлого, как не на болота тамошних лесов?

Единственное, что смущало Магнуса – по легендам все ведьмы были уродливыми старухами. Он не слышал ни одной, где ведьма была бы красавицей. Про красавиц были другие предания.

Но ведь не может же быть такого, что эти тетки сразу рождаются старухами! Если верить науке, то сначала все люди… и любые другие животные… бывают молодыми!

А иногда и красивыми.

Беззубая старуха ему в ассистентки не подойдет. Ему нужна девушка. Или молодая женщина!

– Магнус?

И, желательно, красивая. Он не держатель цирка уродов, а фокусник. Да, он вполне себе привлекательный мужчина. Через пару месяцев ему исполнится двадцать девять, а через пару лет он намеревается подумать о женитьбе.

– Магнус!

А годам к тридцати пяти, можно будет подумать о детях. Но это не точно. Если дела будут идти плохо, лучше без детей. Зачем ему спиногрызы, которым нечего будет передать?

Его родителей это не волновало, к сожалению…

Ему самому пришлось делать себя. Возможно, он сделал не то. Но менять это уже поздно.

– Магнус!!!

Конечно, могут быть проблемы. Если ведьмы существуют, если он найдет красотку, то его потенциальная жена может ревновать его, Магнуса, к ассистентке. И… если ведьма будет действительно красива… возможно это будет и не безосновательно.

Хм.

Но если ведьма будет его ассистенткой, у него будет куча денег! Зачем ему жена и спиногрызы? Ха! Да он будет богачом! Нет, он не станет заниматься ерундой! Он будет делать то, что ему нравиться, ведьмочка будет ему подыгрывать, и они будут богаты!

Зачем ему вся эта морока?

– МАГНУС!

– Что?

– Мы пойдем ловить белок, или нет? – Филипп, кажется, обеспокоился состоянием Магнуса, который просто выпал из реальности, замечтавшись.

– Не пойдем. Отменяй представление, – Магнус посмотрел на чернющую трубу литейного завода.

– Ты с ума сошел?

– Мы едем в Эйреншер, – твердо сказал Магнус. – Искать мне ассистентку.

Главное, чтобы среди уродливых, носатых, заросших бородавками старух нашлась хоть одна молодая.

Нет. Не просто молодая.

Магнус решил, что он во что бы то ни стало найдет себе красивую…

***

Эйреншер представлял собой довольно обширную территорию, однако людей здесь проживало сравнительно немного. Здесь не было больших городов, и промышленная революция почти не оставила следов. Рассыпавшиеся среди болот деревеньки выглядели так же, как и сто лет назад.

Эйреншер был захолустьем, и Магнус, привыкший к благам цивилизации, никогда особо сюда не рвался.

Даже если местным и понравятся его фокусы, чем они будут ему платить? Коровьим навозом? Вяленой говядиной? Льняным полотном?

Но зато воздух здесь был свежий. Магнус это оценил. Пожалуй, свежий воздух, это единственное, что здесь можно было оценить. Дороги закончились вместе с поганым запахом мануфактур, и трейлер трясло так, что у неудачливого фокусника подпрыгивал желудок, а у Филиппа – третий подбородок.

– Не дело ты задумал, Шарлатан, – буркнул помощник, уставившись в зад гнедой кобылы по кличке Зайка, единственного члена их команды, который получал от путешествия истинное удовольствие.

– Ты сам меня на это сподвиг, – напомнил Магнус, разглядывая унылую местность вокруг и яростно расчесывая щеку: к свежему воздуху прилагались комары невероятного размера. Дорожный сюртук и плотные штаны защищали основные части тела, но вот лицу доставалось сильно. И это совершенно не нравилось Магнусу.

По сути, лицо и безупречная фигура было единственным, чем он мог гордиться. Он все время одергивал себя, но щека чесалась неимоверно.

Еще один коварный комар впился ему в другую щеку, и Магнус яростно его прихлопнул, залепив сам себе пощечину.

Филипп усмехнулся.

– Как ты собираешься найти ведьму? Они ведь в лесах живут. На болотах. Туда трейлер не проедет. Пешком пойдешь?

– Может, и пойду, – проворчал Магнус.

– Эти леса бескрайни. А болота – опасны. Шарлатан, откажись!

– Предлагаешь развернуться после двухнедельной дороги? – ощерился Магнус. – Ну уж нет, я все решил.

Филипп сплюнул, когда трейлер тряхнуло на очередной кочке.

– Ну и идиот, – заключил он. – Иногда нужно отступать.

– Нужно, – расчесывая вторую щеку, согласился Магнус. – Но я не умею, ты же знаешь!

Лес вокруг стал редеть, и вдалеке показались деревянные постройки. Наконец-то они достигли людского жилища!

– Не умеешь. И признавать свои ошибки – тоже. Но ведь в глубине души ты понимаешь, что все это ошибка?

– Что ошибка? Мое желание найти ведьму посимпатичнее? – хмыкнул Магнус.

Филипп не стал шутить. Наоборот, он посерьезнел и повернулся к фокуснику.

– Нет. Твоя ошибка – это не желание славы. Твоя ошибка – это решение стать фокусником. Потому что ты бездарный фокусник, Магнус! Это не твое. Но ты упрям.

– Упрямство – не преступление. К сожалению, в оперные певцы меня не взяли, – парировал Магнус. – А для цирка уродов я слишком красив.

– Вот именно! Ты – смазливый идиот. На тебя вешалась сама мадам Штейн! Ты уже мог жить в ее дворце и купаться в золоте!

– Угу. Она – сумасшедшая старуха! Сам бы на ней и женился! И купался бы… в чем хочешь.

– Ты же любишь комфорт? Ну потерпел бы немного! Через пару лет она бы откинулась в гроб, и все досталось бы тебе!