- Но как мы можем свергнуть всемогущего Огненного Змея, способного в мгновение ока появляться в любом месте и испепелять одним прикосновением?
- Ты должен найти волшебные камни, высекающие искры при ударах друг о друга, и смолу, высекающую искры при трении о ткань. Ты знаешь, как выглядят эти камни и смола и где они находятся. Больше всего их на побережье у подножия гор. Принеси эту смолу и побольше шерсти. Мы заточены в подземелье крайней правой пирамиды, если смотреть на них со стороны гор. Вход к нам завален огромными глыбами, но если сделать подкоп под левым углом пирамиды, то под ним откроется узкий лаз, через который можно проникнуть в нашу темницу. Прийти надо в священную ночь жертвоприношений, когда обе луны полностью раскроются на небе. Лучше всего, если ты приведешь еще двоих жрецов, которым доверяешь и которых сможешь убедить в правоте нашего дела, и мы совершим ритуал освобождения.
Трое жрецов с просмоленными факелами в руках, объединившиеся в круг, оборачивающие округлые камни наэлектризованной шерстью и прислоняющиеся к ней лбом и руками. Их мысли едины и полны решимости освободить узников и свергнуть тирана. Очередная искра от удара кварцевых обломков на мгновение пробивает узкую брешь в коконе... Канал открыт, и новые носители рядом... Их возбужденные сознания и тела заполняются новыми сущностями, жаждущими свободы и справедливости. Не теряя времени, они ищут ментальный след Змея, пока тот не настроился на ежедневную проверку узников... Он находится в полном неведении, наслаждаясь ритуалом жертвоприношения в свою честь на гигантском капище на острове около крупнейшего материка. Раздетого юношу, доведенного до полубесчувствия дурманом, ведут к костру под мерные звуки бубна. Его разум затуманен и вместе с тем полностью открыт...
Как только огонь касается нижних щупалец жертвы и из ее рта вырывается отчаянный воплю боли, появляется Змей. Он не прилетает, а просто возникает ниоткуда, расправляя полупрозрачные иссиня-красные крылья и пикируя на несчастного на глазах застывшей в священном ужасе и экстазе толпы. Огромные когти хватают несчастного и увлекают вверх...
Сноп фиолетовых искр вырывается из головы жертвы и бьет в разинутую пасть Великого Змея, а синие щупальца стремительно обвивают его крылья... От неожиданности Тикроун не успевает ни совершить скачок, ни выставить полевую защиту. Он обездвижен и по широко открытому каналу перенесен в один из тех камней, в которых столько лет томились его спутники по звездным странствиям. Теперь защитное поле будет многократно усилено, и ни одному живому существу не удастся подобраться к темнице...
- Демон, который долгие годы издевался над вашим народом и заставлял вас убивать своих детей, повержен, - торжественным голосом объявляет плавно спустившийся на землю юноша, окутанный золотисто-синим ореолом. Почти половина собравшегося племени в панике разбежалась, но остальные внемлют словам новых богов...
... - Мы должны немедленно разрушить кристалл блокировки и восстановить гиперсвязь с метрополией.
- Нет, Илтион, это будет ошибкой. Формально ты прав, но подумай об этих существах. Если мы так поступим, то их всех парализуют, будут сканировать и отберут самых интеллектуально развитых и наименее испорченных злом. Таких наберут несколько сотен и сделают из них таких же, как мы, космических странников. А остальных лишат всех знаний и превратят в животных. А ведь их больше пятисот миллионов! Это несправедливо, и поэтому мы должны сохранить защитное поле, скрыть этот мир и заботиться о нем.
- Лерринар, ты идешь по преступному пути Тикроуна! Что ты собираешься с ними делать?
- Я хочу дать им возможность развивать культуру, похожую на ту, которая была на Земле в конце второго - начала третьего тысячелетия. Я смотрел ментальный архив, и меня поразило разнообразие разумной жизни той эпохи - столько разных видов деятельности, профессий, игр и изящных искусств! Книги, кино, живопись, спорт и многое другое! Давай попробуем это возродить.
- Лерринар, заточение в камне повредило твой разум. Неужели ты не помнишь, что эта культура была основана на зле и насилии? Сюжеты больше половины письменных и изобразительных произведений искусства содержали убийства, войны и грабежи. Это не должно повториться!
- Это должно быть обращено в интересные и безопасные игры и состязания! Давай понаблюдаем за ними и будем им в этом помогать.
- Ты безумец и преступник, потворствующий низменным устремлениям! Немедленно разблокируй главный резонатор!
Потом была схватка. Арлиан ощущал яркие всполохи, вибрации и эманации протоплазменных сгустков, которыми противники пытались уничтожить друг друга. Он видел мир глазами Лерринара, прижатого к земле и почти удавленного плотным фиолетовым коконом, но сумевшего собрать всю энергию в оранжевый мюонный луч, которым прожег удушающую оболочку и вонзился в энергетический центр врага. Илтион превратился в пылающий и искрящийся факел, а потом сжался в коричневый сгусток и скрылся в расщелине между скалами.
- Наверное, я мог его добить, но не решился и промедлил. Его протоплазменная оболочка разрушена, и осталось только ядро, не способное аккумулировать космическую энергию. Ему остается только прятаться под землей, питаясь тектоническими волнами и вибрациями разлагающейся плоти. Он слился с ядром планеты и, и я не могу его уничтожить, не разрушив этого мира, а он продолжает мне вредить, сея зло, смуту и страх, - Лерринар перешел от ментальной трансляции к телепатическому диалогу.
- Я понял... Почти как на Уртлане, где мы так и не смогли преодолеть каннибализм. Ты создашь культуру сверху, а он снизу препятствует этому. Отсюда и весь террор, с которым я сегодня столкнулся, - ответил Арлиан.
- Я вижу, ты на моей стороне, но все же сомневаешься в моей правоте. Я не могу полностью освободить тебя и сделать равным себе, потому что у тебя будет слишком большой соблазн снять блокировку, но и мучить тебя тоже не имею права. Я могу оставить тебя в камне, но общаться с тобой и делиться всеми новостями. Либо помещу тебя в тело аборигена, но ограничу твой потенциал так, чтобы ты не мог его покидать и свободно манипулировать протоплазмой. Если ты выберешь этот путь, то сможешь стать моим главным помощником - или помогать ему, если захочешь, - в словах Лерринара смешивались сочувствие, надежда и недоверие.
Арлиан задал несколько уточняющих вопросов и, немного подумав, решил:
- Я согласен на второй вариант. Попробую адаптироваться, а если не получится, вернусь к тебе в камень.
