Тогда начальник Ловчих наслал на них ещё один шквал. Старшие смогли кое-как удержаться на ногах, но Джи рухнула ничком в песок. Усаги и Тора подбежали, чтобы поднять её, а Нэзу швырнул большой водяной шар прямо в начальника Ловчих. Тот, однако, отразил его Веером, и вода разбилась о камни скалы, не причинив никакого вреда.

Один из «рогатых» встал на колено и, прицелившись, выпустил из огнестрела ловчую сеть. Сеть полетела, раскрывшись в воздухе, подобно хищной медузе. Опустившись на них, она сделалась липкой, обхватив как щупальцами их головы и плечи. Джи закричала и стала метаться.

– Не бойся и не двигайся! – потянувшись за своим ножом, приказал Нэзу.

Тора зарычала и принялась раздирать сеть клыками и мгновенно отросшими загнутыми когтями. Подоспевшие Ловчие увидели одни только клочья. Тора набросилась на одного из них, постаравшись вцепиться в шею, но шея у него оказалась покрытой блестящей чешуёй, словно сама кожа тоже сделалась доспехом. В результате он чуть не схватил её саму, но в последний миг ей удалось отпрыгнуть в сторону.

– Пауки с пиявками! Ну точно, это Дар Змеи!

Когда одна из Ловчих, с длинной косой через плечо, занесла руку с мелькнувшим в ней пламенем, Усаги на миг показалось, что это Ума. Шлем у девушки был надвинут на лоб. Но ростом она была выше сестры. Этой, наверно, лет двадцать, подумала Усаги. А Ума ещё в кадетах, до воина ей ещё надо дорасти.

Метательница запустила в них огненный шар, но Джи подпрыгнула и поймала его. Попробовала послать обратно, но шар, не долетев, упал в мокрый песок и, перевернувшись несколько раз, с шипением растаял.

– Оставьте их на меня! – крикнул Нэзу, пустив в Ловчих ещё одну очередь водяных снарядов и отодвинув их назад. Но в следующий миг на бухту налетел новый шквал (на этот раз друзья вовремя пригнулись и еле-еле удержались на ногах). – Муть и слякоть! Чтоб они пропали – эти Ветра Бесконечности!

И тут у Усаги мелькнула безумная мысль. Что если попробовать захватить Веер? И вернуться домой с двумя Сокровищами вместо одного? Она бросила взгляд на Начальника Ловчих, наблюдавшего за схваткой со своей высоты: Веер по-прежнему был у него в руках.

Усаги сжала свой посох.

– Я – за Веером, – крикнула она. – А вы пока задайте им тут жару.

– Нет, погоди! Только не в одиночку… – Нэзу осёкся, отражая ещё один огненный шар. – Стой, Усаги!

– Я знаю, что делаю! – Усаги разбежалась и, совершив свой коронный прыжок, аккуратно приземлилась на утёсе в нескольких шагах от Начальника Ловчих. Глаза у того едва не вылезли из орбит. Лет ему было уже немало, в бороде (такие бороды носили завоеватели из Вайянского королевства) пробивалась седина. Если он не уроженец Мидаги, то зодиакальных Даров у него быть не должно, рассудила Усаги. Зато у него есть Веер. Начальник отступил и поднял его, чтобы вызвать ветер. Усаги бросилась вперёд, нацелившись в него посохом.

Ловчий захлопнул Веер, чтобы отразить им удар. Внешние рёбра веера были из стали, и посох ударился о них, как о металлический щит. Усаги продолжила атаку, пытаясь выбить Сокровище из рук Ловчего. Но доспех и латные рукавицы были тому надёжной защитой, и пока что он успешно отбивался, орудуя Веером, как палицей.

– Что ж, неплохо, – крякнул он. – С такими способностями тебе прямой путь в наш отряд. Сдавайся, а я замолвлю за тебя слово перед Капитаном.

Тупа. При упоминании о нём Усаги заскрежетала зубами. Ни к чему. Он и так меня знает. Она пригнула голову, чтобы избежать удара, и перешла в атаку, орудуя посохом перед самым носом у таракана в надежде, что он оступится или потеряет равновесие. Всякий раз, как она пыталась достать меч из посоха, её противник норовил нанести удар сам. По крайней мере Усаги не давала ему пустить в ход Веер против оставшихся внизу друзей.

Она глянула вниз. Нэзу и Тора продолжали отбиваться от тараканов, отвечавших им с той же силой и скоростью. Чайки Джи метались над полем битвы, то и дело отвлекая врагов на себя.

В воздухе раздался лёгкий свист – главный таракан взмахнул Веером. Усаги даже не успела толком отступить – и край сложенного Веера задел её подбородок. Споткнувшись, она едва сумела удержаться на ногах и сквозь скрип доспехов, воинственный клич сражающихся и плеск волн внизу услышала, как что-то тихо стукнулось о камень у неё под ногами. Перо Правды выпало у неё из пояса и откатилось в сторону! Забыв обо всём на свете, она кинулась за ним.

Ловчий быстро раскрыл Веер.

– Что-то важное обронила? – Ухмыльнувшись, он махнул в её сторону, и Перо, попав в воздушный поток, покатилось по земле.

– Нет! – Усаги попыталась догнать Перо, оказавшееся почти у края утёса. От налетевшего ветра у неё перехватило дыхание, а в следующую секунду и Сокровище, и она сама оказались в воздухе. Трепыхаясь и переворачиваясь в полёте, Усаги чувствовала себя сорванным с ветки листом. Когда ветер ослабел, её почти швырнуло на землю, но, сделав несколько гигантских шагов по песку, она всё же ухитрилась удержаться на ногах.

– Усаги! – Друзья кинулись к ней, преследуемые Ловчими. Усаги шарила кругом глазами, не видно ли где Пера. Оглянувшись на утёс, она вздрогнула. Перо было в руках у Начальника Ловчих, и тот внимательно его разглядывал.

– Пе… Перо у Таракана, – еле выдавила она. – Я должна вернуться за ним.

Тора обернулась и, приставив к плечу огнестрел, который успела забрать у упавшего Ловчего, направила его на преследователей.

– У нас нет времени! – крикнула она.

– Дайте мне одну минуту…

Тора выстрелила, и песок взвился фонтаном у ног одного из «тараканов». Янтарные глаза её свирепо сверкнули.

– Если мы не уберёмся из этой бухты, они захватят нас в плен.

– Кроме воды, ничего другого не остаётся, – решительно произнёс Нэзу. Стиснув зубы, он обернулся к линии прибоя и вскинул руки. Серо-зелёная поверхность моря начала дыбиться, и на горизонте возник бугорок, который стремительно рос и приближался. Нэзу зажмурил глаза и постарался сконцентрироваться. На лбу у него выступил пот. Водяной холм двинулся к берегу, вырастая в огромную гору, заслонившую солнце.

Наследник Воина Крысы издал непонятный звук и сделал ещё один жест в сторону идущей волны. Загибавшийся в сторону берега пенный гребень превратился в белую водяную стену высотой с обступившие бухту утёсы. Усаги слышала потрясённые вопли Ловчих, но рёв набравшего скорость вала потопил все остальные звуки. Бухту накрыло тенью, и морская лавина обрушилась на песок, сбивая с ног застывших от ужаса Ловчих и устилая всё вокруг толстым слоем пены.

Ледяная вода подступила к горлу Усаги, почти лишив дыхания, и, оторвав от земли, с бешеной скоростью понесла в сторону скал. Джи и Тора, захлёбываясь, пытались что-то крикнуть. Нэзу успел отстегнуть Пояс Перехода и, забравшись в лодку, быстро втащил туда их обеих.

Теперь волна изменила направление и начала двигаться обратно в море. Усаги заметила, как уносит лодку, и принялась грести изо всех сил, чтобы догнать своих. Но её успело отнести от них слишком далеко в бухту. Вода стремительно убывала, и через несколько секунд она оказалась распластанной на животе в глубокой песчаной промоине. Впереди покачивалась уносимая волнами лодка. Усаги вскочила на ноги. Она должна догнать их во что бы то ни стало!

Сверху раздался крик начальника Ловчих: Лодка – одно из Сокровищ! Не дайте им уйти! Она бросила последний отчаянный взгляд на утёс (прощайте, Перо и Веер!) – и прыгнула. Но поскольку в мыслях она была ещё наполовину там, позади, прыжок у неё не вышел. Не долетев до лодки, она погрузилась в тёмно-зелёную морскую воду. На какой-то миг ей захотелось навсегда остаться в этой пучине. Пройти столько испытаний и завладеть Пером Правды – чтобы остаться ни с чем! И виновата в этом была исключительно она сама.