... о том, как их учили входить в камни...
... и о тех, кто вынужден был это сделать, спасаясь от более страшной участи и ожидая избавления...
- Давай поиграем - за какое время ты сможешь доползти до ближайшей пирамиды? Повторишь свои результаты на тренировках на Марсе? Только не пытайся выбраться - кокон на камне надежный, и попытка его прорвать вызовет тахионный взрыв. Надеюсь, ты помнишь, что после этого исчезнешь навсегда? - вновь произнес голос, в котором ощущались смесь удивления, скрываемого испуга, иронии и агрессии, но не было ярости и стремления уничтожать.
"Камень...", - Арлиан сфокусировал энергию на смещении центра тяжести и ощутил движение небольшой глыбы -- почти такой же, как земные валуны. Догадка, уже промелькнувшая в его сознании некоторое время назад и отступившая в водоворот суеты, стала предельно отчетливой.
- Тикроун... ты... решил остаться здесь? - спросил он.
- Мыслишь в правильном направлении, странник, - последовал ответ. - Только встреча с Тикроуном стала бы последним событием в твоей жизни. А я его бывший помощник Лерринар. Смотри.
Волна мыслеобразов окутала Арлиана -- как было уже давно принято, пространные рассказы, тексты и видеохроники заменялись демонстрацией ментального архива.
... - Тикроун, ты сошел с ума? Что ты делаешь?
- Я в здравом уме и рассудке. Здесь есть все условия, и я хочу создать здесь разумный мир и править им, а не готовить очередной отряд странников, чтобы наводнять ими Вселенную. А вы, я вижу, не хотите мне в этом помогать, и поэтому будете просто наблюдать за строительством. Камни здесь большие, по структуре вам вполне подходят, да и коконы вокруг них надежные получаются.
- Ты за это ответишь! Нас будут искать, и ты пойдешь под суд.
- Перед кем? Время здесь течет намного быстрее, чем у нас, и следующую экспедицию можно ждать не раньше, чем через несколько десятков тысяч местных лет. А уже через несколько дней здесь будет пирамида с кристаллом, блокирующим сигналы из этой звездной системы. Мы сообщили о тахионном шторме, а потом связь прервалась. Нас поищут и сочтут погибшими, а если кто-то случайно и прорвется сюда, то ничего не сможет сообщить и разделит вашу судьбу.
- Тикроун, ты чудовище. Выродок! Предатель!
- О нет, я повелитель и правитель. В отличие от всех вас, которые только и могут, что строить, наблюдать и создавать новых строителей и наблюдателей. Зачем строить дома, если не заселять их разумными обитателями? Только для того, чтобы иногда наведываться посмотреть, как живут растения и животные? Это абсурд, и я положу этому конец!
Наслаждение Тикроуна от свободы принимать любой облик - то людей, когда-то населявших Землю, то гигантских рептилий, то реальных и мифических крылатых существ. Концентрация космических энергий и тектонических полей... материализация пирамид и Большого кристалла... выбор носителей разума... нет, не самые крупные и агрессивные хищники - они плохо управляемы и могут выйти из-под контроля, а небольшие всеядные земноводные. Программа ускоренного развития...
Пятьсот местных лет. Мутация... они начинают ходить на нижних конечностях, использовать орудия труда и говорить...
Тысяча лет... они строят дома из сплетенных растений и организованно охотятся. Культ великого божества в виде гигантского летающего змея - любимого облика Тикроуна. Какое удовольствие - спикировать на деревню и унести кого-нибудь ввысь, чтобы потом стали жертвы приносить...
Две тысячи лет. Города и первые государства. Выплавка металла. Ремесла... первые войны каменным и металлическим оружием...
Три тысячи лет. Письменность... летописи, легенды и сказания... храмы и статуи Огненного Змея и других богов и демонов, в обличье которых являлся им Тикроун.
Его мысли были четкими и громкими... Нужен ли дальнейший прогресс? Зачем? Чтобы они стали неуправляемыми, начали осваивать опасные виды оружия и в конечном итоге... как на Земле? Нет, этому не бывать! Как любопытно наблюдать за ними, иногда вмешиваясь в облике Огненного Змея, общаясь со жрецами, а иногда изображая других волшебных существ - добрых и злых, способных исцелять, убивать и переносить на огромные расстояния, проходить сквозь стены и уничтожать целые селения, чтобы еще больше боялись и почитали. И как интересно читать слагаемые ими мифы... Так можно провести миллионы лет, а потом отправиться в другие системы, чтобы строить что-нибудь подобное. Я так надеялся, что мои спутники меня в конце концов поддержат,. но, увы, они по-прежнему жаждут вырваться из своих камней и направить всех на свой так называемый истинный путь. В своем тупом упрямстве они становятся ниже тех существ, которыми я управляю. Пожалуй, пришло время их уничтожить. А если метрополия все-таки доберется до нас, я скажу, что они погибли в тахионном шторме...
Илтион и Лерринар использовали свой последний шанс. Некоторые жрецы, приняв снадобья из травяных отваров и войдя в транс, становились восприимчивыми, особенно Кри-мул, возглавлявший ближайший храм Огненного Змея в предгорьях. После очередного кровавого ритуала им удалось установить контакт, войдя в его расширенное и слегка замутненное сознание.
- Мы взываем к тебе, мудрый оракул. Не отворачивайся от нашего зова и внемли ему. Тот, кому ты служишь, обманывает тебя и весь твой народ. Вы достойны намного лучшей жизни, чем та, которую заставляет вас вести ваш повелитель, именующий себя богом или Огненным Змеем. На самом деле он - демон, убивающий вас, чтобы показать свое могущество и упиваться своей властью, и заставляющий вас убивать друг друга, принося ему бессмысленные кровавые жертвы. Мы прибыли сюда вместе с ним, чтобы дать вам разум и счастливую жизнь, но он своим черным колдовством заточил нас в камни, чтобы обрести над вами безграничную власть и обречь вас на вечную нищету и убожество.
- Почему я должен слушать вас, а не Огненного Змея? Он сильный, великий и жестоко карает всех, кто смеет ослушаться его.
- Вы живете в страхе, в котором он вас держит, и даже не представляете, что можно жить по-другому, и умираете, превращаясь в прах. Он постоянно требует от вас жертв, ничего не давая взамен. А если ты освободишь нас и мы свергнем этого демона, то мы не только избавим вас от страха и перестанем заставлять приносить кровавые жертвы, но и даруем вам всем вечную жизнь в небесных телах после смерти.
