- Мы не можем бесконечно терпеть это унижение! Мы были разумной расой, жили в красивых домах в чистоте и культуре, создавали произведения искусства и летали к другим звездам и планетам. А из-за этих захватчиков, которые видят в других разумных существах только конкурентов и уничтожают их вместо разумного сотрудничества, мы вынуждены жить как грызуны в норах и дрожать от страха, как бы не выдать себя! И это только мы - горстка сохранивших разум и по сути предавших тысячи наших собратьев, которые превратились в животных! У нас появился шанс разрушить империю Агрессоров изнутри, и мы обязаны им воспользоваться! - гневно воскликнул вождь.

   - Но наши шансы на успех слишком малы! У Агрессоров может быть множество систем защиты, контроля и проверки, и мы не знаем, подействует ли на них наш метод замещения сознания так же, как на местных зверей. А самое главное - даже если мы победим этих Агрессоров, скорее всего, во Вселенной найдутся другие, с которыми нам придется воевать. Вступая в войну, мы уподобляемся им, вместо того чтобы жить по законам Природы, - продолжал спорить Ту-Ниу-Кан.

   - Ты забываешь о том, что жизнь на этой планете не вечна. Мы наблюдаем за этим солнцем и знаем, что через триста-четыреста лет его вспышки могут превратить этот мир в пустыню, а воздух станет непригодным для дыхания! И что мы тогда будем делать? Пытаться расконсервировать наш замурованный в скале корабль, нарабатывать топливо и надеяться на то, что Агрессоры не будут сюда регулярно летать и не создадут здесь дополнительные базы? Шансов на это еще меньше! Я предлагаю голосовать - кто поддерживает мое предложение?

   Д'Грунгл проголосовал "за", но одним из последних, когда увидел лес поднятых лап. Из двухсот восьмидесяти шести Хранителей лишь семьдесят три решились открыто возразить вождю. Верховный жрец и трое его помощников еще попытались спорить, но вскоре смирились и присоединились к приготовлениям.

<p>

--- --- ---</p>

   Красная точка на локаторе постепенно приближалась. Отбившийся от стада мохнатый тулган был за ближайшим перелеском и неспешно направлялся в ущелье - скорее всего, на водопой к протекающей в каньоне реке. Там, зажатый в теснине, он должен был стать отличной мишенью. Дивлар настроил гиперволновое ружье и уже собрался включить скоростной режим на пульте управления экзоскелетом, но остановился, окинув взглядом окрестные склоны, расцвеченные сине-зелеными, оранжевыми и фиолетовыми зарослями, и зеленое светило, выглядывающее из-за причудливых желтоватых облаков на лиловом вечернем небе. "Какая красота... а ведь уже сегодня улетать. Лучше немного полюбуюсь и поснимаю, а этого зверя я всегда догнать успею", - с этой мыслью он направил камеру на уходящую к горизонту гряду холмов...

   У входа в каньон его охватила безотчетная тревога. Он всматривался в скалы, разглядывая расщелины и редкие кустарники и не находя ничего, кроме древних растрескавшихся камней, но не мог отделаться от чувства, что за ним наблюдают... как будто охота идет на него, и отсюда надо бежать, немедленно и быстро, вернуться на корабль и больше никогда не возвращаться на эту планету.

   "Какие-нибудь аномальные поля или излучения... или инстинкт самосохранения... где-то читал о таких древних инстинктах... а еще о том, что духи жертв заранее договариваются с духами хищников и охотников..." - пронеслись в голове странные мысли, сменившиеся трезвым голосом рассудка: "Ерунда всё это, бред, здесь нет разума, а есть только безмозглые твари, одна из которых скоро превратится в новое чучело в моей коллекции".

   Точка на экране стала тускнеть. Зверь удалялся вглубь каньона, но по-прежнему передвигался неторопливым прогулочным шагом.

   "А если он спрячется в какой-нибудь щели, откуда сигнал не доходит... Ну и хорошо, ведь смысл охоты именно в том, чтобы у жертвы был шанс. Если не получится с ним, придется догонять основное стадо, но это будет неинтересно", - с этой мыслью Дивлар задал экзоскелету ускорение и направился вдоль реки в ущелье. Тревога продолжала нарастать, холодными волнами захлестывая сознание, но он гнал панику прочь, сосредотачиваясь на цели и разглядывая причудливые лиловые тени от скал.

   Красная отметина была уже совсем рядом, но вдруг стала стремительно удаляться. Дивлар включил близкую к максимальной скорость и огромными прыжками устремился вперед. Миновав поворот, он увидел объект преследования и поднял ружье. Режим дистанционной парализации включать не хотелось. "Это неспортивно. Я должен прицелиться и уложить его наповал обычным выстрелом - чисто и без мучений", - он стал наводить прицел, делая небольшое упреждение на движение цели, но в этот момент тулган неожиданно остановился и...

   Д'Грунгл бежал, отчаянно пытаясь отсрочить неизбежное. Еще несколько минут назад он возбужденно ждал того момента, когда охотник попадет в капкан и, провалившись под сдвигающуюся плиту, превратится в добычу, а потом в ходячее чучело, начиненное новой душой, а теперь... Через несколько мгновений после того, как агрессор спокойно прошел ловушку, он сконцентрировался на анализе ситуации, как всегда делал в разведке. "Ту-Ниу-Кан только притворился, что согласился с планом вождя, а на самом деле подготовил бунт. При голосовании он понял, кто будет его верными сторонниками, и устроил заговор. Они отключили ловушку и, наверное, неожиданно напали на вождя и верных ему помощников. Они захватят власть и перебьют всех несогласных с ними, чтобы навсегда оставить нас без цивилизации и повелевать одичавшими собратьями. А я буду просто жертвой, принесенной высшим космическим существам". Мрачная догадка пронзила голову и тотчас же сменилась мыслями о более близкой угрозе и поиске спасения.

   Скрыться было негде. Он ощущал стремительное приближение охотника и, так же как накануне, слышал его мысли. Смертельная опасность обостряла чувства до предела "Неразумные животные... охота должна быть честной, и у жертвы должен быть шанс... сразить наповал - чисто и без мучений", - отчетливо раздавалось в голове.

   "Убегать бессмысленно. Надо показать ему, что всё наоборот... я разумный, и у меня нет шансов", - решил Д'Грунгл и резко остановился, а потом встал на задние конечности и, подняв вверх передние и средние, направился навстречу агрессору...

   Дивлар застыл от изумления, наблюдая за тем, как вставший на задние лапы тулган пошел ему навстречу, размахивая верхними конечностями. Несколько мгновений он держал жертву на прицеле, прежде чем отвел ружье, а потом...